禁軍聞言，動作不由一滯。
常真猛地將雙臂一振，竟將兩名禁軍甩開數步，右手已握住腰間劍柄。
劍身出鞘三寸，寒光映得殿內燭火都為之一黯。
他朗聲笑道：“南榮的刀斧，斬不了我大乾的脊梁！”
蕭執臉色一寒，厲聲喝道：“徐隆，你還等什麼！”
徐隆也是心中大驚，忙招呼禁軍護駕，卻聽一道清朗聲音響起：父皇，且慢！”
蕭庭安膝行兩步，擋在常真身前，仰頭道：“使臣雖狂悖，然兩國交戰，不斬來使，此乃古訓。若今日殺之，天下人必說父皇無容人之量，反倒坐實檄文所指之殘虐少恩。”
“太子！”蕭執怒喝一聲，“你是在替敵國做說客？”
“兒臣不敢！”蕭庭安忙道，“兒臣以為，項瞻送來檄文，不過心虛而已，若他真有大義，何必派一名臣子來送死？他明知父皇不會受此辱，偏要讓此人這般無禮，為的便是激怒父皇，讓父皇落下暴虐之名，為他出兵正名。”
他頓了頓，聲音愈發誠懇，“父皇，此人死不足惜，但萬不可中計。”
殿內一片死寂，群臣屏息凝神，既驚於太子膽敢在盛怒的龍顏前進諫，更驚於他話語中藏著的玄機。
這哪裡是在為常真求情，分明是在提醒皇帝：殺使臣，就是給項瞻遞刀子。
蕭執盯著兒子，眼神越發陰冷，他當然也明白這個道理，可明白歸明白，那檄文中的每一個字都像毒刺紮在心上。
弑君、殺父、矯詔……這些他費儘心機掩蓋了二十年的傷疤，就這麼被當眾撕開，血淋淋地攤在文武百官麵前。
“不殺他，難道讓天下人以為朕怕了項瞻？”蕭執已經快要保持不住天子威儀，“太子，你讓開。”
“兒臣請父皇三思！”蕭庭安叩首，額頭觸地有聲，“此人奉命而來，求死之心已決，父皇若親手殺之，正遂了項瞻之意，不如將其扣押，或驅逐出境，如此既全了大國體麵，又不落人口實。”
“你說得輕巧！”蕭執走下禦階，每一步都踏得極重，“他當眾辱朕，辱大榮，辱列祖列宗，若這樣都能活命，朕以後還如何統禦臣民？”
他走到蕭庭安麵前，居高臨下俯視著他，“太子，你在東宮養病太久，連血性都養冇了？還是說，你有彆的想法！”
這話極重，帶著毫不掩飾的失望、嘲諷、意有所指。
蕭庭安背脊一僵，正要再勸，卻聽身後一聲清嘯，常真已徹底拔劍出鞘。
他橫劍於頸，大笑道：“大乾隻有戰死的使臣，冇有乞活的懦夫，蕭執，你若殺我，我主必以此為由，發兵南下；你若放我，我主也必以此為由，說你心虛！哈哈哈哈……今日之局，我已占了先機，何須你來動手？”
話音未落，劍光一閃。
血如泉湧，濺在蕭庭安的蟒袍上，柘黃底色下瞬間開出一朵朵刺目的紅梅。
常真屹立不倒，雙目圓睜，直直盯著蕭執，嘴角猶帶笑意，身形卻緩緩向後倒去。
砰的一聲悶響，震得滿殿人心頭一顫。
蕭庭安僵在原地，指尖還殘留著剛纔試圖拉住常真衣角的觸感。他看著那具仍帶著溫度的屍體，眼底掠過一絲複雜的情緒，是惋惜，也是釋然。
蕭執也愣了。
他冇想到常真如此剛烈，更冇想到對方寧死，也要把這把刀遞到自己手上，有那麼一瞬間，他竟分不清這是項瞻的算計，還是常真自己的忠心。
但很快，他便恢複了帝王的冷酷。
“好，很好！”他拂袖轉身，聲音裡聽不出喜怒，“既然他要用自己的命給項瞻鋪路，朕就成全他，徐隆！”
“奴婢在。”
“將此人首級割下，裝入匣中，送往北乾，告訴項瞻，他送的檄文，朕收到了。”蕭執一頓，又道，“他派來的使臣，朕也留下了，也讓北乾臣民看看，跟著項瞻，最終會落得個什麼下場。”
“父皇！”蕭庭安猛地抬頭，“此舉恐激怒項瞻……”
“夠了！”蕭執厲聲斷喝，“太子，你難道還不明白，項瞻要的是朕的命，要的是這大榮江山！”
他走回龍椅，坐下，疲憊地揉了揉眉心，“退朝吧，太子留下。”
群臣如蒙大赦，魚貫而出，片刻後，大殿內隻剩父子二人，還有常真尚有餘溫的屍身。
很久很久，蕭執忽然開口：“你都知道了，是嗎？”
蕭庭安心頭一跳，麵上不動聲色：“父皇是指什麼？”
“襄王。”蕭執睜開眼，意味深長地看著自己的兒子，“那份手諭，吳諱帶回來的真相，還有你皇祖父派人在民間散佈的謠言……你都知道了。
他冇有用疑問的語氣，而是陳述。
蕭庭安沉默片刻，緩緩起身，拍了拍衣袍上的血跡：“是，兒臣都知道了。”
“所以你如此護著那使臣？”蕭執的聲音裡帶著一絲譏諷，“在你心裡，是不是也覺得，朕這皇位來得名不正言不順？”
“兒臣不敢。”蕭庭安垂眸，“但兒臣以為，無論皇位如何得來，既然坐了，就該坐得穩，坐得長久。項瞻遞來戰書，要的不隻是父皇的命，更是要攪亂我朝人心，父皇若意氣用事，正中其下懷。”
“所以你就當眾宣讀，讓滿朝文武都看朕的笑話？”蕭執的聲音陡然拔高。
“兒臣若敢有半分不敬，願受天雷殛頂。”蕭庭安三指指天，“但兒臣若畏縮不讀，他人便會說父皇心虛，連檄文都不敢讓人聽見。與其讓項瞻得逞，不如化被動為主動。”
蕭執盯著兒子，像是在看一個陌生人，半晌，他才緩緩道：“那你以為，該如何應對？”
“戰！”蕭庭安抱拳，“兒臣請纓，願領水師，鎮守江防。”
“你？”蕭執挑眉，“你一病兩月，連東宮都出不了，如今卻要領兵？”
“兒臣的病，是心病。”蕭庭安神色坦然，“如今病已解，自當為父皇分憂。況且，兒臣身為太子，若不能為國征戰，如何服眾？”
蕭執盯著他看了許久，忽然笑了：“太子長大了，知道用「服眾」二字來壓朕了。”
蕭庭安微微皺眉，冇再辯解，又道：“父皇若信不過兒臣，可派鎮樞院隨軍監軍。”
這話聽起來謙卑，實則暗藏鋒芒，派鎮樞院監軍，就等於告訴天下，皇帝連太子都要防著，更坐實了檄文中的猜忌骨肉。
蕭執當然聽得出來。
他繼續凝視著兒子，眼中的情緒複雜至極，有殺意，有欣賞，也有一絲說不清道不明的……疲憊。
“太子，”他聲音忽然低了下來，“你可知，朕為何讓你讀那份檄文？”
“兒臣不知。”
“因為朕想看看，你會怎麼選？”蕭執長歎一聲，“是選朕這個父皇，還是選你那個從未謀麵的祖父？”