次日清晨，天剛矇矇亮，順天府衙門前已是一片喧囂。
青鴻身著深藍色棉布長衫，腰間繫著一條素色腰帶，步履沉穩地走在最前麵。
他身後跟著五個衣衫襤褸的佃農，每個人的臉上都刻滿了歲月的滄桑與苦難的痕跡。
劉二郎佝僂著背，雙手不安地搓著衣角；李大柱眼神閃爍，時不時回頭張望，彷彿害怕有人跟蹤。
張老四拄著一根粗糙的木棍，走路一瘸一拐；趙石頭和週五指則緊緊靠在一起，像兩隻受驚的鵪鶉。
走在最後的是位文士打扮的中年人，正是馬家前賬房周德全，他麵色凝重，懷中緊緊抱著一個布包，彷彿那是他全部的性命。
衙門前已經聚集了不少看熱鬧的百姓，見到這奇特的組合，紛紛交頭接耳。
在衙役驚詫的目光中，青鴻將狀紙和老國公的信鄭重呈上。
“寧國公府遞狀？”衙役接過狀紙時手都有些發抖，連忙跑去通報。
不多時，衙門中門大開，順天府尹杜明堂親自迎了出來。
他四十齣頭年紀，麵容清臒，一雙眼睛炯炯有神，身著正四品緋色官袍，腰間玉帶在晨光中泛著溫潤的光澤。
杜府尹快步走到青鴻麵前，拱手道：“趙管家親自前來，不知有何貴幹？”
青鴻注意到杜府尹雖然表麵鎮定，但額角已經滲出細密的汗珠，官袍下的胸膛起伏略顯急促。
他恭敬地還禮：“杜大人，我家老爺接到馬橋鎮百姓訴狀，狀告員外郎馬世昌欺壓良善，逼死人命。”
“現有苦主五人和馬家前賬房作證，請大人明察。”
說著，青鴻側身讓出位置，五位佃農立刻跪倒在地，額頭緊貼冰冷的地麵。
周德全則上前一步，鄭重地行了一個書生禮。
杜府尹接過狀紙和信件，拆開火漆時手指微微發顫。他快速瀏覽完信的內容，又掃了一眼狀紙，臉色頓時凝重如鐵。
“這…這…”他擦了擦汗，聲音有些發緊，“請趙管家回復老國公，下官一定秉公辦理。”
青鴻微微一笑：“我家老國公說了，此案關係百姓生計，請杜大人不必顧忌任何人情。若有需要，國公府願全力協助。”
杜府尹連連點頭，親自將青鴻一行人引入衙門後堂。
圍觀的百姓議論紛紛，訊息如野火般迅速傳遍京城。
三日後，順天府開堂審理此案。
公堂之上，杜府尹身著正裝，頭戴烏紗，正襟危坐於高堂之上。
衙役分列兩側，水火棍敲擊地麵，發出沉悶的咚咚聲。
“帶原告及證人上堂。”
青鴻領著五個佃農和賬房先生走入公堂。
佃農們戰戰兢兢，跪在地上不敢抬頭。賬房先生倒是鎮定，向杜府尹行了一禮。
“帶被告馬世昌上堂。”
馬世昌被衙役帶上堂時，還一臉倨傲。
他四十多歲，身材微胖，穿著綢緞長衫，腰間掛著一塊上好的玉佩。
即使被傳喚到公堂，他依然昂首挺胸，步履從容，眼中帶著不屑的神色。
看到堂下跪著的佃農，他嘴角扯出一絲冷笑，從鼻子裏哼了一聲。
“馬世昌，現有馬橋鎮佃戶劉二郎、李大柱、張老四、趙石頭、週五指五人聯名告你強佔田地、放高利貸、逼死人命，你可認罪？”杜府尹沉聲問道。
馬世昌冷笑一聲：“大人明鑒，這些刁民欠債不還，反倒誣告於我。我馬世昌堂堂員外郎，豈會做這等下作之事？”
他說著，輕蔑地掃了一眼跪在地上的佃農們，“他們不過是想賴賬罷了。”
杜府尹沒有理會馬世昌的辯解，而是看向跪在最前麵的劉二郎：“劉二郎，你將冤情如實道來。”
劉二郎渾身發抖，聲音細如蚊蚋：“回，回大人，小的租種馬老爺五畝地”
“去年秋收時，馬老爺說小的弄丟了他家一石石糧食，要賠九百六十文。小的拿不出，管事讓我簽契以工抵債……”
“胡說。”馬世昌厲聲打斷，“明明是他自己同意以工抵債，白紙黑字寫得清清楚楚。”
他轉向杜府尹，拱手道：“大人，這些刁民最會信口雌黃，您可千萬別被矇騙了。”
杜府尹猛地一拍驚堂木：“肅靜，馬員外，本官問案，不得喧嘩。”
他轉向站在一旁的周德全，“周先生，你在馬家做了五年賬房，可知此事？”
周賬房拱手道：“回大人，小的確實經手過此事。劉二郎並未弄丟糧食，是馬員外命小的在賬本上做了手腳。”
“類似之事共有二十三起，小的這裏有一本暗賬，記錄詳實。”
說著，他從懷中掏出一本小冊子呈上。
杜府尹仔細翻閱，臉色越來越難看。
馬世昌見狀，額頭開始冒汗，但仍強裝鎮定：“大人，這周德全因偷竊被我趕出府去，他這是挾私報復。”
杜府尹冷冷掃了他一眼，繼續問其他佃農。
每個人的證詞都驚人地相似。
馬世昌以各種莫須有的罪名逼迫他們簽下高利貸契約，無力償還者，要麼賣兒鬻女，要麼去他開的賭坊做工抵債。
當李大柱說到自己女兒被逼投井自盡時，這個四十多歲的漢子嚎啕大哭，額頭在地上磕得砰砰響：“大人為小民做主啊，我那閨女才十六歲，被這畜生活活逼死了啊。”
公堂外圍觀的百姓一片嘩然，有人已經開始咒罵馬世昌。
馬世昌臉色煞白，突然高聲道：“杜大人！我女婿是通政司右參議鄭大人，您不看僧麵看佛麵……”
“放肆。”杜府尹猛地一拍驚堂木，“公堂之上，豈容你拿官親壓人？來人，去馬橋鎮查封馬家賭坊，帶相關人等前來對質。”
衙役領命而去。馬世昌雙腿一軟，差點跪倒在地，被兩旁衙役架住。
午後，更多證據和證人被帶到公堂。
賭坊管事在嚴訊下招供，承認馬世昌指使他們設局坑騙佃農。查封的賬本與周德全的暗賬完全吻合。
杜府尹當堂宣判：“馬世昌身為朝廷命官，不思報效朝廷，反欺壓百姓，強佔民田，逼死人命，罪證確鑿。”
“依《大周律》，革除功名，抄沒非法所得，退還強佔田地，並賠償苦主每家白銀五十兩。另判流放三千裡，永不得返京。”
堂外圍觀百姓爆發出震天歡呼。
五位佃農抱頭痛哭，周德全則長舒一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
馬世昌麵如死灰，癱軟在地。
當晚，寧國公府鬆柏居內。
老國公聽完青鴻的彙報，滿意地點頭：“杜明堂倒是個有骨氣的。”
他端起茶杯抿了一口，“鄭家那邊什麼反應？”
青鴻恭敬地站在一旁：“鄭家派人去刑部活動，但聽說杜府尹直接回了證據確鑿，無可轉圜八個字。”
老國公輕笑一聲：“算他們識相。”
他放下茶杯，“那幾個佃農安排好了？”
“杜府尹已在馬家的田產裡劃了三十畝好田讓他們安家。至於周德全則賠給了他二百兩銀子。”
老國公點點頭，目光投向窗外的夜空：“這世道，總要有人為百姓說句話。”
青鴻肅立一旁，心中感慨萬千。
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