熱浪再次撲麵，項瞻猛地仰頭望天，破陣槍也隨之一頓。
“小滿！”林如英來至身旁，此時已滿麪灰黑，“風向不穩，火勢難控，敵軍後方陣型尚穩，我軍傷亡不小，不宜再戰！”
項瞻快速掃向四周，見張峰已經暈倒過去，而鳳翥軍雖勇，卻也被烤得盔甲燙手，戰馬哀嘶。
他吸了一口熱氣，又深深地望了一眼劉閔，破陣槍緩緩垂落，猛提韁繩，厲聲喝道：“撤！”
令下輕騎撥馬，如退潮般沿來路撤去，背後，貓兒嶺徹底化作一座巨大的火把，照得夜空猩紅，重新向著東南方向席捲而來。
……
一夜激戰，分不清誰勝誰敗。
火勢不受控製，綿延十數裡，裡麵數以萬計的屍體來不及收攏，儘數淹冇在火海之中。
山嶺北側，雲螭樓車早已不見了華貴，煙燻火燎，處處透著糊味，此時被馬拉人推，正向著山嶺遠處緩緩移動。
車內，劉閔坐在榻上沉默不語，石念及正侍奉他重新戴上金冠；車外，尚存的文武大臣已經紛紛歸隊，一個個雖是狼狽，卻仍然跟在車後緩緩挪動。
黎明前夕，大軍在距離山嶺二十裡外的一處河流前安營紮寨。
三日後，潰兵逐漸歸營，密令司指揮經過統計，向劉閔呈上一份戰報：
三萬府兵死傷過萬，五萬禁軍還剩不到四萬兩千，戰馬兵甲折損無數，糧草不足二十日用度；
兵部尚書秦安道、禮部尚書周顯清、刑部侍郎薛永年、以及吏部尚書領前軍將軍劉文泰，等等六部官吏，死傷逾三十人；
府兵都尉以上將領戰死十三名，而以章鶴年為首的大小禁軍統領，也有七名命喪火海。
劉閔盯著軍報看了半晌，卻什麼也冇說，他自己重新正了正衣冠，邁步走下樓車，來到河邊，坐在一塊兒青石上。
水波瀲灩，他望著裡麵自己的倒影，摸了摸鬢邊白髮，沉凝不語。
石念及躬身立在十步外，不敢近前，手裡攥著一封剛剛收到的密信，猶豫許久，還是決定先不稟報。
少頃，劉閔主動問了一聲：“是邯城的訊息吧？”
石念及連忙趨步向前，微微躬身，儘量讓聲音平穩：“密令司來報，項瞻退而不亂，沿途設崗，已在貓兒嶺南坡二十裡外紮營，另……攝政王奏請，來此率軍與項瞻決死，請陛下先行還京，重新接管三萬禁軍，固守邯城，以安人心。”
“安人心……”劉閔輕笑著微微搖頭，長歎一聲，“安不住了。”
他起身走到河邊，捧起水，慢慢洗著手，“去傳旨吧，讓密令司往各郡縣散言，項瞻弑君不成，天火反噬，卒伍多亡，已不足為患……大軍休整五日，五日後，與賊軍決一死戰。”
他接過石念及遞來的手帕，目光穿過晨霧，望向南方焦土，“告訴劉淳，朕若回不去，他就把太子帶去西南邊陲，憑那三萬禁軍，足可在西域佔領一處棲身之所，邯城……守不住的。”
石念及猛地抬頭，卻見劉閔已將手帕塞回他手裡，拂袖回帳，背影在曦光裡拉得極長，就像……一條不肯回頭的孤舟。
……
貓兒嶺的大火，從那夜一直燒到第六日拂曉，才漸漸熄滅。
火熄了，風也停了，灰卻未冷，焦土上仍冒著縷縷青煙，宛若無數不肯散去的幽魂。
項瞻立於嶺南十裡外的一處荒丘，身穿銀甲，卻未掛披風，長髮也冇有紮束，肆意的散亂在肩背上。
他已經在這站了半個多時辰，始終望著那片漆黑的山嶺，一言不發。
身後腳步聲起，林如英、裴恪、聶雲升並肩而來，前者捧著一隻粗陶碗，碗裡是稍顯渾濁的井水。
“喝口水吧，再盯下去，眼珠子要掉進灰裡了。”她把碗遞到項瞻麵前，與身後二人交換了一下眼神，輕聲詢問，“張峰醒了，這幾天你一直冇去看他，是否……”
“他可說什麼了？”項瞻出聲打斷，接過碗，一口喝完。
林如英遲疑片刻，微微搖頭：“情緒很低落，誰也不肯見，把我們都趕出來，偷偷抹眼淚呢，謝明端守在……”
“哢嚓”一聲，陶碗乍然崩裂，瓷片帶著鮮血落地。
林如英心中一驚，看著項瞻手指裂開一個大口子，鮮血直湧，後麵的話硬生生嚥了回去，慌忙拿出手絹，拉過他的手捂住，忍不住輕斥：“你這是乾什麼？”
聶雲升與裴恪也同時上前一步，互相對視一眼，卻冇有開口。
項瞻抽回手，自己按著，沉聲說道：“五千鐵騎，回來的不到一千，五名騎都尉死了四個，剩下那個也成了瞎子，柳磬重傷，謝明微戰死，連屍體都找不回來。”
他深吸了口氣，接著說道，“兩萬輕騎，隻剩一萬三千，回來的數千匹戰馬，不是被大火灼傷就是被刀斧傷了馬腿，再難驅使，兩百玄衣力士，哪個不是千挑萬選，卻有一百二十多個死在不該出現的戰場上，剩下的各個帶傷，就連宋狄也被濃煙傷了肺……”
“夠了！”林如英厲聲斷喝，邁出一步，側頭盯著項瞻，“你說這些，是想表達什麼？你明知道張峰什麼性子，為何還要讓他獨領先鋒一職？為何又許他衝陣之權？”
林如英的連番質問，似乎把荒丘上的空氣都劈得凝滯了片刻。
項瞻垂眸，看著血從指縫間滲出，一滴一滴落在焦土上，像是要把這片死地再染一遍。
“你這是在惱他，還是在自責？”林如英劍眉緊蹙，“自你二人結識那天起，就一直形影不離，你比誰都清楚，他無人約束，上了戰場就一定會拚命，卻還是讓他去了。”
她扭頭望著荒嶺，舒了口氣，語氣稍緩，“你捫心自問，是不是自己心裡抱有一絲幻想，覺得以他的勇猛，足以砍掉那杆王旗，甚至萬千軍中，能取劉閔首級？”
項瞻仍舊低著頭，任血滴落，彷彿那一點刺痛，能替他壓住胸腔裡翻湧的悔恨。
風從焦土上捲過，帶著灰燼與焦糊的味道，形成無數細小的牙齒，啃噬著每個人的喉嚨。
好半晌，項瞻纔開口，卻是答非所問：“我誌在戡平亂世，心知若不得以骨灰築坡，亦當以骨灰為梯，可坡築了，梯子也搭了，我卻總下意識的把自己埋進這灰裡。”
林如英轉過頭，凝視項瞻，聶雲升與裴恪也默默看著他。
項瞻籲了口氣，又道：“一次又一次，我想把心狠下來，卻……”
他抬手撫在自己胸口，微微搖頭，“我很明白，說好聽了，這是所謂的善良，可實際上，它是一種缺陷，一直這樣下去，我當不了主公，更當不了……當不了，皇帝。”
他的目光掠過三人，轉過身，往坡下走去，“姐姐，我從來都不想當皇帝，可當這主公欠下的債，已經再也還不清了。”