徽文帝的手指輕輕敲擊著禦案，沉聲問道：“具體什麼情況？仔細說說。”
鍾霖詳細稟報：“此前陛下已下旨，因今年西北較為乾旱，糧食減產，減免了部分州府的賦稅。”
“此舉甚得民心，百姓感念天恩，原本若無意外，勉強應能支撐到明年秋收。”
徽文帝微微頷首，這個情況他是知道的。
為了這筆減免的賦稅，戶部尚書還在他麵前哭過窮。
“但是，”鍾霖語氣加重，“今秋這異常低溫，讓情況變得複雜了。”
“臣擔心若此趨勢持續下去，等入冬之後，西北境外就不會太安穩了。”
殿內的空氣彷彿瞬間凝固，徽文帝的臉色徹底沉了下來。
西北境外那些遊牧部族，平日裏分散而居，不足為懼。
可一旦遇到嚴寒冬季，草場被大雪覆蓋，牲畜大量凍死，為了生存，他們就會聯合起來，南下劫掠。
“這才安穩了幾年……”徽文帝的聲音裏帶著難以掩飾的疲憊。
他起身來回踱步，思緒已飄向了千裡之外的邊關。
鍾霖靜靜等待著。
良久，徽文帝轉身問道：“密報中提到部族異動，具體是哪些？規模如何？”
“目前活躍且最具威脅的，主要是韃靼部的幾個分支，以及瓦剌的一些散部。”鍾霖回答得謹慎。
“規模尚難精確估計，但據觀察，他們近期彼此間的聯絡明顯增多，互市時對糧食、鐵器的需求也大幅增加。小規模的摩擦試探已發生數起。”
“聯合……”徽文帝的眼神愈發深邃。
他最擔心的就是這個，分散的部族不足為懼，但若形成統一的力量，威脅將呈倍數增長。
他繼續在殿內來回踱步，思緒飛快運轉。終於，他停下腳步，一連串指令脫口而出：
“傳朕口諭，令兵部、五軍都督府即刻開始，秘密整飭西北邊軍，檢查軍械糧草。”
“加強邊境巡邏警戒，但動作要隱蔽，勿要過早打草驚蛇。”
“令鎮北侯徐靖遠、驃騎大將軍陸震密切關注邊境動態，若有異動，八百裡加急奏報。”
鍾霖一一記下：“是，臣遵旨。”
“另外，”徽文帝沉吟道，“讓戶部再仔細覈算一下國庫，看看若真有戰事，我們能支撐多久。”
“還有，漕糧入庫情況如何？能否優先保障西北軍需？”
“臣會即刻與戶部、漕運衙門溝通。”鍾霖應道。
一番部署下來，徽文帝感覺額角又開始隱隱作痛。
內憂剛平，外患又起，這皇帝的擔子，從未真正輕鬆過。
他長嘆一聲，能避免戰爭，自然要盡全力避免。但也要做好最壞的打算。
“你先去辦吧，”他揮了揮手，“有任何新的訊息，隨時入宮稟報。”
“臣告退。”鍾霖行禮，轉身欲走。
“等等。”徽文帝忽然叫住他，語氣緩和下來，“正事說完了，陪朕說會兒話。”
鍾霖微微一愣，隨即含笑問道：“臣聽聞，後日便是太孫殿下生辰，陛下可是要賜宴慶賀？”
提到孫子，徽文帝臉上的線條徹底柔和下來。
嘴角不自覺地上揚：“煦兒那孩子，機靈得很。方纔朕還聽瑾珩提了一句，他們小兩口並未打算大操大辦。”
“太子原想著去護國寺為煦兒祈福，求個平安。”徽文帝說著，眼中閃過一絲笑意，“不過，這個想法被太子妃勸住了。”
“太子妃為何勸阻？”鍾霖眼中閃過訝異。
太子妃阻止太子為子祈福？這倒是少見。
徽文帝將楚昭寧那番關於“上有所好，下必甚焉”的道理娓娓道來。
說完，他輕輕放下茶盞，發出一聲悠長的嘆息：“鍾霖啊，你聽聽，這番見解，高屋建瓴，洞悉人心，直指時弊。”
“慮事之周全，眼光之長遠，遠超尋常朝臣。太子妃此女若為男兒身，假以時日，或可成為一代名臣，肱骨之才。”
這番評價，出自徽文帝之口，不可謂不高。
鍾霖聽得也是心神震動，皇帝從不輕易如此盛讚一人，尤其對方還是一名年輕女子。
他收斂心神，由衷附和：“陛下慧眼。太子妃娘娘確有經世之才，心思縝密，見識非凡。”
“這番考量，確是為國為民，非尋常婦人所能及。”
說到這裏，鍾霖話鋒巧妙一轉，語氣帶著幾分恭維。
“不過，臣倒覺得，太孫殿下由太子妃親自教導，必能耳濡目染，繼承其母之智慧。待太孫長大，定是青出於藍而勝於藍。”
這番話顯然說到了徽文帝的心坎裡。
他臉上的笑意更深了幾分，連眼角的皺紋都舒展開來：“是啊，煦兒那孩子，機靈得很。有太子妃的悉心教導，朕很放心。”
殿內氣氛因這家庭話題而變得溫馨輕鬆，先前討論西北邊患時的凝重彷彿被暫時驅散了。
徽文帝似乎談興正濃，又問道：“聽說你家長子前些日子在詩會上得了先生誇獎？”
鍾霖沒想到皇帝連這個都知道，受寵若驚地答道：“勞陛下掛心，犬子愚鈍，不過識得幾個字罷了，豈敢與太孫殿下相提並論。”
兩人就這樣聊了約莫一炷香的工夫，從子孫教育聊到近日京中的趣聞，朝政的沉重暫時被擱置一旁。
直到夕陽西斜，殿內的光線漸漸暗淡，鍾霖才適時起身告退：“陛下，時辰不早，臣該告退了。”
徽文帝點點頭，神色已經舒緩許多：“去吧，西北的事抓緊辦。”
“臣遵旨。”鍾霖行禮後，悄步退出了養心殿。
殿內重新恢復了安靜，徽文帝獨自坐在禦座上，望著窗外漸沉的夕陽，神色複雜。
方纔的閑談確實讓他放鬆了片刻，但身為帝王的責任感很快又湧上心頭。
想起剛才鍾霖提到的西北低溫，想起可能南下的遊牧部族，想起國庫的吃緊……
種種思緒在腦海中交織。
“高平。”他輕聲喚道。
“老奴在。”高公公悄步上前。
“傳膳吧。”徽文帝起身，活動了一下有些僵硬的身子，“今晚朕要好好想想西北的防務。”
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