七月的京城，暑氣正盛，日頭明晃晃地掛在空中，炙烤著官道兩旁蔫頭耷腦的柳樹。
京郊通往西郊皇莊的官道上，卻出現了一支隊伍。
這支隊伍約莫百餘人，風塵僕僕。
從領隊的軍官到護衛的兵士，再到趕車的車夫，每個人臉上都刻滿了長途跋涉後的疲憊。
他們的麵板被南方的烈日和沿途的風沙染成了深銅色，甲冑和衣衫上矇著厚厚一層塵土，就連眉毛睫毛都沾著細小的沙粒。
與尋常商隊或官員儀仗截然不同，這支隊伍的護衛極其森嚴。
前後各有二十餘名精銳騎兵開道與斷後，他們眼神銳利如鷹，手始終不離腰間的刀柄，隨時準備應對突髮狀況。
中間是三十餘名步兵，呈環形護衛著隊伍的核心，十幾輛用厚實油布嚴密覆蓋、捆紮得結結實實的大車。
這些並非載客的馬車，而是專門用於貨運的板車，車輪寬厚，車軸粗壯，顯得格外結實。
即便如此，當車輪碾過不甚平整的官道路麵時，依然發出沉悶而吃力的“嘎吱”聲，在地上留下深深的車轍印記。
顯然，車上裝載的貨物極其沉重。
偶爾有熱風吹過，掀起厚實油布的一角，隱約露出裏麵既非金銀綢緞，也非糧食藥材的貨物。
而是一塊塊、一團團黑褐色或乳黃色、形狀不甚規則的凝固物，層層疊疊地堆放在一起。
這便是歷時近半年，遠赴交趾、暹羅等地，按照太子妃楚昭寧所要求採集的第一批橡膠。
隊伍的最前方，是一名身著低階武官服飾、神色精幹的年輕人，他叫趙龍，是這次秘密運輸任務的負責人。
他緊抿著唇，目光不斷掃視著道路兩旁，不敢有絲毫懈怠。
離京半年餘，跨越數千裡，遭遇過瘴氣、暴雨、山路險阻，甚至小股土著的騷擾。
如今終於將這關係重大的樹汁平安運抵京城地界，他心頭那根緊繃了數月的弦，卻絲毫不敢放鬆。
去年冬日，他還是東宮侍衛中的一員，因辦事穩妥、身手不凡被鍾霖親自點將，加入了一支由皇城司和內府司聯合派出的秘密隊伍。
任務內容語焉不詳，隻知道要南下尋找一種名為橡膠樹的植物，採集其汁液。
臨行前，太子殿下甚至親自召見了他和幾位核心成員，雖然沒有明說，但那鄭重的態度和隱含的期待，讓趙龍明白此事非同小可。
他們帶著楚昭寧親手繪製、細節驚人的橡膠樹圖樣，以及採集、凝固處理的簡要方法，一路南下，歷盡艱辛。
在交趾茂密濕熱、蚊蟲肆虐的叢林裏，在暹羅起伏的山地中，他們拿著圖紙，詢問當地土人，一棵樹一棵樹地比對。
失望、迷路、疾病……幾乎成了家常便飯。
直到今年開春後，才陸續在幾個地方確認了橡膠樹的存在。
並且按照指示，耐心等待到三月底汁液最充沛的時節，才開始組織人手，小心翼翼地按照採集的方法，割取乳白色的膠液。
南方的夏日來得早，潮濕炎熱，膠液的收集、凝固、初步熏製加工，無一不是難題。
當地的土法處理粗糙，他們隻能一邊摸索，一邊改進，力求保住這些來之不易的成果。
同時，另一部分人則負責收集橡膠樹的種子。
並按照密令，在氣候適宜的雲南、廣東、廣西、瓊州等地，尋找合適的皇莊或官地，開始嘗試育苗種植。
為大周朝將來能自產橡膠打下基礎。
直到五月，第一批初步處理好的、能夠長途運輸的固體橡膠才勉強湊夠數量。
裝車那日，趙龍親自檢查每一塊橡膠，確保它們被妥善包裹、固定。
啟程時，他回頭望瞭望這片留下他們無數汗水的異域土地，心中默唸，但願這一切辛苦都是值得的。
“頭兒，前麵就到皇莊了。”副手的聲音將趙龍從回憶中拉回。
他定睛一看，果然，西郊皇莊的界碑已清晰可見。
皇莊的大門早已敞開，莊內肅靜異常，不見閑雜人等。
讓趙龍吃驚的是，太子竟親自在此等候，身邊隻跟著褚明遠和幾名貼身侍衛。
“末將趙龍，參見太子殿下！幸不辱命，首批橡膠已安全運抵。”趙龍快步上前，單膝跪地，聲音因激動而略帶沙啞。
“趙將軍辛苦了，諸位都辛苦了，快快請起。”太子親手扶起趙龍。
目光隨即投向那十幾輛沉重的大車，“東西……都在這裏了？”
“回殿下，共計一十二車，皆是按照太子妃娘娘所示之法，採集後經煙熏或晾曬初步凝固所得。”趙龍恭敬彙報道。
“因路途遙遠，恐有變質，不敢裝載過多，後續還會有隊伍陸續運抵。”說著，他隨即示意手下掀開一輛車上的油布。
厚重的油布被拉開，露出了裏麵堆疊的、形狀不規則的橡膠塊。
它們顏色深淺不一，表麵粗糙，有的還帶著煙熏的火燎痕跡略帶腥臊又有些焦糊的氣味。
太子走上前，伸手拿起一塊掂了掂，觸手是略帶彈性的堅硬，卻又不像石頭那般死沉。
他仔細端詳著手中的橡膠，腦海中浮現的卻是楚昭寧向他描述過的那些神奇用途。
更重要的是，楚昭寧曾私下告訴他，這種材料在軍事上有著不可估量的價值，可以製作防水火藥桶、改善火炮的氣密性等等。
“好，很好。”太子連說了兩個好字，眼中閃爍著難以抑製的興奮光芒。
他轉向趙龍：“趙將軍，此行勞苦功高，所有參與人員，皆有重賞。你們先在此莊內好生休整，嚴格保密，不得將此事泄露半分。”
“末將遵命。”趙龍大聲應道，心中一塊大石徹底落地。
半年的艱辛、數千裡跋涉的勞頓，在這一刻都化為了完成任務後的釋然與自豪。
太子又仔細檢視了幾車橡膠，詢問了沿途情況和橡膠樹種植的進展。
當得知已經在南方四省找到了合適的種植地點，並成功培育出第一批幼苗時，他滿意地點了點頭。
“這些都是大周未來的希望啊。”太子輕聲對身旁的褚明遠說道。
夕陽西下，太子命褚明遠安排人手，將這些橡膠卸下，存入皇莊內早已準備好的庫房嚴密看守。
他則立刻翻身上馬，帶著幾名隨從，快馬加鞭趕回皇宮。
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