臘月十七，紫宸殿早朝。
今日朝議焦點仍是鹽政改革，巡鹽禦史韋岩呈上了一份督查奏報。
“……江浙鹽場私鹽泛濫，官鹽質劣價高，鹽課徵收中層層盤剝，僅揚州一地，去歲鹽稅便短收三十萬兩。”
“臣已查明，鹽商與地方官員勾結，虛報損耗，剋扣斤兩，更有甚者以次充好，將劣鹽充作官鹽發售。”
鄭行之的麵色鐵青。
鹽稅是國庫重要收入，出了這麼大紕漏，他這個戶部尚書難辭其咎。
“臣懇請陛下，”韋岩繼續道，“嚴懲涉案官員，整頓鹽吏，同時調整鹽價，規範鹽質，從源頭上杜絕私鹽。”
這話一出，朝堂上頓時炸開了鍋。
“韋禦史此言差矣。”蘇元勛率先反對，“鹽政牽涉甚廣，若驟然嚴懲，恐致地方動蕩。且鹽商經營多年，朝廷亦需顧及……”
“顧及什麼？顧及他們中飽私囊，侵蝕國庫？”柳崇義冷笑，“邊疆將士的餉銀，有三成來自鹽稅。”
“若鹽稅都被這些人貪墨了，將士們吃什麼？穿什麼？”
蘇元勛被噎得說不出話。
他門下有幾個江南鹽商子弟，這話確實不好接。
工部尚書趙文淵則道：“臣以為，當務之急是增派人手，加強督查。鹽政積弊非一日之寒，改革也需循序漸進。”
朝堂上吵作一團。支援改革的、反對改革的、中間騎牆的，各執一詞，唇槍舌劍。
徽文帝端坐龍椅，神色平靜地聽著，偶爾問一兩句，卻不下結論。
蕭瑾琰站在皇子佇列中，心中快速盤算。
鹽政改革牽扯太大，各方勢力都在博弈。
他原本打算藉此機會拉攏一批官員，可現在看來，這潭水太渾，不好趟。
他的目光掃過太子。
他倒是沉得住氣，一直沉默不語，彷彿這場爭論與他無關。
蕭瑾琰心中冷笑，裝什麼鎮定？
朝議從辰時持續到午時，最終徽文帝下旨，增派三名禦史協助韋岩，繼續督查，三個月後再議。
散朝時，百官三三兩兩走出大殿，仍在議論紛紛。
“看來陛下是要動真格的了。”
“難說。鹽政牽扯太大，真要改，不知要觸動多少人的利益。”
“韋岩這人太剛，怕是要得罪人。”
“得罪人怕什麼？他是柳尚書門生，有兵部撐腰呢。”
蕭瑾琰聽著這些議論，心中有了計較。
他走到鄭行之身邊，低聲道：“鄭大人，鹽政之事，還望您多費心。國庫空虛，邊疆不穩，說到底都是錢糧問題。”
鄭行之苦笑：“三殿下說得是。隻是這鹽政……唉，難啊。”
兩人正說著，忽見一名太監匆匆走來，在高公公耳邊低語幾句。
高公公臉色微變，快步走向徽文帝鑾駕。
不多時，訊息傳開，陛下明日要親赴軍器局靶場，觀看新式火炮測試。
這個訊息像一道驚雷，在百官中炸開。
“火炮？什麼火炮？”
“聽說是什麼新式火炮，射程比舊炮遠了五成。”
“軍器局什麼時候造了新炮？怎麼一點風聲都沒有？”
“等等，這新炮……用的不會是煉鐵爐煉出的鐵吧？”
這話一出，所有人都愣住了。
煉鐵爐？
三個月前鬧得沸沸揚揚，被無數官員上奏反對的煉鐵爐？
“煉鐵爐，不是說要造船嗎？”一位老臣喃喃道，“船呢？船在哪兒？”
“造什麼船啊。”旁邊有人壓低聲音，“人家直接造炮了，而且看樣子，炮都造好了，要試射了。”
“這，這怎麼可能？這才三個月。煉鐵爐建好了？開始煉鐵了？鐵煉出來了？炮也鑄成了？”
一連串的問題，讓所有人都懵了。
三個月來，朝堂上所有人的注意力都被鹽政改革吸引，幾乎沒人再關注煉鐵爐。
大家都以為，那不過是個麵子工程，建個爐子就要大半年，煉鐵要除錯，出鐵要檢驗，真要造出什麼東西，至少得一兩年後。
誰能想到，不過三個月，炮都造好了。
兵部侍郎沈墨臉色最難看。
他是兵部實際負責軍械製造的二把手，可這新炮的事，他竟然毫不知情。
“柳尚書，”他快步追上柳崇義，“這新炮是怎麼回事？下官怎麼一點訊息都沒收到？”
柳崇義看了他一眼，淡淡道：“新炮是太子妃設計的，軍器局秘密製造，知道的人不多。”
“可下官是兵部侍郎，軍械製造是下官分內之事……”
“這是陛下親自過問的。”柳崇義打斷他，“沈侍郎若有什麼疑問，明日去靶場親眼看看便知。”
沈墨被噎得說不出話，心中卻翻江倒海。
他是昭妃的叔父，河東沈家的人，向來以軍械專家自居。
如今這麼大的事，他竟然被蒙在鼓裏，這臉往哪兒擱？
更讓他心驚的是，新炮若真如傳言那般厲害，那製造新炮的煉鐵爐……
價值就太大了。而他，竟然錯過了插手的機會。
三皇子府
蕭瑾琰麵色陰沉，手中把玩著一枚玉扳指，一言不發。
德嬪坐在他對麵，臉色同樣難看。
“三個月。”蕭瑾琰終於開口，“我們被鹽政吸引了全部注意力，竟然讓那邊悄無聲息地建好了煉鐵爐，還造出了火炮。”
德嬪咬牙道：“都怪那個韋岩，若不是他天天在朝堂上吵鹽政的事，我們怎麼會忽略煉鐵爐？”
“現在說這些有什麼用？”蕭瑾琰將玉扳指重重按在桌上，“明日父皇要去靶場觀炮，若新炮測試成功，這功勞就是太子的了。”
“煉鐵爐、新火炮，全都是太子的政績”
他越想越氣。
三個月前，煉鐵爐剛開建時，他本想插手，安插幾個人進去，至少掌握一些動向。
可那時鹽政改革剛啟動，各方勢力都在博弈，他全部精力都放在那上麵，想著煉鐵爐是個長期工程，不急一時。
誰能想到，楚昭寧根本不按常理出牌。
沈墨也是靠不住的，明明負責軍械製造，都能被人蒙在鼓裏，這麼久都沒有發現一點跡象。
“不是說她要造船嗎？”德嬪不解，“船呢？怎麼變成炮了？”
“恐怕造船隻是個幌子。”蕭瑾琰冷笑，“或者說，船也要造，但先造炮。”
“炮見效快，一旦成功，就是實打實的軍功。這個楚昭寧，心思夠深的。”
這一夜，京城許多府邸都燈火通明。
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