接下來的六天，韃靼人又發動了五次進攻，每次都以慘敗告終。
新炮的威力不僅在於殺傷，更在於威懾。
韃靼騎兵現在衝鋒時都會下意識地分散，不敢再組成密集陣型。
而一旦分散，衝鋒的威力就大打折扣，很容易被守軍弓箭、滾木擊退。
三月二十二，第七次擊退敵軍後，李賁召集眾將議事。
“諸位，”這位守了三個月關城的老將，臉上終於有了笑容，“新炮抵陣七日，我軍連戰連捷。”
“據探子回報，韃靼三部聯軍傷亡已逾五千，士氣低迷。”他頓了頓，“三部之間開始互相指責，都說對方作戰不力。”
帳中眾將鬨笑。
這是好訊息，敵人內訌，意味著攻勢將減弱。
但楚景茂卻皺起眉頭：“將軍，既然敵軍士氣已墮，何不主動出擊？趁其混亂，一舉擊潰。”
笑聲戛然而止。
帳中頓時安靜下來，所有目光都聚焦在楚景茂身上。
李賁看著楚景茂，眼神複雜。
楚景茂年輕，有衝勁，是楚家的後起之秀，更是朝中那位太子妃的侄子。
他的提議，僅僅是一時熱血，還是別有深意？
“楚校尉勇氣可嘉。”李賁緩緩開口，每個字都說得極重，“但你可知道，出關野戰，我軍要冒多大風險？”
他站起身，走到帳中懸掛的簡陋地圖前，手指點著玉門關外的地形。
“新炮雖利，但每門重逾千斤，且需穩固基座，笨重難移，不可能隨軍出關。沒有火炮掩護，我軍步兵如何抵擋韃靼鐵騎的衝鋒？”
“可我們有迫擊炮。”楚景茂急道，“迫擊炮輕便，可以隨軍移動。隻要運用得當，完全可以在野戰中壓製騎兵。”
程慶瑜也站出來：“將軍，末將也認為應當出擊。韃靼人連敗七日，正是最慌亂的時候。”
“若等他們緩過勁來，重新調整戰術，恐怕就錯失良機了。”
兩位年輕將領的提議，在帳中引起了激烈爭論。
有支援的，認為應當乘勝追擊。也有反對的，認為應當穩守關城，消耗敵軍。
爭論持續了整整一個時辰，誰也無法說服誰。
最終，李賁重重拍案：“傳令全軍，抓緊修整，加固城防。沒有本將軍令，任何人不得出關。違令者，斬！”
最後三個字如鐵鎚砸地。眾將肅然，齊聲應諾。
楚景茂還想再說什麼，卻被程慶瑜在桌下用力拉住了衣袖。
他轉頭，看到程慶瑜微微搖頭，眼神中滿是勸阻。
退出大帳時，已是星鬥滿天。
關城的春夜依舊寒冷，楚景茂卻覺得胸中有一團火在燒。
他大步向前走，直到程慶瑜追上來，拉住他的胳膊。
“樂璋，你也看到了，這是千載難逢的機會。”楚景茂壓低聲音，憤憤地問道：“為什麼要等？”
程慶瑜嘆了口氣，拉著他走到僻靜處：“?峻德，我理解你的心情。但你可知道，李將軍為何如此謹慎？”
“為什麼？”
“因為輸不起。”程慶瑜壓低聲音，“玉門關若失，河西走廊門戶大開，整個西北就危險了。”
“李將軍守了三個月，壓力有多大，你我都無法想像。如今新炮抵陣，局勢好轉，他更不敢冒險了。”
“萬一出關野戰失利，不僅前功盡棄，還可能丟了關城。”
他頓了頓，看著楚景茂：“而且你有沒有想過，朝中現在多少人盯著這裏？”
“新炮是太子妃娘娘設計的，若因貿然出擊導致失敗，那些反對你姑姑的人會怎麼說？”
“牝雞司晨，終致敗績……這話難聽，但一定會有人說。”
楚景茂沉默了。
他確實沒想這麼多。
在他心中，打仗就是打仗，勝敗乃兵家常事。
但程慶瑜說的對，朝堂上的事情，比戰場更複雜。
“那我們就這麼等著？”他不甘心。
“等。”程慶瑜拍拍他的肩，“等敵人犯錯，或者等朝廷的旨意。我們都還年輕，以後有的是機會。這一仗，我們已經贏了。”
楚景茂望向關外。
暮色中，戈壁灘上一片死寂，隻有風吹過枯草的沙沙聲。
三月底，一個驚人的訊息傳到玉門關。
韃靼三部派出使者，向大周朝廷提出議和。
訊息是八百裡加急送來的，隨行的還有承恩侯鍾霖。
鍾霖親自來到前線，一是視察新炮實戰效果，二是傳達朝廷旨意。
李賁不敢怠慢，當晚便在條件有限的關城內設下宴席，為鍾霖接風洗塵。
宴席談不上豐盛，多是些耐儲存的肉乾、野菜湯和粗麵餅。
席間，鍾霖並未過多寒暄，很快便將話題引向了新炮。
他詢問得極為仔細，從火炮的殺傷效果，到日常維護保養的繁瑣程度，事無巨細。
李賁、楚景茂、程慶瑜以及在場的幾位炮隊頭目一一作答，鍾霖聽得非常認真，不時點頭，或在隨身的簿冊上記錄幾筆。
“好，好。”鍾霖聽得連連點頭，“太子妃娘娘設計此炮時，我還有些疑慮，如今看來，確是國之利器。”
“此戰之後，我回京後必當如實稟報陛下，為諸位請功。”
宴席散後，鍾霖單獨留下李賁密談了一個時辰。
楚景茂在帳外等候時，心中忐忑不安。
他不知道朝廷對於議和是什麼態度，更不知道鍾霖會帶來什麼旨意。
一個時辰後，李賁走出大帳，麵色平靜。
他召來眾將，傳達了朝廷的旨意，接受議和，但條件必須嚴苛。
同時，邊關守軍不得鬆懈，需加強戒備，以防有詐。
四月，西北的春天終於來了。
關城外的戈壁灘上，星星點點的野花破土而出，在風中搖曳。
玉門關的城牆上，破損處已經修補。
議和的細節還在談判，但戰事已經停了。
韃靼人退到了三百裡外，關城恢復了往日的平靜。
此時，楚昭寧收到了楚景茂的來信。
信不長，字跡剛勁，簡單說了新炮使用情況、幾次戰役結果，最後問候家人，特別提到：“聞姑姑設計之火炮威震敵膽，侄兒與有榮焉。邊關將士皆感念娘娘恩德。”
那個記憶中跟在她身後問東問西的小侄子，如今已披甲執銳，站在玉門關的城牆上指揮若定。
“元哥兒長大了。”楚昭寧輕聲道。
與此同時，在波濤洶湧的南海之上，一支龐大的船隊正破浪前行，離廣州港隻有三天的路程。
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