接下來的幾日，項瞻一心撲在梳理各方政務上，與赫連良平重申了軍務、民事、監察三條線的協調機製。
同時，密令已深入各處的玄衣巡隱，繼續加大對吳、顧等世家餘孽的暗中探查，以防其趁他離揚之際死灰複燃。
一切準備妥當，已是十月初三。
秋風帶著涼意，西城門外，項瞻一身銀甲紅披，手持破陣槍，身側是謝明端以及賀雲鬆三位年輕小將，除此之外，未帶一兵一卒。
赫連良平、丁汝真、糜鈞等一眾刺史府官員皆至城外相送，直到十裡亭外。
“就送到這裡吧。”項瞻勒住青驍，對赫連良平道，“你傷勢雖痊癒，但日常還需好生將養，莫要勞神。待朕從荊州回來，希望聽到你的好訊息。”
他語帶雙關，既指揚州政務，亦指那“平民之女”的人選。
赫連良平心中意會，微微一笑，頷首不語。
項瞻又看向眾官：“諸卿，守好揚州，待朕凱旋。”
說罷，便在眾官的“恭送”聲中，策馬先行，謝明端與三小將緊隨其後，沿著官道向西南疾馳而去。
行不過三十裡，來至一處渡口。
赫連齊得到項瞻指示，早早安排押送糧草的船隊在此等候，三十餘艘漕船滿載米糧，吃水頗深，在秋風中微微搖晃。
為首的一艘艨艟上，一名精瘦老者正憑欄遠眺，見項瞻身影，連忙率眾人下船相迎。
“老朽賀昌，參見陛下。”
老者正是賀氏商行的一名管事，項瞻冇見過，但聽他名字，想起早年赫連良平曾說過賀氏商行給手下人賜名的規矩，也知他是赫連齊心腹，值得信賴。
他喚賀昌起身，目光落在船上的那些腳伕身上，他們大多衣衫襤褸，脊背彎如蝦米，卻身形硬朗，顯然都是常年在碼頭討生活的老手。
“這些人是……”
“回陛下，多是沿江漁戶，也有從各世家田莊上逃出來的佃戶。”賀昌躬身說道，“此次運糧規模龐大，主君說眼下不宜多加勞役，便發出佈告，凡願出力者，日結工錢百文，管兩頓飽飯。這一個月來，已招了四萬多人。”
項瞻微微點頭，心中暗歎嶽父做事周全。
這些佃戶剛從世家桎梏中解脫，最缺的就是安身立命的活計，賀氏商行此舉，既解了糧運之急，又收攏了人心。
“開船吧。”他交代一句，不再多言，牽著馬，領著四人登上船。
船隊啟航，沿江西行，兩岸風物漸與揚州有所不同。
揚州水網縱橫，河汊如織，兩岸多見桑麻稻田，村落星羅棋佈；而到了荊州地界，江麵驟然開闊，濁浪拍岸，山勢嶙峋，江風裹挾著蕭瑟秋意，嗚嗚咽咽猶如獸嚎。
不過，風景雖顯冷峭，百姓卻很太平。
徐雲霆與燕行之兵指潤州，荊州東部各郡歸附大乾已半年有餘，如今望去，隻見漁舟點點，偶有炊煙自岸邊村落嫋嫋升起，一派安寧氣象。
與揚州境內仍顯凋敝、人心初定的情形相比，荊州這新複之地，竟似更快地從戰火中復甦了幾分生氣。
船行數日，沿途碼頭多有官軍接應糧草，秩序井然；岸上田壟間，已有農人收罷晚稻，正引水灌田，預備冬種；偶見一隊隊舉著大乾旗幟的兵馬沿岸巡行，甲冑鮮明，神色肅然。
“到底是燕叔，治軍嚴明，所過之處必先大開常平倉，平抑糧價，安撫民心，不然，流民歸附者也不會如此之眾。”
項瞻如此想著，心中稍慰，徐雲霆用兵老辣，但善後方麵卻比不得燕行之，二人合力，真不知天下何人能敵。
又過兩三日，船隊轉入支流，水勢漸緩，兩岸山勢漸起，層林儘染。
秋色雖美，項瞻卻無多少閒情觀賞，心中所繫，仍是潤州城內的蕭庭安，以及那封石沉大海的書信。
至十月初九，船隊已近荊州腹地，距離潤州城約莫二百裡。
是日清晨，江上忽起大霧，白茫茫一片，丈許之外不辨人影，船速不得不放慢，各船以鑼聲相聞，緩緩前行。
項瞻憑欄遠眺，但見霧氣如瘴，纏繞山林，連鳥鳴聲也消弭不見，天地間唯餘水流與船身破浪的沉悶聲響。
一種莫名的壓抑感，悄然籠罩心頭。
將近午時，霧氣略散，前方隱隱現出河道轉彎處的一片蘆葦蕩。
忽有數隻水鳥驚起，撲棱棱飛入濃霧深處，賀青竹眼尖，指著右岸低呼：“陛下，那邊……好像有人。”
項瞻也望了過去，見是三三兩兩，衣衫襤褸的百姓沿著江岸蹣跚而行，見了船隊，便如見著救星般撲到水邊，伸出枯瘦的手，嘶啞著哀求：“給口吃的吧……給口吃的……”
一眾舵手見狀，不禁麵色微變，連忙加速行船，不敢靠岸。
越往前，人影越多，起初是零星散落的流民，漸漸彙成細流，再往前，竟見大片大片的窩棚紮在江灘上，煙燻火燎，臭氣熏天。
那些流民或坐或臥，目光空洞，見了船隊，也隻是麻木地抬起頭，複又垂下，顯然，他們已被饑餓折磨得冇了力氣。
“去把賀昌叫來！”項瞻眉頭緊鎖，低聲喝道。
賀青竹應了聲是，疾步離開，不多時，便領著賀昌去而複返。
“陛下……”
“這是怎麼回事？”項瞻打斷賀昌的行禮，指著船岸上的窩棚，“哪來這麼多流民？”
“不，不知道啊……”賀昌也是一臉茫然，“老朽上月從此經過，尚無此等景象……”
項瞻不滿地瞥了他一眼，又交代賀青竹：“傳令謝明端，命其下船打探訊息。”
“是！”賀青竹再度領命離開。
船隊的速度慢了下來，不多時，謝明端快步走來，開門見山：“陛下，問清楚了，是梁州軍在劫掠鄉野。”
“你說什麼？”項瞻不敢置信。
“確實如此。”謝明端沉聲道，“這批流民，皆是荊、梁交界處的百姓。陳葵連戰連敗，本欲退往潤州，但我朝三十萬大軍已久圍潤州，陳葵不敢近前，身後又有羅不辭、聶雲升窮追不捨，前方武思惟奉徐都督之命，佈下天羅地網。他進退維穀，糧草斷絕，竟至於縱兵劫掠……”
“陳葵殘部現在何處？”項瞻追問。
“不知道。”謝明端搖了搖頭，“這些流民早在上月中旬就已經開始逃難，還是聽說揚州有糧食不斷送來，這才聚眾在此。”
項瞻眉頭緊鎖，下意識往西方望去，此地距離潤州不過兩百裡，倘若陳葵殘部就在附近，一旦領兵來攻，糧食丟了倒無所謂，他這位皇帝再加上船上千百號腳力的命，可就要交代在這了。
他沉吟良久，看著那些百姓，終是有了決斷：“賀昌，把糧食分給百姓，告訴他們，再往東走，那邊安全……完事之後，你即刻返回揚州，再運糧過來。”