所有線索似乎瞬間串聯起來！匪徒偽裝商隊，向北撤離，計劃從老河口通過水路，藉助漕幫的渠道將贓物運走！
“立刻集合人手！備馬！”葉明霍然起身，眼中精光暴漲，“目標，老河口渡！”
“大人，此時天色已晚，北邊地形複雜，恐有埋伏！”老吏急忙勸阻。
“正因為天色已晚，他們纔可能選擇在老河口歇腳或等待接應！這是最快找到他們的機會！絕不能讓他們把贓物運走！”
葉明態度堅決，“其其格，挑十名好手，隨我即刻出發！顧世子那邊，派人通知，請他派兵向老河口方向移動，以為策應！”
“是！”其其格毫不猶豫。
片刻之後，十餘騎快馬衝出平武縣城，踏著朦朧的月色，向著北方邊境線的方向疾馳而去。
夜風凜冽，吹動葉明的衣袍，他伏在馬背上，目光緊盯著前方無儘的黑暗。
老河口。那裡等待他的，是窮凶極惡的匪徒，是迷霧重重的真相，還是另一個精心佈置的陷阱？
他不知道。但他知道，必須去。這不僅是為了追回那七萬兩贓銀，更是為了揭開“影手”的麵紗，斬斷伸向安陽金融命脈的黑手。
馬蹄聲碎，踏破邊關夜的寂靜。
月色如水，卻冰冷刺骨。
十餘騎快馬如同離弦之箭，在崎嶇的北境官道上疾馳，馬蹄聲在寂靜的夜裡傳出老遠，驚起幾聲零星的犬吠。
葉明伏在馬背上，夜風颳過耳畔，帶來凜冽的寒意和遠處模糊的流水聲。越是靠近老河口，他的心緒反而越發沉靜。
對方佈局精密，手段狠辣，絕不會輕易留下如此明顯的線索。茶棚老闆的“無意”聽聞，指嚮明確的“老河口”，這本身就顯得過於刻意。
“其其格。”葉明放緩馬速，低聲喚道。
“大人？”其其格催馬靠近。
“派兩人，先行一步，不要靠近渡口，在外圍高處觀察，有無煙火、馬匹痕跡，或有伏兵跡象。以雷石燈訊號聯絡，三長兩短示警。”
“是！”其其格立刻點了兩名最機敏的手下，兩人打馬如飛，迅速消失在前方夜色中。
隊伍繼續前進，但速度稍緩，所有人都提高了警惕。
葉明的手指無意識地摩挲著藏於袖中的那枚“影手”令牌，冰冷的觸感讓他保持清醒。
約莫一炷香後，前方黑暗中突然亮起三道悠長的白光，稍作停頓，又是兩道較短的白光——安全訊號。
葉明心中一凜。冇有伏兵？難道判斷錯了？對方真的如此托大，或者早已離去？
隊伍加快速度，很快抵達了老河口。
廢棄的渡口在月光下顯得格外荒涼，幾艘破舊的木船歪斜在河灘上，河水嘩嘩流淌，映著碎月銀光。
先到的兩名探馬迎了上來。
“大人，渡口內外仔細查探過，空無一人，未見馬蹄印或車轍印通向河道，不似有大股人馬近期活動的跡象。隻有……”
探馬頓了頓，語氣有些疑惑，“隻有渡口那間廢棄的茅屋裡，似乎有微弱的火光。”
空無一人？卻有火光？葉明眉頭緊鎖。這太反常了。
“包圍那間茅屋，小心戒備。”葉明下令，眾人悄然下馬，無聲地散開，將其團團圍住。
其其格上前，輕輕推開虛掩的破木門。屋內景象映入眼簾——地上燃著一小堆篝火，火上架著一個瓦罐，正咕嘟咕嘟地煮著什麼東西，香氣四溢。
一個穿著破舊羊皮襖、頭髮花白淩亂的老者，正背對著門，蜷縮在火堆旁，似乎睡得正熟。
一切都顯得那麼自然，自然得詭異。在這剛剛發生驚天劫案的夜晚，在這偏僻的廢棄渡口，一個看似尋常的流浪老漢？
葉明緩步走進屋內，目光銳利地掃過每一個角落。地方狹小，幾乎一覽無餘，除了老者、火堆、瓦罐，彆無他物。
“老人家？”葉明試探著叫了一聲。
那老者似乎被驚醒，迷迷糊糊地轉過身，露出一張被煙火熏得黝黑、佈滿皺紋的臉，眼神渾濁，帶著幾分驚恐地看著突然出現的葉明等人：“你……你們是誰？官……官爺？”
“老人家不必害怕。”
葉明語氣平和，“我們途經此地，見有火光，過來看看。這麼晚了，你怎麼獨自在此？”
老者似乎鬆了口氣，搓著手，訕訕道：“俺……俺就是個撈點河鮮換飯吃的孤老頭子，冇地方去，就……就暫時在這兒歇歇腳。官爺，俺可冇乾壞事啊……”
他指著瓦罐，“煮……煮了點魚湯，官爺要不嫌棄……”
葉明盯著他的眼睛，那渾濁深處似乎隱藏著一絲極難察覺的慌亂。
他的目光落在老者的手上，那雙手雖然粗糙，指關節卻並不像常年勞作漁夫的粗大，指甲縫裡也過於乾淨。
“是嗎？”葉明淡淡一笑，忽然問道，“老人家今日可曾見過一隊商旅模樣的人經過？約莫三十人，帶著不少箱籠。”
老者身體幾不可察地微微一僵，連忙搖頭：“冇……冇看見！這地方鳥不拉屎，一天到頭也見不到幾個人影……”
“哦？”葉明踱步到那瓦罐前，看著裡麵翻滾的幾條小魚，“這魚湯倒是鮮美。不過，老人家，你這撈魚的手段看來不錯，這大晚上的，還能撈到這麼些。”
老者乾笑：“湊巧，湊巧……”
葉明不再追問，目光卻落在火堆旁的地麵上。那裡有一些未被完全踩滅的灰燼，其中似乎夾雜著一點不一樣的黑色紙灰。
他不動聲色地用腳尖撥弄了一下，眼神驟然一凝——那紙灰的質地，與他發行的新寶鈔用紙極其相似！
這些人在這裡停留過！甚至還焚燒過東西！這老者，是留下來望風的？還是被拋棄的棄子？
就在葉明心思電轉之際，那老者眼中猛地閃過一絲狠厲，一直蜷縮著的手突然從羊皮襖下抽出，寒光一閃，竟是一把淬毒的短匕，直刺葉明小腹！
動作之快，絕非普通老人！
“大人小心！”其其格一直警惕著，驚撥出聲，雷紋皮靴猛地踢向老者手腕。