信紙在燭火中捲曲，最終化為幾片輕灰，正如年輕帝王心頭那份未能傳遞的歉疚與沉鬱，一同散儘在初冬的冷風裡。
接下來的日子，乾軍嚴格遵循著項瞻、徐雲霆、燕行之三人商定的方略展開行動，潤州城的戰事，進入了一種詭異對峙期。
南城外，裴恪所部步軍每日輪番出營，擺開陣勢，於箭矢射程邊緣擂鼓挑戰，聲震雲霄。
起初，城頭尚有些緊張，守軍嚴陣以待，箭垛之後弓弦緊繃。
但見乾軍隻是虛張聲勢，從不真的發起進攻，守軍的警惕便逐漸鬆懈下來，每日隻如同看戲般，作壁上觀。
偶有乾軍小隊迫近護城河試探，迴應他們的則是城牆上一輪密集而淩厲的箭雨，警告意味十足，卻始終無人出城接戰。
城北江麵上，燕行之的水師同樣大張旗鼓。
起初數日，上百艘艨艟鬥艦排列開來，穿梭遊弋，旌旗獵獵，似乎隨時可能發起對水門的強攻。
但漸漸的，水師的調動出現了微妙變化，艦船的數量逐日減少，從七八十減到二三十，再減到十幾艘。
白日裡，巡邏艦隻的隊形也開始顯得鬆散，士兵操練的呼喝聲遠不如前幾日響亮，甚至故意讓幾艘小船在淺灘擱淺，由其他船隻費力拖拽。
為誘敵深入，燕行之在兩條較隱蔽的支流水道，精心佈下了口袋陣。
外圍偵查嚴密，內側防禦則“偶有疏漏”，尤其在濃霧的黎明或月光黯淡的深夜，刻意減少了該區域的巡邏頻率。
種種跡象，都在竭力營造一種久戰生疲、戒備鬆弛的假象。
無數斥候潛伏在江岸隱蔽之處，日夜緊盯著那些可能被突破的路徑，等待著魚兒咬鉤的那一刻。
然而，讓燕行之乃至項瞻都感到意外的是，整整半個月過去，他們預設的“薄弱環節”，竟再無一艘可疑的船隻有所動作。
那些預想中可能會趁夜溜出探尋生路的船隻，就跟集體消失了似的，江麵之上，除了乾軍水師例行性的“疲憊”巡弋，以及偶爾被攔截的尋常漁舟，便再無波瀾……
一開始，項瞻尚能穩坐中軍，每日聽取彙報時，麵色沉靜，彷彿一切儘在掌握，或與徐雲霆推演沙盤，或獨坐帳中閱覽兵書、批閱各處軍報政務。
然而，日複一日的毫無進展，就如鈍刀子割肉，慢慢消磨著那份篤定。
城頭死寂般的沉默，敵軍超乎尋常的耐心，都與他預想中，方令舟為女兒謀後路而必然有的“小動作”背道而馳。
疑慮的種子，在等待的土壤裡悄然發芽。
冬月初六，也就是計劃進行到二十二天時，燕行之再度彙報：“北線各預設口子靜默如常”。
項瞻手中的硃筆頓了頓，抬頭望向帳外灰濛濛的天空，冇有多言，隻是揮手讓燕行之退下。
“方令舟……莫非冇有打算為方好安排後路？”他盯著燕行之的背影，微微皺眉，旋即自我否決。
前番陣前的那一瞥中，對方談及女兒婚事時的複雜眼神，絕非虛妄。
“那麼，他已經識破了朕的誘敵之計？”這個念頭一旦冒出，便如藤蔓般纏繞上來。
細細想來，方令舟久曆戰陣，智計百出，不說早年險些佔領雍州全境，連蕭庭安和蕭執都能設計陷害，看穿這並不算太過玄妙的示敵以弱、故意縱敵之策，似乎也並非全無可能。
若真如此，自己耗費心力的佈置，豈非成了笑話？
而對方將計就計，按兵不動，恰恰是利用了自己的急於求成，反向消耗了己方的耐心與銳氣。
“唉，算了，再等等看！”
……
又七八日過去，一切如常。
就在項瞻的耐心被磋磨到極致的時候，城中潛伏已久的細作，終於送出了一條石破天驚的密報。
訊息幾經輾轉，被緊急送至項瞻案頭。
展開密信，幾段潦草字跡，言簡意賅地傳達了兩個足以攪動整個潤州局勢的訊息：
沉寂多時，被普遍認為已遭囚禁的延武帝蕭執，竟於昨日突然現身，在正德大殿召集在京百官，舉行了一次規模不小的朝會。
朝堂之上，蕭執雖麵色蒼白，形容枯槁，言語間帶著大病初癒的虛弱，卻清晰地釋出詔令：言及自己近期一直重病臥床，無法理政，全賴淮侯忠心耿耿，殫精竭慮掌控大局，才穩住朝野，抵禦住乾軍的威壓。
故特下旨，明令宣佈，潤州乃至大榮一應大小軍政事務，皆由方令舟全權決斷，百官需聽命輔佐。
此詔一出，朝堂之上的不少老臣、尤其是那些曾對蕭庭安之死心存疑慮、或對方令舟專權早有不滿的官員，當即便流露出質疑與憤慨之情，認為方令舟居心叵測，根本冇這個資格。
然而，延武帝並冇有予以任何迴應，當朝釋出完詔書後，便被一眾密令司暗探送回了寢宮。
當晚，慘劇發生。
至少二十名在白天表現出明顯不滿，或私下議論最多的官員，其府邸遭到身份不明的黑衣死士襲擊，闔家被屠，雞犬不留，現場乾淨利落，未留下任何明顯證據指向何人。
一時間，潤州城內本就惶惶的人心，更是蒙上了一層濃重的血色恐怖。
項瞻將密信重重拍在案上，之前的猜疑、焦躁，在這突如其來的情報麵前，似乎找到了部分答案，卻又引出了更深的謎團和更嚴峻的局麵。
“傳徐雲霆和燕行之！”他衝著帳外喊道。
帳外值守的賀青竹應了聲是，不消片刻，徐雲霆與燕行之齊齊步入大帳。
“參見……”
“行了，不必多禮。”項瞻擺了擺手，把信遞了出去，“你們先看看。”
二人齊步上前，接過信箋，快速掃了一遍，看完後對視一眼，不約而同皺起了眉。
“挾天子以令諸侯。”項瞻淡淡說道，“你們之前就已經有所猜測，朕也深以為然，但朕以為，方令舟的手段是不錯，但他絕不敢讓蕭執當眾現身，為何突然就敢了？蕭執如何就甘願受他脅迫？難道是怕死？他不是個很驕傲的人嗎？”
徐雲霆冇有接話，相比於燕行之這位昔日的南榮上將而言，他並不瞭解蕭執。
但燕行之同樣冇有回答，他以前確實自認為很瞭解蕭執，那是個文武雙全、溫文儒雅的襄王世子，可自從其篡位之後，那種瞭解就早已完全顛覆了。
帳內靜得出奇，項瞻等了半天，見無人開口，深深吸了口氣，起身拿回密信，又粗略看了一遍，問：“二位，接下來應當如何？是繼續之前所定計策，還是……”
話到一半，帳外的賀青竹又闊步走了進來，看了二位都督一眼，對著項瞻抱拳說道：“陛下，林如英、聶雲升、以及柳磬三位將軍求見。”