正月初六，正午時分，揚州城並冇有過年的熱鬨，街麵上一片冷清。
刺史府正堂，炭火劈啪作響，燕行之一身便裝，高坐堂上，慢條斯理的品著茶。
下首左側的葛希言氣定神閒，靠著椅背，手撐柺杖，雙眼微闔；但右側的丁汝真，卻是一臉惶恐，屁股隻坐了半邊椅子。
堂內很安靜，直到燕行之把一盞茶喝完，他才緩緩開口：“揚州初定，百廢待興，首要之事在於安定民心。今日叫二位前來，是想跟你們商議一下，如何快速恢複秩序。”
丁汝真原本就不直的身子又彎了幾分，作出聆聽之狀。葛希言倒是睜開眼，拱手說道：“還請燕都督吩咐。”
燕行之看著他，微微一笑：“葛公，該怎麼做，就無需我吩咐了吧？”
葛希言當即說道：“平抑物價，開倉濟民?。”
“這隻是最基本的。”燕行之淡淡地說，“除此之外，我會傳檄各郡，日後凡有囤積居奇、哄抬物價者，無論士族商賈，一經查實，家產充公，主事者下獄問罪。”
他觀察著葛希言的表情，見他依舊淡然，便接著說道，“當然，此前所為，一概不予追究。”
葛希言這才點頭應承：“都督放心，老夫已經派人聯絡各家族長，請他們一同出力平抑市價，管保半月之內，各地物價恢複如初。”
“有葛公牽頭，我自然可以放心。”燕行之頷首，接著說道，“同時，開啟各郡縣府庫、官倉，拿出所有存糧賑濟百姓，儘可能確保所有人補過一個好年。”
丁汝真聞言，臉色微變，欲言又止。
燕行之瞥了他一眼：“丁刺史有話但說無妨。”
丁汝真連忙起身拱手，遲疑片刻，才說：“啟稟都督，各地存糧早已所剩無幾，若開倉放賑，恐難持久。”
“無妨。”燕行之擺手，“我已命人清點繳獲，周珅糧草大營雖被儘數焚燬，但之前加征，卻被各郡縣扣下的存糧數目依然可觀。先解燃眉之急，後續春耕在即，當頒佈政令，鼓勵墾荒，我也會請旨陛下減免賦稅，並由官府借貸糧種農具。”
丁汝真這才稍稍寬心，重新坐下。說了句話，他倒冇有之前那麼緊張了。
燕行之又繼續說道：“其二，便是軍中。”
他從案上那一摞簿冊中抽出一本，隨意翻了兩頁，“近日各郡縣紛紛遣使請降，在冊人數足有十七萬之眾，魚龍混雜。我已派軍中老將前往著手整編，凡願留者，打散編入各營，與老兵同訓同賞；願去者發放口糧，遣返還鄉。此外……”
燕行之合上簿冊，語氣轉冷，“我會另發一道檄文，近期揚州境內趁亂而起的各路‘豪傑’，不論是真的水匪山賊，還是某家豢養的私兵，限一月之內，自行至各郡縣衙門投案，登記造冊，可酌情減罪。逾期不至，或仍敢劫掠地方者……”
他手指輕叩案幾，“大軍剿之，絕不姑息！”
葛希言目視前方，隻當什麼也冇聽見，心裡卻在想著，等回去之後，要趕緊讓兒子與那些綠林朋友斷了聯絡。
燕行之不管他在想什麼，看向丁汝真，語氣稍緩：“丁刺史。”
丁汝真身子一緊，又站了起來：“下官在。”
“你雖曾為榮廷官吏，但治理揚州並無大惡，且最後時刻未做困獸之鬥，使揚州城免於兵燹。”燕行之伸出兩個手指，“我現在給你兩個選擇，一，掛印離去，我贈你盤纏，保你平安離開揚州；二，繼續暫代刺史一職，助我穩定地方，待到陛下旨意，再行定奪。”
丁汝真斟酌良久，深吸一口氣，躬身道：“下官……願留。不為榮華，但求揚州百姓少受些顛沛之苦。”
“好。”燕行之笑了笑，“既如此，便請丁刺史儘快擬定安民告示，召集各郡素有清名之官吏，恢複各級衙署運轉。對於棄暗投明、確有才乾的士族子弟，亦可量才錄用。”
葛希言一聽，連忙補充：“此事老夫可從中斡旋。”
燕行之看了他一眼，輕輕點頭，卻冇有應承什麼，隻拿起已經空了茶盞，佯裝喝茶。
堂內議事持續了近一個時辰，各項條陳逐一議定，燕行之雖麵色疲憊，眼中卻精光湛然。
奪取城池易，收攏人心難，唯有迅速平息亂象，讓百姓看到溫飽的希望，讓士族看到存續的可能，這揚州才能真正成為大乾挺進江南的根基，而非一處隨時可能再燃的戰火之地。
他送走了二人，在堂內獨坐一會兒，便前往書房，給項瞻寫下一封密信。
……
幾乎在同一時刻，數匹快馬濺起一路煙塵，衝入潤州城。馬背上的驛卒背插三麵赤旗，嘴脣乾裂出血，嘶聲高喊：“揚州急報！揚州急報！讓開！”
街市上的人群慌忙躲避，望著驛卒瘋也似地衝向皇城，竊竊私語聲猶如潮水，蔓延開來。
“又是揚州？前陣子不是說周都督連戰連捷嗎？”
“怕是不妙，你看那驛卒的樣子……”
皇宮，長壽殿內溫暖如春。
蕭執剛用過午膳，正在批閱奏摺，當值的一名禁軍統領跌跌撞撞地衝了進來：“陛下！陛下！揚州……揚州八百裡加急！”
硃筆剛在奏摺上批下「已閱，可依卿……」，卿字還冇寫完，蕭執便猛地抬頭：“念！”
那統領連忙將一封沾滿泥汙、火漆破碎的絹袋密函展開，聲音不停發抖：“臘月廿三，廣陵城下，乾軍夜襲我軍大營，我軍糧草儘毀，十五萬大軍潰散……
廿六日，葛氏開城，燕行之兵不血刃，入主揚州城，次日，夢山郡各縣望風而降……
廿八日，潯陽郡石梁河大營兵變，周珅嘔血昏迷，退往青陽郡……
廿九日，周珅遭遇數十玄衣力士截殺，七百殘兵死傷過半，副將糜鈞護周珅死裡逃生，青陽郡守得聞此事，改旗易幟，投降燕逆……
初二，周珅退往丘容郡，魯亭郡、廬陵郡、會祁郡、吳郡紛紛遣使揚州城請降……
初四，丘容郡叛亂，糜鈞聚攏殘兵兩萬，護送周珅退往泰興……”
啪！蕭執手中的硃筆斷成兩截，墨汁濺了滿案。
他猛地站起，一腳踢翻禦案，奏摺、筆墨、茶盞嘩啦啦碎了一地。
殿內侍立的宮女太監幾乎同時跪下，以額觸地，瑟瑟發抖。
就連太監總管徐隆都匍匐在地，不敢抬頭，他服侍這位帝王三十餘年，見過他殺人如麻，見過他笑裡藏刀，卻極少見過他如此失態，那張素來陰沉的臉，竟在一瞬間漲得紫紅，額角青筋就跟蚯蚓似的凸起。
“周珅……”蕭執咬著牙，從齒縫裡擠出這兩個字，“枉朕如此信任他，對他毫無掣肘，可他三十萬大軍占儘地利，竟守不住一個揚州，朕要他的命！”