“現在西北這個樣子，”崔令儀繼續道，語氣裏帶著心疼，“萬一…萬一真打起來，元哥兒他肯定是是要上戰場的。”
“你大嫂這些天，強撐著打理家務，背地裏不知道掉了多少眼淚。”
“最近更是準備了不知多少吃食、衣物、還有各種藥材，一車一車地派人往西北送，恨不得把整個蘭蓀苑都搬過去。”
楚昭寧能想像沈知瀾的心情，作為母親，涉及到長子上戰場，再剛強的人也會變得脆弱不堪。
她輕聲安慰道：“娘，我知道您和大嫂都擔心。可元哥兒是寧國公府的世孫，這是他的責任。”
“我們楚家的男兒，守護疆土，義不容辭。我相信元哥兒，他自幼得祖父的教導，武藝兵法都不弱，定能保護好自己，建功立業。”
她這話，既是安慰母親，也是說服自己。
寧國公府的榮耀，從來都不是憑空得來的。
崔令儀反手握住女兒的手，拍了拍：“道理娘都懂。隻是這心裏頭，終究是放不下。”
她嘆了口氣，不想繼續說下去，轉而說起了程慶瑜。
“還有長樂侯家的次子。那孩子，比元哥兒還大四歲，都二十三了，也是說什麼都不肯成家。
“長樂侯夫人為這事，愁得頭髮都白了幾根。如今眼看著也可能要上戰場，侯夫人更是急得嘴上起泡，可又能有什麼辦法？”
“這些孩子們，一個個的，心都野著呢，總覺得家室是束縛。”
楚昭寧默默聽著，她能理解母親輩的焦慮，但也隱約懂得楚景茂和程慶瑜他們的想法。
母女倆又說了一會兒體己話，聊了聊府裡其他兄弟姐妹的近況。
直到日頭偏西，崔令儀才起身告辭。
“你好生在宮裏，照顧好太孫和殿下，家裏的事不必過分憂心，有你爹和我呢。”崔令儀臨走前，又細細叮囑了一番。
楚昭寧將母親送至麗正殿外，看著她的轎輦消失在宮道盡頭，心中亦是感慨萬千。
家族榮耀與個人安危，從來都是難以兩全的抉擇。
晚膳時分，太子回來用膳，眉宇間帶著顯而易見的疲憊。
他脫下外袍遞給宮女，在餐桌前坐下，揉了揉太陽穴。
“殿下辛苦了。”楚昭寧親自為他佈菜，盛了一碗熬得奶白的魚湯，“邊關情況如何？”
太子揉了揉眉心：“韃靼此番集結兵力不少，其心叵測。”
“父皇已下令邊軍嚴陣以待，如有必要可以從隴西、河東調派部分兵力增援。糧草輜重也在加緊籌措以備不時之需。”
說著，他搖了搖頭，語氣中帶著遺憾：“鹽政改革之事，不知道要延後到什麼時候。好不容易準備就緒，偏偏又遇上這等事。”
楚昭寧為他夾了一筷子清炒蝦仁。
安撫道：“國事為重。精鹽之利，已初見成效，至少能為國庫略添薄益，支援軍需。改革之事，待邊關平定後再議不遲。”
太子無奈地點點頭，也隻能如此了。隻是心中那份不甘，依舊難以平息。
夜色漸深，西北營地裡除了巡邏隊伍的腳步聲和遠處馬廄裡偶爾響起的響鼻，一片沉寂。
楚景茂正盤腿坐在營房裏擦拭著自己的佩刀。
昔日京城裏尚帶稚氣的少年郎，如今已是麵板黝黑、眉眼堅毅的青年軍官。
楚景茂和程慶瑜剛來時，從最底層的小兵做起，與尋常兵卒同吃同住，操練巡防，無一懈怠。
憑著自小打下的紮實根基，加上幾次小規模衝突中的出色表現，兩人在人才濟濟的邊軍中硬是殺出了一條路，接連擢升。
如今已是從七品的翊麾副尉，雖官職不高，卻已是實打實靠軍功掙來的前程，手下也管著幾十號兄弟。
他們最初的上司，王都頭，在去年一次剿匪中負傷，後來調去了後方督運糧草。
“元哥兒，”程慶瑜掀開帳簾走了進來，手裏拿著兩個硬邦邦的麥餅，遞了一個給楚景茂，“還在擦刀？”
楚景茂接過餅，咬了一口，慢慢嚼著，目光依舊落在刀上：“心裏不踏實。韃靼最近的動向太反常了。”
“遊騎活動越來越頻繁，規模也越來越大。慶瑜，我有預感，大的，快要來了。”
程慶瑜在他身邊坐下，啃著餅，點了點頭，聲音壓得很低：“嗯，陸大將軍這幾日連續調整佈防，斥候派出去的次數也多了倍餘。”
“上頭雖然沒明說，但氣氛不對。”他頓了頓，看向楚景茂，“怕嗎？”
楚景茂擦拭的動作停了一瞬，隨即恢復，語氣平靜：“說不上怕。曾祖父、祖父、二叔，都是這麼過來的。”
“既然選擇了這條路，馬革裹屍亦是常事。”他抬眼，望向帳外沉沉的夜色。
他不是不怕，隻是不能怕，肩上的責任和家族的榮耀，不容許他有絲毫怯懦。
程慶瑜聞言，扯了扯嘴角，露出一絲自嘲的笑容：“我娘要是知道我此刻在想什麼，定要罵我沒出息。”
“她愁我親事愁得不行，卻不知她兒子可能明天就要上陣殺敵了。”
他嘆了口氣，隨即又振作起來，“不過，能與你並肩作戰，縱是馬革裹屍，也無憾了。”
“胡說八道。”楚景茂眉頭一皺，“咱們都得活著回去，完好無損地回去。”
“我還得看著你娶個厲害娘子，生幾個胖娃娃，還得看著我那皇太孫表弟長成什麼模樣。”
兩人相視一笑，帳內凝重的氣氛稍稍緩解。
這時，趙大虎巡營回來，帶著一身寒氣鑽進帳篷，低聲道：“頭兒，剛收到訊息。”
“驃騎大將軍下令，各營加強戒備，弓弦不得鬆懈，衣不卸甲，兵器不離身，隨時準備聽號角集結。”
他這話一出，原本或坐或臥在營房內休息的另外幾個士兵都醒了。
紛紛坐起身或站起來，目光齊刷刷地集中在楚景茂和程慶瑜身上。
角落裏身形乾瘦的孫三兒咂了咂嘴，低聲罵了一句：“孃的，看來這幫韃靼崽子是真忍不住了。”
楚景茂站起身，目光掃過眼前這些與他同甘共苦的弟兄，沉聲道：“都聽到了？養兵千日，用兵一時。”
“咱們吃的就是這碗飯，保家衛國，就在今朝。都給我打起精神，檢查好各自的兵刃甲冑，到時候別給咱們鋒矢隊丟人。”
“是。”幾人神色一凜，齊聲應道。
命令傳達下去，原本還有些鬆懈的營地，瞬間緊繃起來。
士兵們默默地檢查武器，加固營防，空氣中瀰漫著山雨欲來的壓抑。
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