最終，楚昭寧也沒有等到楚臨淵。
眼見天黑了，閨女還沒回來，寧國公派人來把人接了回來。
楚昭寧坐在回府的轎子裏，透過紗簾望著漸暗的天色，心裏盤算著明日一定去堵楚臨淵。
次日，練完武，楚昭寧打聽到楚臨淵昨晚歇在前院書房，撒腿就往承暉院跑。
楚景茂剛想問問她要不要一起吃早膳，人就不見了，隻能無奈地搖搖頭，回了自己居住的院子澄觀堂。
他望著姑姑遠去的背影，暗自嘀咕，不知道她又在打什麼主意。
承暉院裏，上上下下已經開始忙碌開了，楚臨淵正在吃早膳。
他身著月白色家常便服，修長的手指捏著青瓷勺，慢條斯理地攪動著碗裏的粥。
心裏卻在盤算著今日鴻臚寺的事務，那些外藩使節近日越發不安分了。
“大哥。”楚昭寧氣喘籲籲地衝進來，髮髻都有些鬆散，幾縷碎發貼在泛紅的臉頰上。
楚臨淵挑了挑眉，眼中閃過一絲詫異：“昭寧，怎麼跑這來了？”
楚昭寧平復了一下呼吸，仰起小臉，眼睛亮晶晶的“大哥，我能不能去鴻臚寺跟那些藩人學習他們的語言？”
說完，她的小肚子適時地“咕嚕”一聲，她不好意思地摸了摸肚子：“大哥，我餓了。”
楚臨淵眼中浮現笑意，朝身後的長隨聽鬆揮了揮手：“去給五姑娘上一份早膳。”
聽鬆躬身退下，楚臨淵這才轉向妹妹，神色認真起來：“為什麼要跟藩人學習他們的語言。”
“嗯。”楚昭寧眨了眨眼睛，“我昨天在街上看到他們聊天，我聽不懂所以想學。”
她昨晚想了一晚上，纔想到的藉口，此刻卻覺得這個理由蹩腳得很。
楚臨淵目光如炬，一眼就看穿妹妹有所隱瞞。
“不可以。”他輕輕搖頭，“朝廷明令禁止勛貴與外藩私下接觸，你走出去代表的是寧國公府。”
他必須把話說重些，免得這丫頭不知輕重。
見妹妹小臉垮了下來，他語氣緩和了些：“你要是想學我也可以教你。”
這時，聽鬆端著一碗熱氣騰騰的小餛飩進來。
晶瑩剔透的餛飩皮裹著粉嫩的肉餡，漂浮在清亮的湯裡，上麵撒著翠綠的蔥花。
“先吃飯，吃完再說。”楚臨淵示意妹妹坐下。
他決定先穩住妹妹，再慢慢套話。
楚昭寧機械地拿起勺子，舀起一個餛飩，卻遲遲不送入口中。
她昨晚輾轉反側想了一夜，不能貿然提起新大陸作物的事，她無法解釋自己是怎麼知道的。
該怎麼自然地引導話題呢？她咬著下唇，陷入沉思。
楚臨淵一邊用膳，一邊暗中觀察妹妹。
楚昭寧雖然拿著勺子，眼神卻飄忽不定，小餛飩在勺子裏晃來晃去，湯汁都快灑出來了。
這丫頭，心事都寫在臉上了。他暗自好笑，卻也不點破。
飯桌上異常安靜，隻有瓷勺偶爾碰觸碗壁的輕響，楚昭寧完全沉浸在自己的思緒中，連餛飩涼了都沒察覺。
終於，楚臨淵吃飽後，雙手撐在膝蓋上，好整以暇地看著妹妹邊神遊邊機械地咀嚼。
好不容易見她吃完最後一個餛飩，勺子還在空碗裏無意識地攪動，他忍不住輕笑出聲。
“行了。”他伸手拿下妹妹手中的勺子：“說吧，究竟是什麼事。”
楚昭寧這纔回神，愣愣地看了大哥一眼，那雙杏眼裏還帶著幾分迷茫。
她咬了咬下唇，決定換個角度切入：“大哥，你知道那些藩人都吃什麼？也是五穀嗎？”
“不是五穀嗎？”楚臨淵下意識反問，這個問題他從未思考過。
作為鴻臚寺少卿，他接待過不少外國使節，卻從未關注過他們的飲食。
“你說，有沒有可能藩人的主食跟我們是不一樣的？”楚昭寧歪著腦袋，眼中閃爍著求知的光芒。
實際，她的內心有一丟丟的緊張，腦子還在轉著，要是大哥看出什麼端倪，自己該怎麼圓。
楚臨淵愣住了。他自認自己思維縝密，此刻卻發現自己陷入了思維定式。
是啊，為什麼全天下的人都一定要吃同樣的糧食？
這個認知讓他心頭一震。
“所以，你是想知道他們的糧食是什麼？”他直視妹妹的眼睛，敏銳地捕捉到她眼中一閃而過的欣喜，“知道又能怎麼樣？”
他隱約覺得妹妹話中有話，卻抓不住那個稍縱即逝的念頭。
楚昭寧朝她翻了個白眼，以前怎麼沒發現自家大哥這麼遲鈍？
她深吸一口氣，決定再推一把：“我是想知道他們的糧食跟我們的是否一樣，如果不一樣，產量是怎樣的。”
這句話如同一道閃電劈中楚臨淵。
他猛地坐直身體，眼中精光暴漲。
作為朝廷官員，他太明白糧食產量的重要性了。
如果真有高產作物……
楚臨淵迫不及待地站起身：“這事我知道了，我會去瞭解。”
他大步往外走，又突然回頭，嚴肅地叮囑“你老實待在家裏，不能去跟藩人接觸，知道沒？”
這丫頭太機靈，萬一惹出什麼亂子就不好了。
“知道啦。”楚昭寧沒好氣地朝他揮揮手，嘴角卻忍不住上揚，“快走快走。”
看著大哥匆匆離去的背影，她終於鬆了口氣。
目的達到了，接下來就看大哥的了。
楚臨淵大步流星地走在通往鴻臚寺的路上，腦海中思緒萬千。
楚昭寧的話點醒了他，那些外國使節或許掌握著大周所需要的東西。
他越想越興奮，腳步不自覺地加快。
然而，走到半路，他突然剎住腳步。
眼前浮現出鴻臚寺卿錢世忠那張圓滑世故的臉。
錢大人今年六十有五，臨近致仕，行事越發謹慎。他深諳官場之道，寧可無功，但求無過。
因此，但凡涉及風險的事務，他一律避之不及，寧可錯失良機，也不願擔半點乾係。
這樣的大事，他會支援嗎？
楚臨淵眉頭緊鎖，在路邊沉思良久。
最終，他回到鴻臚寺，提筆寫下一封密信，交給聽鬆：“去承天門等國公爺，務必親手交給他。”
聽鬆在承天門外的石獅旁等了足足一個多時辰。
初秋的陽光依然毒辣，他的後背已經汗濕。
終於，寧國公邁著穩健的步伐從宮門走出。
“國公爺。”聽鬆快步上前，恭敬地行禮，壓低聲音道，“世子爺有要事相商。”
寧國公展開信箋，銳利的目光快速掃過內容。
他的表情從疑惑到震驚，最後歸於深思。
片刻後，他果斷轉身，大步流星地重新走向宮門
聽鬆看著寧國公的身影消失在朱紅的宮門深處，這才轉身離去。
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