檢查完的第二天武明堂捧著厚厚一摞賬冊進門時，葉明正趴在青石地板上寫寫畫畫。
三十二塊方磚拚成的安陽府地圖上，密密麻麻插著紅黃兩色小旗，細麻繩在代表商道的凹槽裡交錯纏繞。
“大人，您要的市舶司記錄。”武明堂小心翼翼地將賬冊放在那張缺了一角的黃花梨案幾上，彷彿那是一件珍貴的寶物。
他的目光緩緩掃過那些用炭筆標註的奇怪符號，這些符號橫平豎直，構成了一個個整齊的格子，讓人看起來一目瞭然。
葉明的食指正沾著墨汁，在賬冊上移動著。當他的目光落在“陳氏糧行”的條目上時，突然停了下來。
“老武，你看看這裡。”葉明指著賬冊上的一行字，語氣有些凝重，“上月從江南運來的六千石粳米，到安陽時怎麼隻剩下四千七百石了？”
武明堂聞言，連忙從袖中抽出一卷泛黃的文書，展開後遞給葉明，說道：“大人，屬下已經查過漕運衙門的記錄，上月江淮一帶滴雨未下，根本冇有暴雨翻船的情況。”
葉明接過文書，快速瀏覽了一遍，眉頭緊緊皺起。窗外的蟬鳴似乎也感受到了屋內緊張的氣氛，突然變得異常刺耳。
葉明猛地抓起案頭的鎏金算盤，黑檀木珠子在他的撥弄下發出劈裡啪啦的響聲，彷彿在訴說著什麼秘密。
“每石運費四百文，六千石就是兩千四百兩白銀。”
葉明的聲音中透露出一絲憤怒，“沉掉的一千三百石，陳家人不僅冇有得到賠償，反而倒貼了五百多兩運費，他們這麼做，難道就是為了少賣些糧食？”
他冷笑一聲，算盤珠子彈回原位時震得茶盞叮噹作響。
武明堂感覺後頸發涼。三年前他第一次見這位年輕侯爺時，對方還在用樹枝教流民做乘法口訣。如今葉明撥算盤的模樣，活像廟裡握著生死簿的判官。
“大人，這裡麵定有蹊蹺。”武明堂壓低聲音說道。
葉明放下算盤，眼神銳利如鷹，“走，我們去會會這陳氏糧行的當家。”
兩人快馬加鞭趕到陳氏糧行，那當家陳老爺見是葉明，嚇得臉色蒼白，雙腿一軟差點跪下。“葉……葉大人，不知您大駕光臨，有何貴乾？”
陳老爺聲音顫抖。葉明冷笑一聲，“陳老爺，上月那六千石粳米的事兒，你給本侯好好說說。”
陳老爺額頭冷汗直下，眼神閃爍，支支吾吾說不出話。葉明猛地一拍桌子，“陳老爺，若你如實招來，本侯還可從輕發落，若再隱瞞，休怪本侯不客氣！”陳老爺身體一顫，終於癱坐在地，哭喪著臉道出了實情。
原來，是他與漕運衙門的人勾結，故意謊報沉船，私吞了那一千三百石粳米。
葉明聽後，怒目圓睜，“來人，將這奸商押入大牢，等候發落！”
葉明深知此事絕非陳家一家所能為之，於是他果斷地抓起硃筆，在陳氏糧行的賬冊上重重地畫了一個圈。
“即刻派遣戶曹的人換上便裝，分成三班，嚴密監視四大糧行的倉庫。”葉明的聲音低沉而有力，透露出一種不容置疑的威嚴。
接著，他略作思索，繼續下令道：“再去城南的粥棚調集二十個手腳敏捷的乞兒，讓他們專門負責記錄每天進出糧倉的馬車數量。”
隨著夜幕的降臨，暮色如輕紗般漸漸染紅了飛簷。葉明帶著兩名親隨，步履匆匆地拐進了西市。
西市的青石板路在三十七家酒樓高掛的燈籠映照下，顯得格外明亮。波斯商人操著生硬的官話，高聲叫賣著精美的琉璃盞，引得路人紛紛駐足觀看。
綢緞莊門口，小廝正忙碌地將新到的蜀錦掛上“安陽織造”的燙金牌子。這是葉明半年前推行的商號認證製度，凡是蓋有知府大印的貨物，都可以免除三成的市稅。
“侯爺，是否需要到前方的茶樓稍作歇息呢？”一名親隨小心翼翼地壓低聲音提醒道。
他的目光落在葉明身後三十步遠的地方，那裡有三個頭戴鬥笠的漢子，已經不緊不慢地跟了整整三條街。
葉明不緊不慢地走到糖畫攤子前，似乎對這裡的糖畫很感興趣。他站定後，銅勺舀起一勺金黃的糖漿，然後熟練地在青石板上澆出一個齒輪圖案。
做完這些，葉明微笑著對攤主說道：“老丈，這新模具用著可還順手？”
攤主一聽，立刻喜笑顏開，露出那口缺了幾顆牙的豁牙，忙不迭地回答道：“托大人的福啊！這新模具真是好用得很呢！”
接著，他又補充道：“木匠鋪按照您給的圖紙打製的，現在做十個糖畫纔會碎一個模子哩！”
就在這時，葉明的餘光瞥見斜對麵酒樓二層的雕花木窗忽然開了一條縫。他心中一動，知道有人在暗中觀察他。
葉明不動聲色，假裝彎腰去撣去靴麵上的灰塵，趁此機會，他迅速將剛剛做好的糖畫塞給了旁邊賣炊餅的小販，並囑咐道：“把這個送去給街尾那些玩鬨的孩童們，就說是官府請客。”
小販雖然有些疑惑，但還是接過糖畫，快步向街尾走去。
夜幕降臨，萬籟俱寂。當子時的鐘聲敲響時，武明堂抱著三摞厚厚的冊子，急匆匆地衝進了書房。
書房裡，燭火搖曳，將兩人的影子投射在牆上的《安陽商貿全圖》上。光影晃動間，可以看到無數條紅線正從圖中的糧倉處延伸出來，通向那些深宅大院。
果然在倒倉。”葉明的指尖輕輕地劃過那密密麻麻的馬車記錄，彷彿能透過這些字跡看到背後隱藏的真相。他的眉頭微微皺起，目光如炬，“陳氏糧行白天運進兩百石，夜裡卻從後門悄悄拉走三百石。這其中的貓膩，不言而喻。”
武明堂在一旁聽著，臉色也漸漸變得凝重起來。他插嘴道：“王家的糧車更蹊蹺，輪印深淺不像裝的稻穀，反倒像是……”
“他們在糧袋裡摻了砂石充數！”武明堂猛地一拍桌子，怒不可遏，“今早城南當鋪收了七車陳糧，全是發黴的粟米！這些人簡直是喪心病狂！”
就在這時，一陣清脆的梆子聲響徹了三重院落。這聲音在寂靜的空氣中迴盪，讓人不禁心頭一緊。葉明卻像是完全冇有聽到一般，他迅速抓起算盤，開始了一場瘋狂的演算。
算盤珠子在他的手指下飛速跳動，發出劈裡啪啦的聲響，彷彿是一場激烈的戰鬥。武明堂看著葉明專注的神情，心中暗自感歎。
隨著時間的推移，葉明的額頭漸漸滲出了一層細汗，但他的手指依然冇有絲毫停頓。終於，他停下了手中的動作，長舒了一口氣。
武明堂連忙湊上前去，隻見葉明手中的硃砂筆在地圖上迅速地勾出了六個紅圈。這六個紅圈分佈在城市的不同角落，看上去似乎毫無規律。
然而，武明堂的腦海中卻突然閃過一個畫麵——三個月前的那個暴雨夜，葉明也是這樣在地圖上畫出了安陽河的改道圖，硬生生地從洪水的口中搶回了三千畝良田。
“他們在製造糧荒假象。”葉明的聲音突然響起，打破了房間裡的沉寂。他的筆尖如同利箭一般，直直地戳在城東最大的糧倉位置，“七天前，全城的存糧應該有八萬石，但是現在賬麵上卻隻剩下五萬。然而，實際上……”
他小心翼翼地掀開地磚，彷彿那下麵隱藏著什麼珍貴的寶藏一般。當他終於將地磚完全揭開時，一股濃烈的泥腥氣撲麵而來。他毫不在意這股難聞的氣味，迅速地抽出了一卷冊子。
這卷冊子看起來有些陳舊，上麵沾滿了泥土和灰塵，但它卻承載著一個驚人的秘密。他將冊子展開，展示給武明堂看，說道：“這是我讓人派兵在各大糧倉地下埋的秤桿記錄，真實存糧至少七萬石。”
武明堂瞪大了眼睛，倒吸一口冷氣。他難以置信地看著那捲冊子，心中的震驚如波濤洶湧。他終於明白了上月葉明為何突然要求所有糧倉必須鋪設青磚地麵，原來那些看似普通的磚縫裡竟然隱藏著如此精巧的機關！
每當糧食入庫時，埋在地下的秤桿就會在特製的黏土上壓出凹痕，而這些凹痕會被專人在夜間拓印下來，形成了這本冊子上的記錄。這個設計如此巧妙，讓人不禁感歎葉明的心思縝密。
葉明看著武明堂震驚的表情，嘴角微微上揚，露出了一絲不易察覺的笑容。他繼續說道：“明日開東南兩座義倉，按市價九成放糧。”說罷，他毫不猶豫地摘下牆上的銅鑰匙，扔給了武明堂。
武明堂連忙接住鑰匙，心中卻有些擔憂地問道：“那些世家若是聯手抬價怎麼辦？”
葉明的眼神變得銳利起來，他自信地回答道：“他們不敢。”然後，他從博古架的夾層中抽出一本藍皮冊子，封麵上的《物價律》三個字讓武明堂的瞳孔驟然收縮。
這可是三個月前葉明親手修訂的法令啊！當時那些官員們還在私下裡嘲笑這條“惡意哄抬糧價者，冇收全部家產”的規定，說這不過是一個書生的空談罷了。
然而，就在卯時，晨霧尚未散儘之時，二十輛牛車已經像一堵牆一樣堵住了陳氏糧行的大門。
那些穿著褐色短打的夥計們，眼睜睜地看著官差們掀開苫布，露出了堆成小山一般的麻袋。每個麻袋的袋口都縫著一個“官”字火漆，這可是葉明發明的防偽標記！
“今日粳米每鬥四十文！”隨著敲鑼的衙役那震耳欲聾的喊聲響起，連屋簷上的麻雀都被驚得飛走了。
而在對麵的茶樓裡，那些正在吃早點的糧商們，手一抖，手中的翡翠湯包就掉進了醋碟裡——這價格，可比市價足足低了二十文啊！
陳柏年的臉色變得極為難看，他已經接連摔碎了三個茶碗。就在這時，管家像被人追趕一樣，連滾帶爬地闖了進來，嘴裡還結結巴巴地喊道：“少……少爺，碼頭那邊……那邊……”
他一邊哆嗦著，一邊舉起了一張還帶著墨味的《安陽商報》。報紙的頭條標題，猶如一把利劍，直刺人眼，讓人看了不禁心生疼痛：“官糧直營今日開市，知府承諾足量供應”。
陳柏年一把奪過報紙，雙眼圓睜，怒喝道：“這葉明好大的膽子！”他猛地站起身，將報紙狠狠摔在地上，在屋裡來回踱步。突然，他停下腳步，眼神陰狠地說：“哼，他以為這樣就能壞我等好事？召集各糧商，我們聯合起來，暫停售糧，看他能撐多久！”
與此同時，葉明正站在義倉前，看著百姓們有序地領糧，臉上露出欣慰的笑容。
這時，一名衙役匆匆跑來，附在他耳邊說了幾句。葉明微微皺眉，但很快又恢複了鎮定。他對身邊的武明堂說道：“老武，他們果然沉不住氣了。不過，我們早有準備。你去安排，從水路加急調糧，同時放出訊息，說朝廷的賑災糧不日就到。”
武明堂領命而去。葉明望著遠方，心中暗自思索，這場與糧商的博弈，纔剛剛開始……
葉明站在望火樓的頂層，居高臨下地俯瞰著下方那如長龍般蜿蜒的買糧隊伍。他嘴角微微上揚，露出了一抹冷笑。
這座望火樓是他特意讓工匠們建造的，它采用了磚木結構，高聳入雲，矗立在糧市的正中央。
而望火樓的頂層，則設有一個觀景台，四周鑲嵌著精美的琉璃窗。這些琉璃窗經過特殊的角度處理，使得從這裡望出去，正好可以將對麵酒樓的包廂一覽無餘。
葉明心中暗自思忖：“是時候收網了。”他輕輕地撫摸著袖中的那疊按滿紅手印的供狀，嘴角的冷笑愈發明顯。這疊供狀，是他昨夜突審七個糧行賬房時得到的重要證據。
在“坦白可減罪”的新政下，這些賬房們為了減輕自己的罪責，將陳家如何用黴米換取官倉新糧的把戲和盤托出。
就在第一縷陽光灑在官糧店那金光閃閃的招牌上時，葉明果斷地下達了命令。
隻見十二匹快馬如離弦之箭一般，疾馳而出，奔向不同的方向。馬背上，捆綁著一張張加蓋了知府大印的告示，上麵赫然寫著：“即日起，實施‘糧引’製度，所有大宗糧食交易必須持有衙門發放的憑證……”