蘇元勛站在一旁，臉上雖然維持著標準的、略顯僵硬的公式化笑容。
聽著內侍官朗聲宣讀那份長得驚人的聘禮清單，他的眼角忍不住微微抽搐，心中五味雜陳。
金銀珠寶、綾羅綢緞、古董字畫、田產地契……
一樁樁、一件件，無不超出常製，極盡隆重。
這份榮耀，原本也該有蘇家一份，可如今，他隻能眼睜睜看著所有的風光盡數傾注於楚家。
他不由自主地想起自家那被點為三皇子側妃的嫡女，袖中的手微微握緊，但很快又恢復如常，維持著應有的官場儀態。
而在屏風之後，楚昭寧安靜地站著，前廳傳來的宣讀聲冗長緩慢，聽得人昏昏欲睡。
她悄悄掩口打了個嗬欠，眼皮沉沉欲墜。
作為這場盛大聯姻的核心人物，她反而覺得自己最像個局外人。
婚姻大事，父母之命，媒妁之言。
更何況對方是當今太子，她沒有說話的餘地，甚至連一點情緒也不該有。
清單終於宣讀完畢，所有聘禮經過仔細展示、驗看和登記後，被重新裝箱、貼上封條。
由楚家僕人恭恭敬敬抬入府庫暫存。整個過程繁瑣卻有條不紊，莊重至極，無人敢出一絲差錯。
接下來，便是請期之前的重頭戲，奠雁禮。
贊禮官高唱：“行奠雁禮——”
一名太監捧上一隻被紅綢繫住雙足、精心餵養得羽毛油光水滑的大雁。
大雁似乎感知到氣氛，發出“嘎”的一聲清鳴。
裴元度穩步上前，神色端凝，自太監手中接過這隻象徵婚姻忠貞的生雁，轉身鄭重交至寧國公手中。
寧國公亦躬身接過，動作恭敬而沉穩，隨後將雁安放在早已鋪設妥當的奠雁席上。
大雁撲騰了幾下翅膀，最終安靜下來。
這奠雁禮源自周製，雁有信守時節、遷徙不失之德，故取其意，喻示婚姻如雁，信守不渝、終始如一。
禮成之後，方纔進入今日的最後**，請期。
裴元度再次上前，麵向寧國公，拱手一揖：“楚公爺，陛下與皇後娘娘之意，太子殿下與貴府千金八字相合，乃天作之緣，乾坤定矣。”
“今納徵禮成，特請貴府允準，擇定吉期，以完大婚。”
“太常寺協理欽天監，已卜算得近期三個上上大吉之日，分別是九月十二、十月初二、十月十六。恭請貴府擇定。”
寧國公立刻深深還禮，態度恭謹而誠懇：“殿下婚事，乃國之大事，陛下皇後垂詢，臣等感激涕零，豈敢擅專。”
“然既蒙天問，臣鬥膽建言：九月秋收未畢，稍顯倉促，恐準備不周，有失禮敬；十月十六，時近冬月，寒氣漸重。”
“唯十月初二，秋高氣爽，萬物豐稔，恰是收穫圓滿之時，寓意極佳。不知裴大人、蘇大人意下如何？”
他選擇了最為穩妥適中的日期，既不過於急切顯得攀附，也不過於拖延顯得怠慢，言辭懇切，滴水不漏。
裴元度與蘇元勛交換了一個眼神，微微頷首，麵露贊同之色：“十月初二，確是良辰吉日，陰陽和合，百無禁忌。”
“下官等回宮，定將公爺之意，詳盡稟明陛下與娘娘。”
至此，納徵、請期的所有核心流程，纔算圓滿完成。
賓主雙方皆於心底暗暗鬆了口氣。
寧國公府旋即大擺宴席，以最高規格款待皇家使團。
宴席設於崇德堂，水陸珍饈，觥籌交錯，極盡奢華。
樂工於廊下奏《鹿鳴》、《關雎》等雅樂助興。
裴元度、蘇元勛與寧國公、楚臨淵等同坐主桌。
席間，雙方言談甚歡，氣氛熱絡。
但彼此都心照不宣，絕不觸及任何可能涉及朝局變幻、後宮陰私的話題。
隻圍繞著婚期禮儀、天氣物產、詩詞書畫等風雅閑事展開。
裴元度博學儒雅，楚臨淵精通多國語言見聞廣博，兩人倒是相談甚歡。
蘇元勛則略顯沉默，多是附和之詞。
寧國公沉穩持重，恰到好處地掌控著宴席的氛圍。
宴至中途，按禮製，需共飲皇室特供的醒酒湯，以防官員在婚宴失儀。
湯用葛花、白豆蔻等十二味藥材熬製，味道清奇。
疏影苑
幾位姨娘坐在偏廳的雕花窗下，手邊放著針線笸籮和幾碟時新果子。
可誰也沒有真正把心思放在這些物事上。
前院隱約傳來的喧天鑼鼓聲，和那流水般抬入府的箱籠，早已將她們的心神全都勾了去。
秋姨娘手裏慢悠悠地撚著線，微微嘆了口氣，低聲道：“真是…天大的體麵。五姑娘是個有福氣的。”
她想起自己女婿給的聘禮寒酸，心下不免有些酸澀，但更多的是一種認命的平靜。
“體麵？何止是體麵。”坐在她對麵的陳姨娘立刻接話。
聲音又脆又亮，帶著一股壓不住的酸意和挑唆的勁兒。
“我的老天爺喲！聽說那東海珊瑚樹比人還高，赤金錠子一盤就是千兩。”
“點翠頭麵上的東珠，顆顆都有龍眼那麼大。這哪是下聘，這簡直是搬了半個國庫來。”
“哎呦呦，同樣是國公府的姑娘，我們明雅出嫁那會兒，武安伯府來的聘禮……”
“嘖，真是人比人，氣死人吶！”她一邊說，一邊拿眼風去瞟旁邊的楊姨娘和李姨娘。
柳姨娘坐在稍遠些的凳子上，聞言隻是微微抬了抬眼，又低下頭去整理手中的絲線。
她出身罪臣之家，歷經起伏，性子最為隱忍，隻輕聲道：“皇家規製，自然非臣下可比。夫人和老夫人定然早有安排。”
她心裏明鏡似的，知道陳姨娘是想煽風點火，她可不願被當槍使。
“規製？怕是早就超出規製了吧。”楊姨娘果然被挑了起來。
她撇著嘴，聲音拔高了幾分，“還不是因為她是嫡出的，命好，投生到了夫人肚子裏。”
“我們二姑奶奶也是國公爺的親骨肉，嫁個六品校尉，聘禮寒磣得我都沒臉說。”
“還有四爺，那般好的相貌才華，若是嫡出，何至於……”她說到一半，似乎意識到失言，趕緊剎住，但臉上的不忿卻明明白白。
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