與萱瑞堂的溫情不同，蘭蓀苑內沈知瀾拿著一根細竹條抽了楚景茂幾鞭子。
“現在知道哭了？”沈知瀾毫不心軟，竹條“啪”地抽在他手心，“誰讓你跟著姑姑胡鬧的？”
“哇！”楚景茂嚎啕大哭。
啪！啪！又是兩下清脆的抽打聲，楚景茂哭得幾乎背過氣去，小小的肩膀一抽一抽的，鼻涕眼淚糊了滿臉。
他偷偷抬眼看向父親，卻發現平日裏最疼他的爹爹隻是端坐在一旁，眼中雖有心疼，卻絲毫沒有要插手的意思。
沈知瀾看著兒子哭紅的眼睛，心裏像被針紮似的疼。
她何嘗不心疼？這可是她十月懷胎生下的寶貝，平日裏連重話都捨不得說一句。
但今日之事非同小可，若不嚴加管教，日後還不知要闖出什麼禍來。
“元哥兒，你記住。”她蹲下身，強迫兒子直視自己的眼睛，“姑姑雖然輩分高，但年紀比你小。她要做危險的事，你應該製止，而不是跟著胡鬧，明白嗎？”
楚景茂抽抽搭搭地點頭：“明、明白了……”
“還有，以後姑姑要你做任何事，都要先問過爹孃，記住了？”
“記住了。”
竹條終於被放下，楚景茂如蒙大赦，偷偷瞥了眼母親的臉色。
見沈知瀾眉間的怒意稍減，他立刻抓住機會，眨著濕漉漉的大眼睛，怯生生地說：“娘親，我餓。”
沈知瀾的心瞬間軟了一半。
她嘆了口氣，朝門外喚道：“陳嬤嬤，帶少爺去用膳。”
楚景茂立刻破涕為笑，一溜煙跑出門去，哪裏還有方纔哭得死去活來的模樣？
沈知瀾望著兒子歡快的背影，又是好氣又是好笑：“這小混蛋，剛才還哭得要死要活，轉眼就忘了疼。”
楚臨淵笑著攬住妻子的肩：“孩子嘛，都這樣。”
沈知瀾卻突然紅了眼眶：“昭寧那丫頭也是，小小年紀，怎麼就這麼能折騰？”
話一出口，她就後悔了。
她本不該對嫡出的小姑子有所怨懟，可一想到兒子差點被火藥所傷，那些壓抑的情緒就再也控製不住。
她心裏翻湧著說不出的怨怪。
怨楚昭寧不知天高地厚，帶著元哥兒玩這麼危險的把戲。
怨她仗著年紀小，闖了禍還能撒嬌賣乖躲過責。
更怨她明明是個四歲的孩子，卻總有些稀奇古怪的想法，把元哥兒帶得越發頑皮。
要是那火藥偏了方向，要是炸傷的不是茅廁而是人……
沈知瀾不敢再想下去，手指不自覺地絞緊了帕子。
楚臨淵敏銳地察覺到妻子的情緒波動。
他輕輕拍了拍沈知瀾的肩膀，溫聲道道：“昭寧的事，爹孃會處理。至於元哥兒……”
他頓了頓，“過幾天就送去書院，讓他收收心。”
聞言，沈知瀾的內心總算舒坦了一點。
把元哥兒送去書院，既能讓他遠離楚昭寧那些危險的主意，又能讓他好好讀書，一舉兩得。
隻是，她心裏仍有些悶悶的。
楚臨淵看著妻子變幻不定的神色，心中也是百感交集。
他何嘗不明白妻子的擔憂？
但昭寧畢竟是自己的親妹妹，又是個四歲的孩子，能懂什麼輕重？
倒是元哥兒，作為國公府的長孫，也到了入學的年紀。
翌日，五更的梆子剛敲過，寧國公便已穿戴整齊。
他站在銅鏡前，任由長隨趙安為他整理朝服。
昨夜他輾轉反側，滿腦子都是那個不省心的小女兒。
今日早朝，怕是要有一場風波。
剛出內院，身後傳來一聲輕喚：“爹。”
“怎麼了？”寧國公轉頭看向楚臨淵問道。
今天不是大朝會，楚臨淵不用上朝，更不用起那麼早。
楚臨淵走近，低聲道：“昨日的事，怕是要有人做文章。”
“無妨。”寧國公微微頷首：“不過是孩子頑劣。”
楚臨淵欲言又止，最終隻是輕嘆一聲，目送父親離開。
寅時三刻的梆子剛響過，寧國公已在朱雀門前勒住韁繩。
晨霧中的宮城如蟄伏的巨獸，九重宮闕的輪廓在曦光中若隱若現。
“國公爺。”兵部侍郎鄭鐸從陰影裡踱出，山羊須上還沾著夜露，“聽說貴府昨日，頗為熱鬧，連五城兵馬司都驚動了？”
寧國公撫平朝服上不存在的褶皺，玄色錦緞下的肌肉微微繃緊。
“小兒玩鬧罷了，倒勞鄭大人掛心。”寧國公聲音平穩，眼角餘光卻瞥見幾名禦史正在宮牆根交頭接耳。
其中瘦高個兒的右僉都禦史?王煥之頻頻往這邊張望，手裏奏摺露出猩紅火漆的一角。
他不動聲色地移開視線，卻在心中盤算著對策。
晨鐘響起時，文官佇列已排到奉天門外。
寧國公站在武官首位，肩頭落滿秋霜。
“宣，百官覲見。”
尖利的唱名聲剛響起，寧國公便抬腳踏過朱漆門檻。
金鑾殿上，徽文帝端坐龍椅，冕旒垂下的十二旒白玉珠遮住了帝王神色。
寧國公站在武官佇列前列，腰背挺直如鬆，目光平視前方，彷彿對即將到來的風暴毫無察覺。
朝議開始，各部依次奏報。寧國公靜立如鬆，直到……
“臣有本奏。”王煥之突然出列，聲音尖利如刀，“臣參寧國公寧國公私自製作火藥，意圖不軌。”
殿內霎時一靜。
寧國公感到所有目光都聚集在自己身上，如烈火灼燒。
他心中冷笑，果然來了。
麵上卻不動聲色，緩緩抬頭，麵色不改，隻是眼角微微抽動。
這是他在戰場上養成的習慣，越是危急時刻，越要不動聲色。
王煥之從袖中掏出一份奏摺，由太監呈遞禦前：“五城兵馬司記錄在案，昨日酉時三刻，寧國公府傳出巨響，硫磺味瀰漫半條街巷。”
今日就算不能給寧國公定罪，也算在聖心種下猜疑的種子
徽文帝抬手示意安靜，目光落在寧國公身上：“楚愛卿，可有此事？”
寧國公出列，躬身行禮：“回陛下，絕無此事。昨日不過是家中幼子頑劣，私藏鞭炮玩耍所致，絕非臣私製火藥。”
他聲音沉穩，不見絲毫慌亂，隻是寬袖中的手指微微收緊。
若是尋常事，他大可一笑置之，但涉及謀逆大罪，即便是他也難免心中一緊。
王煥之冷笑一聲：“鞭炮？國公爺莫要欺瞞聖上！五城兵馬司的校尉可是聞到了硝煙味。”
寧國公轉身直視王煥之：“確是鞭炮，隻是，不慎炸了茅廁。”
他故意將話說得粗鄙，就是要打亂對方的節奏。
“噗。”
不知是誰先沒忍住，殿內頓時響起幾聲壓抑的悶笑。
就連徽文帝也微微傾身，冕旒後的唇角隱約上揚。
一群蠢貨。
寧國公暗自鬆了口氣，看來這招奏效了。
王煥之臉色漲紅，怒道：“荒謬！國公爺莫不是以為，區區孩童玩鬧，能驚動整條街坊？”
寧國公抬眸，目光如刀：“劉大人若不信，可親自去查。”
“夠了。”徽文帝輕叩龍椅扶手，“此事容後再議。眾卿可還有其他奏本？”
王煥之臉色難看地退下。
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