“還有件事。”王村長清了清嗓子，聲音陡然提高，“決定要做的，每戶需要選派一個年輕後生，去國公府別院學足三個月的養殖手藝，老國公特意從上林苑監請了師傅來教。”
這句話像一滴水濺進油鍋，曬穀場上“轟”地炸開了。
“上林苑監？那可是給皇宮養珍禽異獸的地方。”王石頭他爹手中的煙鍋“啪嗒”一聲掉在地上。
他曾在縣城茶樓裡聽縣衙的雜役們說過，上林苑的師傅們個個身懷絕技，能使母雞數九寒天照常下蛋，能讓魚苗三個月就長到兩斤重的大魚。
這樣的手藝，尋常百姓想學？簡直是癡人說夢。
人群中的年輕後生們眼睛都亮了。
十五歲的王小虎擠到最前麵，他爹去年病死了，家裏就剩他一個男丁。
他記得爹臨終前咳著血說：“虎子，爹沒本事，就給你留了把子力氣…要是能學門手藝…”
話沒說完就嚥了氣。
現在機會就在眼前，他拳頭攥得咯咯響。
連一向穩重的王有田都動心了。
他爺爺那輩就是因為會釀醋，大旱那年全家才沒餓死。
這世道，種地的把式誰都會，可手藝卻是能傳家的寶貝。
曬穀場上的氣氛完全變了。
先前還在擔心借債的村民們，現在滿腦子都是手藝兩個字。
在這靠天吃飯的鄉下，一門手藝意味著什麼？
意味著荒年餓不死，意味著兒孫有出路，意味著在村裡能挺直腰桿做人。
“都靜一靜。”王村長敲響銅鑼，“願意乾的，過來我這裏登記。”
“我乾。”王大眼突然吼了一嗓子，聲音大得嚇了眾人一跳。
這個瘦得顴骨突出的漢子眼睛發亮，“我家就剩兩間破草房了，再差還能差到哪去？要是成了，說不定能贖回我爺那兩畝地。”
年年看著金黃的稻穀堆滿東家的穀倉，卻沒有一粒是屬於自己的。
好不容易有人拉一把，如果還不主動抓住這次機會，他兒孫恐怕還得走自己的老路，不是做長工，就是賣身為奴。
反正最差的結果就是虧了負債，把這條賤命賠上。
可要是成了，辛苦幾年，家裏有可能買回幾畝薄田，兒孫不用走自己的老路。
王大山望著王大眼癲狂的模樣，胸口突突直跳。
他想起兒子渴望讀書的眼神，女兒因營養不良而走路打晃的樣子，想起了妻子常年勞作變形的指節。
一個念頭在他心裏瘋長：拚一把，說不定真能把兒子送去學堂……
“我也幹了。”王大山猛地站起來，聲音有些發抖，“我家...我家選養雞。”
“鐵柱爹，你瘋啦？萬一……”
“沒個萬一。”王大山打斷鄰居的勸阻，“我家鐵柱昨天回來說，那國公府的姑娘給他點心吃，還說要幫咱們。貴人圖咱們啥？不就是發善心嗎？”
王有田摸著下巴，也想起女兒帶回來的糕點和野雞。
他比旁人見識多些，年輕時在縣城做過夥計。
他知道，這樣的機會對王家莊來說，簡直是天上掉餡餅。
“我，我也乾。”王有田突然站起來，聲音不大卻堅定，“貴人教手藝還借錢，這樣的好事哪找去？”
一個接一個，村民們開始動搖。
狗剩娘摟著兒子，想起孩子瘦得硌手的肋骨。
寶根爹摸著兒子滿是補丁的衣裳，眼睛發酸。
隻有村尾那幾戶出了名的懶漢，蹲在牆角冷笑。
“村長。”王大山突然開口，“要是養成了，國公府是不是不論多少都會收？”
雖然可以自己拉到京城賣，但路途遙遠不說，市集上的商販壓價極狠。
“對。”王村長肯定地說道：“要是不願意賣給國公府，也可以自己去尋銷路。”
“自己去尋銷路？”王瘸子嗤笑出聲，“就咱們這些泥腿子，進得了城嗎？那些市霸不把咱們骨頭嚼碎了。”
王有田突然站起來，拍了拍沾滿泥土的褲腿：“我有個主意。”
曬穀場一靜，所有人都轉過頭來看著他。
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續說道：“咱們能不能跟國公府簽個契約，養出來的都賣給他們。”
“這樣既不用操心銷路，又有國公府這塊招牌護著，沒人敢打咱們的主意。”
這話像顆火種，一下子點燃了曬穀場。
人們交頭接耳，眼睛裏的恐懼漸漸被一種微弱的光亮取代。
“有田說得在理。”王大眼第一個響應，“背靠大樹好乘涼。”
“行，明天趙管事來了我跟他提一下。”王村長也希望多一重保障。
曬穀場上的人影被拉得很長很長。
王村長挨家挨戶地登記，五十二戶人家，除了三戶出了名的懶漢，都按了手印。
這一夜，王家莊的茅草屋裏，多少人輾轉反側。
第二天清晨，趙順如約而至。
聽完村民們的顧慮，他挑了挑眉，原以為村民會想自己銷售多賺些，沒想到……
王有田壯著膽子解釋：“趙管家，不是我們不知好歹。”
“隻是，要是我們自己去賣，市吏要收錢，地痞要收保護費，說不定還有人來強買強賣……”
趙順恍然大悟，心裏一陣酸楚。
這些麵朝黃土背朝天的老實人，連改變命運的機會都戰戰兢兢。
“好，我替國公爺答應了。”趙順鄭重地點頭，“不過要立字據，國公府按市價八折收購，你們不得私自賣給他人。”
“還有，養殖是門技術活，府裡派來的師傅怎麼說，你們就得怎麼做。”
王村長鬆了口氣，轉身對村民們喊道：“都聽見了？願意的，來按手印。”
王大眼第一個走上前，粗糙的大拇指沾了印泥，重重按在契約上。
接著是王大山、王有田、狗剩的爺爺，石頭爹……
一個個沾滿泥土的手指，在潔白的紙上留下鮮紅的印記。
三日後，國公府的匠人帶著圖紙和銀錢來到王家莊。
挖魚塘的、建雞舍的、蓋豬圈的，村民們熱火朝天地幹了起來。
連六歲的狗剩都跟著大人後麵撿石子，小臉上沾滿泥巴卻笑得燦爛。
遠處山坡上，楚昭寧坐在丫鬟撐起的傘下，看著王家莊，小臉上露出滿意的笑容。
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