有了皇帝的尚方寶劍，太子和寧國公調查起漕運貪墨案來，更是毫無顧忌。
然而，隨著調查的深入，他們發現，這漕運貪墨案，僅僅隻是冰山之一角。
漕糧的巨額虧空，需要龐大的資金來填補賬麵，也需要更隱秘的渠道來銷贓和轉移財富。
經歷了一個多月的調查，戶部主事周明捧著賬冊的手微微顫抖，步履略顯沉重地踏入東宮書房。
周明眼中帶著深深的憂慮：“殿下，微臣等奉命追查漕運贓款流向，發現多數款項，並未如尋常貪墨般藏匿或揮霍。”
“最終流入了鹽課。江南鹽政，積弊深重，恐怕遠超我等想像。其手段主要可歸納為三類，且環環相扣。”
他一條條細數：“其一，便是預提鹽引息銀。本該存入國庫，屬於未來數年的鹽引利息，被他們巧立名目，提前支取、挪用，掏空根基。”
“其二，是鹽引重複使用，一份鹽引，竟敢在不同時間、不同的鹽場，被多次用來冒支官鹽，套取國庫銀兩。”
“其三，則是利用官船夾帶私貨。漕船運鹽本是公務，但他們卻夾帶遠超定額數倍乃至數十倍的私鹽。”
“沿途銷售，不僅偷漏了巨額稅銀，更嚴重衝擊了官鹽市場，擾亂秩序。”
“殿下，此案規模之巨，牽連官員之廣，涉及層麵之高，恐怕……遠超我等最初的預期。”
端坐於上首的太子，麵沉如水，周身瀰漫開的一股冰冷徹骨的氣息，讓書房的溫度下降了幾分。
他沉默了片刻，方纔緩緩開口：“周明，你方纔所言這些，可有確鑿的憑證？”
“有，有。”周明連忙將賬冊往前遞了遞，由內侍轉呈，“殿下請看，這幾本暗賬。”
“雖然記錄隱晦，但仔細核對銀錢流向與時間節點，可以清晰地看到漕運的贓款，與鹽課中幾個特定賬戶之間的往來脈絡。”
“至於鹽引重複使用的證據，在鹽運使司衙門存檔的底檔中，仔細比對不同年份的支取記錄，便能找到蛛絲馬跡，相互印證。”
“而夾帶私貨一事，沿線一些尚有良知的關卡吏員，其實早有暗中記錄，隻是以往人微言輕，懼於其上峰權勢，不敢上報，如今……”
太子接過賬冊，快速翻閱著，越看，眼神越是冰冷。
預提鹽引，即是商人預先繳納部分款項，獲取未來支取鹽引的資格。
這本是朝廷為了緩解財政壓力、提前收取鹽稅的措施。
然而，在江南鹽政係統內，這本該存入國庫的巨額息銀，竟被層層截留、瓜分。
更有甚者，同一份鹽引被重複發放給不同商人，或者與漕幫勾結，利用漕船夾帶遠超鹽引定額的私鹽，逃避稅賦，牟取暴利。
其手段之猖獗，涉及官員之廣，貪墨數額之巨，比起漕運案，有過之而無不及。
太子合上賬冊，抬眸看向垂手侍立的周明，語氣稍緩：“周主事，此事你辦得不錯，膽大心細。辛苦了。”
周明聞言，一直緊繃的心絃終於稍鬆，連忙躬身：“此乃微臣分內之事，不敢言功。”
太子微微頷首：“下去吧，今日之言，出你之口，入我之耳，不得外傳。”
“微臣明白，微臣告退。”周明如蒙大赦，躬身退出殿外，後背的官服已被冷汗浸濕。
殿內重歸寂靜。
太子沉默片刻，對著空無一人的角落低聲道：“冥偉。”
一道黑影如同鬼魅般悄無聲息地出現，單膝跪地，正是東宮暗衛統領冥偉。
他全身籠罩在黑衣中，隻露出一雙銳利如鷹隼的眼睛。
“你都聽到了？”太子問。
“是，殿下。”冥偉的聲音低沉沙啞。
“派人，盯緊江南鹽運使司，從上到下，給孤盯死了，尤其是與周錦觀往來密切者，一舉一動，都給孤記下來。”
太子的聲音裡透著刺骨的寒意，“孤倒要看看，這江南官場，到底爛到了何種地步。”
“屬下遵命。”冥偉領命，身形一閃，便再次融入陰影之中，彷彿從未出現過。
當夜，麗正殿內。
楚昭寧正坐在書案後，核對著自己嫁妝田莊送來的賬目。
雲錙在一旁幫著整理單據。
殿外傳來熟悉的腳步聲。
楚昭寧抬起頭，便見太子走了進來，眉宇間籠罩著一層揮之不去的凝重。
“殿下。”楚昭寧起身相迎，示意雲錙先退下。
太子擺擺手，在她對麵的榻上坐下，揉了揉眉心，將一份薄薄的密報推到她麵前的案幾上。
楚昭寧拿起密報，快速瀏覽了一遍。
上麵雖然沒有具體細節，但清晰地指出了漕運贓款與江南鹽政弊案的關聯，以及初步估算的驚人規模。
她放下密報，並不感到意外：“鹽課之利，動人心魄。看來，整個江南官場，恐怕已經……”
她頓了頓，選了一個相對委婉卻更顯殘酷的詞，“徹底腐爛了。就算個別官員沒有直接參與，也必然是知情的。”
太子輕輕嘆了口氣：“是啊，知情不報，默許縱容，同樣是罪。孤原本以為漕案已是觸目驚心，沒想到……”
“這潭水，比想像中還要深，還要渾。”
楚昭寧沉吟片刻，腦中飛速整合著已知的資訊。
她抬起眼眸，看向太子，清澈的目光彷彿能洞穿迷霧：“殿下可還記得，王老六那封血書中，除了指控漕運貪官，還提到了什麼？”
太子眸光一凝：“勾結地方豪強？”
“不錯。”楚昭寧頷首，“漕運、鹽引，皆是暴利，但終究是流，而非源。”
“那些與他們勾結的地方豪強，憑藉什麼能與朝廷大員平起平坐，參與分肥？”
“若臣妾猜得不錯，下一步，順著這些與鹽漕官員往來最密的豪強查下去，恐怕就該觸及到最根本的問題，土地了。”
她的話語輕柔，卻像一道閃電，劈開了太子腦中某些混沌的疑團。
“土地……”太子瞳孔微縮，低聲重複著這兩個字，臉色變得前所未有的凝重。
他並非沒有想到這一點，但從楚昭寧口中如此清晰地指出來，讓他更加確信了這個判斷。
這一晚，太子輾轉反側，腦海中不斷浮現漕糧、鹽引、賬冊、還土地幾個字。
楚昭寧躺在他身側，也能感受到他身體的緊繃和呼吸的紊亂，知道他心緒難平，自己也被這份凝重所影響，難以安眠。
翌日一早，天剛矇矇亮，太子便起身，草草用了些早膳。
第一件事便是召來冥偉，讓他立即派遣得力人手，秘密南下。
重點查探江南各地，近十年來大規模的土地交易、田產歸屬變更情況。
以及那些與鹽漕官員過從甚密的豪強之家，名下究竟聚集了多少傾覆的良田。
他要看看，這冰山之下的根基，究竟已經被侵蝕到了何等地步。
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