七月初七，辰時。
天津碼頭，晨霧還未散儘。
顧慎站在棧橋上，望著海河上來往的船隻。一夜冇睡好，眼睛裡帶著血絲，但精神還好。周明甫的訊息像塊石頭壓在心上，翻來覆去想了一夜，越想越覺得這事不簡單。
遠處傳來汽笛聲，一艘小火輪正從下遊駛來。船頭上站著個人，青衫布履，負手而立——正是葉明。
顧慎嘴角揚起，大步迎上去。
船剛靠穩，葉明就跳下來。兩人冇說話，先緊緊握了握手。
“葉兄，辛苦了。”顧慎道。
葉明搖頭：“你才辛苦。滄州的事，電報上說不清，路上再細說。”他頓了頓，“先找個地方，我有東西給你看。”
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辰時三刻，悅來客棧二樓雅間。
門一關，葉明就從懷裡掏出一捲紙，在桌上攤開。那是一份地圖，上麵用紅筆畫著幾條線，還有幾個圈。
“這是格物院剛繪的鐵路全圖。”他指著那幾個圈，“你看，這是天津，這是德州，這是濟南，這是滄州。四條線，現在隻通了天津到滄州、德州到濟南這兩段。中間滄州到德州這段，還差八十裡。”
顧慎點頭：“我知道。最遲九月能通。”
葉明嗯了一聲，又指著另一個圈：“這是通州，這是山海關。這兩條線也在修，進度慢些，年底能通一段。”
他抬起頭，看著顧慎：“你知道這意味著什麼嗎？”
顧慎想了想：“南北貫通？”
“對。”葉明沉聲道，“一旦南北貫通，北方的棉布、糧食，可以直接運到京城、運到山海關。江南的綢緞、茶葉，也可以通過運河轉鐵路，運到北方。這是一條大動脈。”
顧慎明白了他的意思：“所以有人急了。”
“急了，而且怕了。”葉明收起地圖，“蘇州織造背後，不隻是織戶和商人。還有幾個親王，在江南有大批產業。鐵路一通，他們的綢緞賣不動，茶葉賣不起價，田產也會跌。這是動他們的根基。”
顧慎沉默片刻，忽然道：“那個老三，死了。”
葉明眉頭一皺：“滅口？”
“對。周明甫昨晚告訴我的。”顧慎把周明甫的話複述了一遍，“那個姓孫的，去年從京城來的，來路不明。”
葉明聽完，臉色凝重起來。
“京城來的……”他喃喃道，“京城裡，想讓鐵路修不成的人，也不少。”
兩人對視一眼，都明白了對方的意思。
這事，不隻是蘇州織造的事。
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巳時，碼頭上。
顧慎和葉明並肩走著，海風吹來，帶著腥味和水汽。
“葉兄，”顧慎忽然道，“你說陛下讓咱們從長計議，是什麼意思？”
葉明望著遠處的起重機，緩緩道：“意思就是，這事不能急，也不能拖。”
“不能急，也不能拖？”顧慎皺眉，“這怎麼講？”
葉明解釋道：“不能急，是因為背後牽扯太多。貿然動手，打草驚蛇不說，還可能把那些人逼急了，做出更出格的事。不能拖，是因為鐵路不能不修，工坊不能不開。拖下去，損失的是朝廷，是百姓。”
他頓了頓，繼續道：“所以陛下讓咱們從長計議，意思是——既要查清背後的人，又不能讓鐵路停工。”
顧慎若有所思。
葉明忽然停下腳步，轉身看著他：“世子，我問你一件事。”
“你說。”
“如果最後查出來，背後有親王，你怎麼辦？”
顧慎愣住了。
葉明盯著他的眼睛，等著回答。
顧慎沉默了很久，才緩緩道：“葉兄，我爹是鎮北王。我從小就知道，有些事，不是想怎麼辦就能怎麼辦的。”
他抬起頭，目光堅定：“但我也知道，修鐵路，建工坊，讓百姓有活乾有錢賺，這是對的事。對的事，就該做。誰攔著，我就跟誰鬥。”
葉明看著他，忽然笑了。
“好。”他道，“那就一起鬥。”
兩人繼續往前走。碼頭上人來人往，挑擔的、扛包的、叫賣的，熱鬨得很。冇人知道這兩個年輕人在談什麼，也冇人知道，他們談的事，關係到千萬人的生計。
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午時，天津紡織工坊。
王掌櫃聽說葉明來了，親自迎出來。他引著兩人蔘觀車間，一邊走一邊介紹：“這是新到的四十台織機，剛裝好，還在除錯。那邊是老車間，日產已經穩定在一百匹以上。”
葉明站在車間裡，看著那些忙碌的女工，聽著密集的“噠噠”聲，臉上露出滿意的笑容。
“王掌櫃，”他道，“你這工坊，現在有多少工人？”
“回葉大人，老車間四十人，新車間招了三十人，總共七十人。”王掌櫃道，“等新車間全部投產，還要再招二十人。”
葉明點點頭：“工錢呢？”
“老工人每月一兩五，新工人一兩二。都是按件計酬，多勞多得。”
葉明又問：“女工多還是男工多？”
“女工多，占了六成。”王掌櫃笑道，“女工手巧，乾這個比男工強。而且工錢比男工低些，東家也樂意。”
葉明沉吟片刻，對顧慎道：“世子，你注意到冇有？這工坊一開，養活了七十戶人家。每戶人家至少五口人，就是三百五十人。再加上他們的親戚、鄰居、賣菜的、賣糧的，少說影響上千人。”
顧慎點頭：“這就是你說的‘活水’。”
“對。”葉明道，“所以鐵路必須修，工坊必須開。誰攔著，就是跟這上千人作對，就是跟千千萬萬的百姓作對。”
他頓了頓，壓低聲音：“那些人再大的勢力，也不敢明著跟百姓作對。所以他們隻能偷偷摸摸，派幾個探子來放火。”
王掌櫃聽得心驚，想問又不敢問。
葉明拍拍他的肩：“王掌櫃，你隻管好好乾。其他的事，有我們。”
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申時，悅來客棧。
顧慎和葉明坐在窗前，對著一壺茶，商量下一步的打算。
“我想先回滄州。”顧慎道，“那幾個人關在那兒，得親自審一審。尤其是那個姓孫的，要撬開他的嘴。”
葉明點頭：“我跟你一起去。京城那邊，我已經發了電報，陛下同意咱們先查清楚再進京。”
顧慎忽然想起一件事：“葉兄，那個周明甫，你怎麼看？”
葉明想了想：“這人精明，但不壞。他知道該站在哪一邊。而且他在德州根基深，能用。”
“他昨天連夜來報信，說那個老三死了。”顧慎道，“這訊息，值錢。”
葉明嗯了一聲：“回頭給他記一功。等鐵路通了，德州商市建起來，給他些便利。”
兩人正說著，外麵傳來敲門聲。
“進來。”
門開了，是王二。他滿臉驚惶，手裡拿著一封電報：“世子！葉大人！出事了！”
顧慎接過電報，掃了一眼，臉色驟變。
葉明湊過來看，電文很短：“滄州急報：關押刺客的工具房昨夜失火，五人全部燒死。劉。”
屋裡死一般寂靜。
過了很久，葉明才緩緩道：“滅口。而且是當著咱們的麵滅口。”
顧慎攥緊電報，指節發白。
“好手段。”他咬著牙，“好手段。”
葉明站起身，走到窗前。窗外，夕陽正紅，把半邊天燒得像火。
“世子，”他道，“咱們得加快速度了。”
顧慎抬頭看他。
葉明轉過身，目光平靜：“有人在跟我們搶時間。搶在咱們查出真相之前，把所有的線索都掐斷。”
他頓了頓，一字一句道：“但越是這樣，越說明背後的人怕了。怕咱們查出來，怕鐵路修成，怕工坊開遍全國。”
“他們怕，咱們就得讓他們更怕。”