九月下旬，秋意已濃，秋意漸深，寧國公府中的菊花開得正盛，金桂綴滿枝頭，香氣馥鬱，瀰漫在庭院每個角落。
距離十月初二的婚期隻剩下短短幾天，府裡上上下下忙得不可開交。
掃灑整理、備辦宴席、清點禮品，僕婦小廝穿梭往來，雖透著緊張，卻也洋溢著一片喜慶。
瓊琚院裏，楚昭寧正歪在廊下的搖椅上小憩。
秋風微涼，吹得她衣袂輕拂，人也有些昏昏欲睡。
手邊的小幾上擺著一碟剛出爐的菊花餅，和一盞溫熱的香片茶。
“姑娘，大姑奶奶的車駕已到二門了。”垂絲的聲音從廊下傳來。
楚昭寧懶懶“嗯”了一聲，這才慢吞吞地坐起身。
她揉了揉眼睛，還有些迷糊。
這位大姑奶奶，便是寧國公府的庶長女楚明月，秋姨娘所出。
十六歲時嫁給了當年的新科進士郭常騫，之後便隨夫赴北方小縣陽縣任職，多年來隻有書信往來。
楚昭寧出生時，楚明月早已出嫁，兩人雖為姐妹，卻從未見過麵。
“更衣吧。”她吩咐道。
玉簪和扶錦立刻上前，為她換上一身稍顯正式的藕荷色綉折枝玉蘭紋樣襦裙，發間簪了支赤金點翠步搖。
寧國公府正門前，一輛青帷馬車緩緩停穩，車身沾滿塵土，顯是長途跋涉而來。
車簾掀開，先跳下來兩個男孩，一個約十四五歲，一個**歲模樣，都穿著樸素的青布長衫，眉目清秀，舉止有度。
隨後，一位身著湖藍色衣裙的婦人小心翼翼地步下車駕，正是楚明月。
楚昭寧隨著母親崔令儀迎至廊下，悄悄打量著這位從未謀麵的大姐。
楚明月三十四歲的年紀，眼角已爬上細紋，但神態從容，目光沉靜，不見絲毫旅途疲憊。
她身邊的兩個男孩穿著半新棉袍，漿洗得乾乾淨淨，言行舉止也十分得體。
“明月給母親請安，給五妹妹問好。”楚明月盈盈下拜，動作標準得挑不出一絲錯處。
崔令儀連忙伸手扶起：“自家人何必如此多禮。一路辛苦了。”
楚明月微笑著答道：“勞母親掛心，一路順利。”
她轉向楚昭寧，眼中掠過一絲驚艷，“五妹妹出落得如此標緻，聽說即將大喜，姐姐備了份薄禮，望妹妹不嫌棄。”
她身後的丫鬟捧上一個錦盒，開啟來看，是一套綉工精緻的鴛鴦枕套，針腳細密，圖案栩栩如生。
楚昭寧一眼就看出這絕非短期內能完成的綉活，想必是楚明月早早便開始準備。
她心中微動，這位大姐雖遠在邊縣，對京中動向卻頗為留意，心思細膩，可見一斑。
“大姐費心了。”楚昭寧含笑接過，命人仔細收好。
一行人進入翠微堂。
楚明月領著兩個孩子恭恭敬敬地向老夫人行了大禮：“孫女明月，給祖母請安。”
“快起來，快起來。”老夫人連連招手，語氣慈愛，“讓我好好瞧瞧。這一別十幾年，明月都瘦了。”
楚明月起身，微微垂首：“勞祖母掛心，孫女一切安好。”
“明月。”崔令儀溫和地問道：“怎的不見郭姑爺一同回來？”
楚明月恭敬回話：“回母親的話，夫君原本也想一同回來。”
“奈何身為一縣父母官，實在抽不開身，特地讓女兒代他向祖母、父母親請罪。”
楚昭寧靜立一旁，仔細觀察。
楚明月言行得體，既不過分熱絡，也不顯生疏，尺度拿捏得恰到好處。
她想起母親曾提過，這位大姐夫郭常騫為官清廉，但性子過於耿直，不善鑽營，故而多年來一直在偏遠小縣任職，未能升遷。
“既是為了公務，自然不能強求。”崔令儀點頭表示理解，目光轉向兩個孩子。
“這兩個孩子倒是教養得極好，叫什麼名字？多大了？”
楚明月忙讓兩個孩子上前行禮：“回母親，長子郭文瑾，今年十五了，次子郭文瑜，今年九歲。”
又對兩個孩子道，“快給曾外祖母、外祖母請安。”
兩個孩子規規矩矩地行了禮，口齒清晰，看得出雖然家境不豐，但教養極好。
老夫人滿意地點頭，讓壽嬤嬤取來兩個準備好的紅包賞給重外孫，又關切地問了許多楚明月在陽縣的生活情況。
楚昭寧在一旁靜靜聽著，從楚明月謹慎的言辭中，她能聽出他們在陽縣的生活並不寬裕，甚至可說是清貧。
但楚明月沒有一句抱怨，隻淡淡地說一切都好，偶爾提到夫君為民辦事的瑣事時，眼中才會閃過一絲光彩。
楚昭寧對她的好感瞬間蹭蹭往上漲了不少分。
按世俗的眼光來看，楚明月分明是個受過良好教育的知識女性。
卻甘願跟隨丈夫在偏遠地區過著清貧的生活，甚至似乎樂在其中。
這份心境與氣度，已是十分難得。
兩日後，寧國公府二姑奶奶楚明嫣也回來了。
與楚明月的低調樸素完全不同，楚明嫣的歸來可謂聲勢不小。
三輛裝飾華麗的馬車直接駛入二門。
下來的除了楚明嫣和她的兩個孩子外，還有四個丫鬟、兩個嬤嬤和三個小廝。
陣仗頗大，引得府中僕役紛紛側目。
楚明嫣穿著一身鮮艷的玫紅色縷金百蝶穿花雲錦裙，頭戴赤金點翠步搖，耳墜紅寶耳璫，妝容精緻，嬌艷如花。
她手裏牽著一個五六歲的女娃，身後跟著一個十三四歲的男孩。
“祖母，母親，明嫣想死你們了。”一進翠微堂堂，楚明嫣就嬌聲喚道，聲音甜膩如蜜。
她放開孩子，快步上前行禮，動作如行雲流水，帶著幾分刻意的優雅。
老夫人笑著讓她起身：“明嫣還是這麼活潑可人。”
楚昭寧注意到，站在一旁的楚明月微微垂眸，神色平靜無波。
而崔令儀的眼中則閃過一絲不易察覺的無奈。
“母親不知道，這一路上可把女兒累壞了。”楚明嫣起身後就開始嬌聲抱怨。
“本來夫君說要陪我一同回來的，誰知臨行前突然被派了差事，隻好讓我們娘幾個自己回來。”
楚明嫣嫁給的是六品校尉陳前安。
崔令儀溫和地道：“陳姑爺正值壯年，公務繁忙也是常理。”
楚明嫣卻不接話，轉而誇耀起來：“母親說的是呢。夫君如今深得上司賞識，說是明年很有希望晉陞昭武校尉呢。”
她得意地瞟了一眼楚明月，顯然知道這位大姐夫多年來職位未曾變動。
楚明月依舊垂眸不語，彷彿沒聽見似的。
楚明嫣又讓兩個孩子上前行禮。
長子陳繼業十四歲，小女兒陳寶珠五歲，穿著一身粉嫩的小裙子，頭上紮著兩個小揪揪，十分可愛。
“寶珠，快叫曾外祖母、外祖母。”楚明嫣哄著女兒。
小女娃怯生生地叫了聲曾外祖母、外祖母，惹得老夫人心花怒放，連聲叫壽嬤嬤取來早已備好的禮物。
楚昭寧靜靜地觀察著這兩位庶姐的不同表現。
一個謙卑低調，內心自有山河。
一個張揚艷麗，喜怒皆形於色。
雖是同父所生，卻因著境遇與選擇，活出了截然不同的人生氣象。
她不禁想，自己日後又會走上怎樣的路？
婚姻之於女子，究竟是歸宿，還是另一段人生的起點？
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