六月，正是京城最悶熱的時候。
午後，日頭毒辣辣地掛在天上，曬得青石板路發燙。
東宮麗正殿裏，四角擺著冰盆，絲絲涼氣從雕花木盒的孔隙裡透出來，勉強驅散些暑熱。
楚昭寧懶洋洋地斜躺在竹榻上，手裏拿著一本南洋商人帶來的《坤輿圖說》抄本。
她穿著輕薄的藕荷色夏衫，髮髻鬆鬆挽著，隻插了一支白玉簪，額角卻仍滲出細密的汗珠。
“娘娘，歇會兒吧。”琴心端著一盞冰鎮酸梅湯進來。
楚昭寧接過瓷盞，抿了一口，冰涼酸甜的液體滑過喉間，確實舒爽不少。
她放下書，望向窗外，庭院裏的西府海棠葉子都被曬得蔫蔫的，知了在樹上沒完沒了地叫著。
算算日子，派往羅娑斯的探險隊，若是順利，也該有訊息傳回了。
這一去就是大半年。
去年十月出發，按照她規劃的航線，順利的話年前就該抵達羅娑斯北岸。
若是勘探順利，現在應該有第一批訊息傳回大周。
可海上風雲莫測，誰又說得準呢？
楚昭寧輕輕嘆了口氣。
她提出這個設想時，雖有七八分把握，但那畢竟是基於前世記憶的推測。
萬一這一世的鐵礦分佈不同，或是根本不存在高品位露天礦呢？
正想著，殿外忽然傳來急促的腳步聲。
“元妃，”太子見到她，竟難得地不顧儀態，快走幾步上前，一把抓住她的手，“有訊息了，羅娑斯的訊息。”
楚昭寧的心猛地一跳：“如何？”
“成了。”太子壓低了聲音，卻壓不住語氣裡的興奮，“探險隊派快船回來了。”
“他們在羅娑斯北岸，真的找到了一處露天鐵礦。探子說，那礦的品位極高，礦石赤紅，含鐵量怕是有六七成。”
六七成。
楚昭寧倒吸一口涼氣。
大周現有的鐵礦，品位最高的也不過三四成，還得反覆篩選冶鍊。
六七成的品位，那幾乎是撿起來就能用的富礦！
“當真？”她聽到自己的聲音有些發顫。
“千真萬確。”太子拉著她往書房走，一邊走一邊快速說道。
“探子帶回了礦石樣本，還有詳細的海圖、勘探記錄。父皇讓我即刻去養心殿議事。”
兩人進了書房，太子這才稍稍平復了呼吸，從袖中取出一封密信：“這是探子的簡報文牒，你先看看。詳細奏報已經送到養心殿了。”
楚昭寧接過信，展開細讀。
信是水師左參將馬彪親筆所書，上麵詳細記述了船隊抵達羅娑斯北岸的經過。
他們於年前抵達，按照楚昭寧地圖上標註的方位，在一條大河的入海口附近登陸。
沿岸是茂密的叢林和紅樹林，氣候炎熱潮濕，與中原迥異。
在當地探查了半個月，他們遇到了一些土著。
那些人麵板黝黑，頭髮捲曲，身上塗抹著紅白相間的顏料，幾乎赤身裸體，隻在下身圍些獸皮或草葉。
語言完全不通，見到船隊時先是驚恐逃竄，後來纔敢遠遠觀望。
馬彪派人帶著一些彩色的布匹、玻璃珠子、小鏡子，試圖接觸。
土著起初戒備，但見到那些禮品後，漸漸放鬆了警惕。
通過比劃，他們瞭解到這些土著以狩獵和採集為生，使用的工具是石斧、木矛，從未見過金屬。
“最奇的是，”信上寫道，“這些土人雖不知冶鍊，卻對赤鐵礦極為瞭解。”
“他們在河床、山崖處採集這種紅色礦石，研磨成粉，用於岩畫、身體彩繪，甚至在一些儀式中使用。”
“末將曾見一土人長老，全身塗滿赤鐵礦粉，在月下舞蹈，狀若癲狂。”
讀到此處，楚昭寧點了點頭。
這與她前世的瞭解一致，那邊的原住民確實有使用赤鐵礦作為顏料的文化傳統。
接著往下看，馬彪寫道，他們根據土著所指的方向，沿河向內陸探索了約八十裡，在一處丘陵地帶發現了一片裸露的岩層。
岩壁在日光下呈暗紅色，用隨行礦師的試金石一刮，便露出鮮艷的赤紅色。
“礦師言，此乃罕見之富礦，礦脈綿延數裡，露出地表部分便有數十萬斤之巨。”
“且地勢平緩，易於開採。末將已命人紮營駐守，立界碑為記。”
但問題也隨之而來。
他們剛紮營沒幾天，就先後有兩個土著部落前來騷擾。
第一次來的約三四十人，手持石斧木矛，試圖驅趕他們。
護衛隊放了幾響空槍，對方嚇得四散奔逃。
第二次來的部落規模更大，有近百人，且似乎有了準備，用樹皮做了簡陋的盾牌。
雙方發生了小規模衝突，護衛隊傷了兩人，對方則死傷了七八人後撤退。
“此後，土人雖不敢再正麵衝突，卻時常在營地外圍窺視，擲石騷擾。”
“末將手下僅五十餘人，既要守衛礦區，又要防備土人，無力分兵勘探他處。”
“且缺乏開採工具，礦石無法大量採運，隻能撿拾地表散落之礦石，裝了三船運回。”
信的最後，馬彪懇請朝廷速派增援，最好是能建立永久據點，並帶來專業的採礦工具和工匠。
楚昭寧看完信，久久不語。
情況與她預想的相差無幾。
富礦的存在得到證實，甚至品位可能比預期更高。
與當地土著的矛盾，雖因文明代差初期可控，但資源爭奪的本質決定了長期衝突難以避免。
而最大的瓶頸，在於如何將發現轉化為可持續的獲取。
她緩緩將信紙按照摺痕重新摺好，遞還給一直注視著她的太子。
這才長長地籲出一口氣，彷彿將胸中積壓的紛亂思緒也吐出了些許。
“如何？”太子接過信，目光緊鎖著她的表情。
楚昭寧抬起眼，眸光已然恢復了平時的清明與冷靜。
“與妾身先前推測，大體相符。礦藏之富，遠超預期，此乃天佑大周。”
“馬將軍處置謹慎，初至陌生之地，未貿然開啟殺戮，是對的。”
“與土人衝突，在所難免，他們雖處石器時代，但為保衛視為己有的資源，必然反抗。”
“目前對方武器落後，我方暫可壓製，但如馬將軍所言，若想長期站穩。”
“建立永久據點開採鐵礦，非增派大量人力物力不可，且須有長期經營的準備。”
她頓了頓，眉頭微蹙，指出了信中最關鍵的問題：“眼下最急迫的，反而不是土人騷擾。”
“而是我們缺乏在當地大規模開採和初加工的能力。撿拾地表礦石，效率太低，運回國內，萬裡波濤，損耗巨大，得不償失。”
“必須在當地建立初步的選礦、甚至嘗試小規模冶鍊的設施，將礦石加工成半成品再運輸，才能實現其價值。”
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