戌時的梆子剛敲過，楚明柔踏進自己的小院，冬夜的寒氣似乎浸透了骨髓。
“姑娘回來了。”春桃提著琉璃燈籠迎上來
楚明柔解下狐裘遞給她，指尖仍在微微發抖，不全是因這天氣，更多是今日宴會上那一幕幕仍在心頭翻湧。
楚明雅漲紅的臉，林婉如輕蔑的眼神，還有那些竊竊私語的貴女們。
“姑娘，姨娘命人送了安神茶來，說是等您回來。”春桃低聲稟報，指了指案幾上冒著熱氣的青瓷茶盞。
茶盞是上好的越窯青瓷，釉色如冰似玉，上麵繪著幾枝淡雅的梅花。
楚明柔點點頭，捧起茶盞暖手。
茶水溫熱，帶著淡淡的茉莉香，是李姨娘親手調配的方子。
她啜了一口，熟悉的滋味讓緊繃了一天的神經稍稍放鬆。
“三姑娘可回來了？”門外傳來李姨娘溫柔的聲音。
楚明柔連忙起身相迎。
李姨娘披著件半舊的藕荷色鬥篷，發間隻簪一支素銀簪子，卻自有一番清雅氣質。
她手裏提著個食盒，笑道：“廚房新做的桂花酥，我想著你宴會上定沒吃好。”
母女二人落座，春桃識趣地退了出去，輕輕帶上了雕花木門。
李姨娘不急詢問宴會情形，隻是將點心一一擺出，又為女兒添了茶。
桂花酥晶瑩剔透，棗泥糕色澤誘人，還有幾樣時令果子。
“姨娘…”楚明柔欲言又止，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣。
李姨娘將一塊桂花酥推到她麵前，“先墊墊肚子。今日宴席可還熱鬧？”
楚明柔咬了一小口點心，甜香在舌尖化開，卻品不出滋味。
“與往年差不多。長公主府的梅花開得極好，席麵也精緻。”
“四姑娘沒闖禍吧？”李姨娘突然問道，眼睛直視女兒。
楚明柔的手頓住了。
她早該知道瞞不過姨孃的，她雖不爭不搶，卻比誰都看得通透。
“四妹妹她…”楚明柔斟酌著詞句，“在飛花令上出了些風頭。”
李姨娘輕輕“嘖”了一聲，搖頭道：“陳姨娘太慣著她了。庶女在高門宴會上出風頭，無異於將脖子往刀口上送。”
楚明柔垂下眼瞼，將今日之事娓娓道來。
楚明雅如何搶著第一個接令，如何對答如流時麵露得色，又是如何被林婉如用一句“鷓鴣啼處百花香”難住，當眾出醜……
“那永昌伯府的林姑娘，分明是衝著四妹妹來的。”楚明柔聲音低了下去。
李姨娘靜靜聽完，忽然問道：“你當時在做什麼？”
“我…”楚明柔抿了抿唇，“我起初與周家三姑娘說話，見情形不對才過去解圍。”
李姨娘一向不許她出風頭，不管是在府裡還是外出赴宴，都要叮囑她多看少說。
“如何解的圍？”
楚明柔感到姨孃的目光如芒在背，卻不敢隱瞞：“我接上了下一句詩，又提議換個玩法，把話題岔開了。”
李姨娘忽然笑了，眼角細紋舒展開來，“做得很好。”
楚明柔驚訝抬頭，沒想到會得到誇獎。
“你既保全了國公府顏麵，又沒讓明雅太難堪，還給了那林家三姑娘台階下。”李姨娘眼中閃著讚許的光，“這纔是大家閨秀該有的氣度。”
燭花“啪”地爆了一聲，屋內光影搖曳。
楚明柔望著姨娘沉靜的側臉，突然想起五歲那年，第一次被通知隨崔令儀參加宴時，姨娘怕她不懂規矩碰倒了茶盞，連夜教她各種禮儀，告訴她“多看少說”的道理。
“姨娘，我不明白。”楚明柔鼓起勇氣，“為何庶女就一定要低眉順眼？四妹妹詩才確實好，為何不能展現？”
李姨娘長嘆一聲，起身從櫃中取出一個紫檀木匣。
她開啟匣子，取出一方泛黃的綉帕，“這是我及笄那年繡的。你看這牡丹，我隻敢綉半開，不敢綉全盛。”
楚明柔接過綉帕，隻見上麵一朵粉白牡丹含苞待放，針腳細密精緻，卻透著說不出的剋製。
“我父親雖是八品官，但祖上也曾顯赫。我及笄那年，嫡母帶著我和嫡姐參加安國公府的賞花宴。”
李姨娘聲音平靜，手指卻無意識地絞著帕子，“宴會上，嫡姐彈了一曲《春江花月夜》，技驚四座。”
“我年少氣盛，也跟著彈了一曲《廣陵散》。”
說到這裏，李姨孃的眼神飄向遠方，彷彿回到了那個改變她命運的夜晚。
楚明柔屏息聽著，這是姨娘第一次提起往事。
“當晚回府，嫡母便命人砸了我的琴。”李姨娘嘴角泛起苦笑。
“她說，庶女就該有庶女的樣子，搶嫡女風頭是家門不幸。三個月後，我便被送進了寧國公府。”
那一刻，她才真切地體會到嫡庶之別，原來不單單是身份上差別，連彈曲、繡花也是有差別的。
屋內一時寂靜，隻聞更漏聲聲。
楚明柔心頭劇震，她從未想過姨娘入府前還有這樣的故事。
“三姑娘”李姨娘握住女兒的手，“我告訴你這些，不是要你怨恨命運。”
“而是要你明白，在這世道中，我們庶女必須懂得藏拙守愚的道理。”
“藏拙守愚……”楚明柔輕聲重複。
“對。”李姨娘點頭，“不是要你真愚鈍，而是要學會在適當的時候收斂鋒芒。”
她指了指那方綉帕上的半開牡丹，“就像這花，留有餘地，才能長久。”
楚明柔想起林婉如眼中的輕蔑，心頭一陣發冷。
“可這樣...太不公平了。”
“世間本就沒有絕對的公平。”李姨娘撫摸著女兒的髮絲。
“但我們可以在規則內為自己謀一條好出路。你看大姑娘和二姑娘，雖是庶出，夫人不也給了她們體麵的婚事？”
楚明柔想起已出嫁的兩位庶姐，確實都嫁得不錯。
尤其是大姐楚明月，雖嫁的是個七品縣令，但那郭常騫年紀輕輕就中了進士，前途無量。
楚明柔心頭一跳，臉頰微微發熱，十五歲，正是議親的年紀。
她忽然想起宴會上收到的那個香囊，林婉如為何突然對她示好？
“姨娘，今日離席時，林姑娘送了我一個香囊。”楚明柔從袖中取出那個精巧的綉囊，“裏麵寫著飛花令那句詩的下一聯。”
李姨娘接過香囊仔細端詳，眉頭漸漸舒展：“這是好事。永昌伯府雖不如從前，但在朝中仍有根基。林姑娘主動示好，說明她認可你的為人。”
她將香囊還給女兒，“記住，與人交往要如靜水深流，不可操之過急。”
窗外傳來打更聲，已是亥時。
李姨娘起身準備離開，忽然回頭問道：“四姑娘回府後如何？”
楚明柔想起楚明雅鐵青的臉色：“她...很不好受。回府路上跟我說以後會注意。”
“但願她能記住這個教訓。”李姨娘嘆息，“陳姨娘心氣太高，把女兒教得太爭強好勝。在這深宅大院裏，過剛易折啊。”
送走姨娘後，楚明柔獨自坐在窗前。
月光如水，照在那方綉帕上，半開的牡丹彷彿在向她訴說姨娘年輕時的故事。
她輕輕撫過香囊上的綉紋，思緒萬千。
藏拙守愚，不是認命，而是一種生存的智慧。
就像姨娘繡的那半開牡丹，留有餘地，才能長久。
楚明柔深吸一口氣，將香囊和綉帕一起收進妝匣最底層。
取出《女誡》，卻久久未能翻動一頁。
腦海中迴響著姨孃的話，在規則內為自己謀一條好出路。
也許，這就是她作為庶女的生存之道。
既不完全屈服於命運，也不盲目反抗規則，而是在夾縫中尋找屬於自己的那束光。
就像那半開的牡丹，含蓄而堅韌地綻放著自己的生命。
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