六月二十七日，午後。
濟南府城西，有一家不起眼的茶館，名叫“半日閒”。鋪麵不大，隻有五六張桌子，勝在清靜。
顧慎提前半個時辰到，要了二樓臨窗的雅間，泡上一壺龍井，慢慢喝著。
窗外是條小巷，偶爾有挑擔的小販走過，叫賣聲悠遠。遠處隱約可見鐵路工地的腳手架，還有忙忙碌碌的人影。
劉文謙坐在下首，有些不安：“世子，張茂纔會來嗎？”
“會。”顧慎放下茶杯，“他比咱們更想知道，本世子找他做什麼。”
話音剛落，樓下傳來腳步聲。片刻後，張茂才推門而入，身後跟著張茂林。
“世子久等。”張茂才拱手，笑容可掬，“老朽來遲，恕罪恕罪。”
顧慎起身還禮：“張員外請坐。劉通判，讓人再沏一壺新茶。”
四人落座。茶很快上來，熱氣嫋嫋。
寒暄幾句後，顧慎切入正題：“張員外，本世子今日相請，是有件事想請教。”
張茂才眼皮微微一跳，麵上不動聲色：“世子請說。”
“鐵路股份認購的事，張員外可有興趣？”
張茂才一愣，冇想到顧慎如此直接。他斟酌道：“老朽自然有興趣。隻是聽聞股份有限，怕輪不到老朽。”
“輪得到。”顧慎看著他，“本世子可以給張家留一百股，每股百兩，共一萬兩。”
張茂才心中盤算。一萬兩不是小數目，但若能入股鐵路，長遠看是劃算的。他正要開口，顧慎又道：
“不過，本世子有個條件。”
“世子請講。”
“張家在濟南周邊，有多少田產？”
張茂才又是一愣，不明白顧慎為何突然問這個。他遲疑道：“這……老朽家中薄田，約三千餘畝。”
“三千畝。”顧慎點點頭，“其中有多少是佃給農戶種的？”
“大約兩千五百畝。”
“佃戶多少戶？”
“這……老朽冇細算，大約兩百戶上下。”
顧慎端起茶杯，慢條斯理道：“兩百戶佃農，每戶種十畝上下，年景好時，能落個溫飽。年景不好，就要借糧借債。張員外，本世子說得可對？”
張茂才麵色微變：“世子到底想說什麼？”
顧慎放下茶杯，直視著他：“本世子想說，張家這兩百戶佃農，其中有五十戶，已經和紡織工坊簽了合約，明年要改種棉花。張員外知道這事嗎？”
張茂才臉色一變，看向張茂林。張茂林低聲道：“大哥，是有這事。那些佃戶說，種棉賣給工坊，比種糧劃算，咱們攔不住。”
顧慎笑了：“張員外，佃戶種什麼，本來是他們的自由。可本世子聽說，有人放出風去，說凡是和工坊簽約的佃戶，明年租子要漲。有冇有這回事？”
張茂才額頭滲出冷汗。他冇想到，這點小動作，竟然被顧慎知道了。
“世子，這……這都是底下人亂傳，老朽並不知情……”
“張員外不必解釋。”顧慎擺手，“本世子今日請張員外喝茶，不是來興師問罪的。相反，本世子是想給張員外指條明路。”
張茂才和張茂林對視一眼，拱手道：“請世子指點。”
顧慎從袖中取出一份文書，推到張茂才麵前。張茂才接過，快速瀏覽，臉色越來越複雜。
那是一份《農工合作社章程》。
“這是什麼？”他問。
“張員外看下去就知道了。”顧慎端起茶杯，慢慢喝著。
章程寫得很詳細：由官府牽頭，組織佃農成立合作社，統一規劃種植，統一采購種子農具，統一銷售農產品。合作社所得利潤，按土地和勞動分成——地主占三成，佃農占七成。地主若願意將土地折價入股，還可參與分紅。
張茂纔看完，沉默良久。
“世子，這是要讓老朽把地拿出來，和佃戶合夥？”
“對。”顧慎放下茶杯，“張員外算過冇有，你這兩千五百畝佃田，每年收租子多少？”
張茂才遲疑道：“大約……兩千兩上下。”
“扣除田賦、損耗、修繕，淨落多少？”
“一千二百兩左右。”
“一千二百兩。”顧慎點頭，“張員外可知道，若按合作社模式，這兩千五百畝地改種棉花，賣給工坊，再扣除成本，一年能賺多少？”
張茂才搖頭。
顧慎從懷裡掏出另一張紙，上麵是格物院算的一筆賬：“兩千五百畝棉田，畝產籽棉三百斤，總產七十五萬斤。按工坊保底價每擔一兩五錢，折銀一萬一千二百五十兩。扣除種子、肥料、農具、人工，淨利約八千兩。土地折價入股，占三成，得二千四百兩。比你現在收租，多了一倍。”
張茂才盯著那張紙，手指微微顫抖。
“而且，”顧慎繼續道，“佃農收入也翻倍。他們得了實惠，還會鬨事嗎？還會聽人蠱惑，去府衙門口聚眾嗎？”
張茂才臉上一陣紅一陣白。
張茂林忍不住道：“世子，這合作社聽著是好，可怎麼管？那麼多佃戶，良莠不齊，萬一有人偷奸耍滑……”
“所以要有章程，要有賬目，要有監督。”顧慎道，“格物院會設計一套簡易賬本，合作社自己記賬，官府每年審計。誰敢貪汙，送官究辦。誰敢偷懶，按章扣錢。”
他看向張茂才：“張員外，本世子給你三天時間考慮。願意加入合作社，張家那一百股鐵路股份，照給。不願意，也冇人勉強。隻是——”
他頓了頓，語氣轉冷：“往後佃戶和工坊簽約，張家不能再攔。鐵路股份認購，張家按規矩來，不能聯手壓價。否則，本世子隻能把馬大虎招供的那位‘劉三’請出來，和劉三好好談談。”
張茂才臉色煞白。劉三雖然跑了，可他的兒子還在張家莊上做工。若顧慎真要追查……
“世子！”他站起身，深深作揖，“老朽願加入合作社！一百股鐵路股份，老朽也認購！往後，張家全力支援朝廷新政！”
顧慎起身扶起他：“張員外深明大義，本世子佩服。合作社的事，三日後在府衙開會，屆時請張員外帶地契來，一併辦理。”
張茂才連連點頭，帶著張茂林匆匆離去。
劉文謙看著他們的背影，長舒一口氣：“世子，您這一手，高明！”
顧慎重新坐下，端起茶杯：“不是本世子高明，是葉兄高明。這合作社的主意，是他想出來的。那個賬本，也是格物院設計的。”
劉文謙感慨道：“葉大人身在京城，卻對地方情形瞭如指掌，實在厲害。”
顧慎點頭：“所以本世子常說，葉兄纔是真正的大才。本世子不過是跑腿的。”
他望向窗外，鐵路工地的腳手架在陽光下閃著光。
“劉通判，合作社的事，你負責跟進。張茂才這邊，盯緊點，彆讓他再耍花樣。”
“是。”
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七月初一，濟南府衙。
大堂裡坐滿了人。張茂才、趙德厚、鄭掌櫃、周明甫（專程從德州趕來），還有十幾個濟南周邊的鄉紳地主。佃農代表也有幾個，趙石頭赫然在列，緊張地搓著手。
顧慎站在堂前，開門見山：
“諸位，今日召集大家，是為了一件事——成立濟南府第一個農工合作社。章程已經發到諸位手裡，有什麼問題，現在可以問。”
一個胖鄉紳舉手：“世子，這合作社，地主要把地拿出來，和佃戶合夥。可萬一虧了，地主的損失誰來賠？”
“問得好。”顧慎道，“合作社不是把地拿出來，而是把地折價入股。地還是地主的，隻是經營方式變了。虧了，按股分擔；賺了，按股分紅。而且——”他頓了頓，“工坊已經承諾，三年內保底收購棉花，價格隻漲不跌。有這條在，虧的可能性很小。”
又一個鄉紳問：“合作社的賬，誰管？”
“合作社自己管。”顧慎道，“但格物院會設計統一賬本，每年由官府審計。誰敢做假賬，送官究辦。”
趙石頭鼓起勇氣舉手：“世子，草民想問，合作社裡，佃農能說話嗎？”
“能。”顧慎看向他，“合作社設理事會，地主和佃農按股推選理事。大事一起商量，賬目公開透明。老丈若有本事，也可以選上理事。”
趙石頭咧嘴笑了，露出一口黃牙。
周明甫站起身：“世子，老朽有個想法。德州那邊也有不少佃農，能不能也辦合作社？”
顧慎笑了：“週會長有意，當然可以。等濟南這邊試點成功，就推廣到德州。將來，鐵路沿線各府縣，都要辦合作社。農民得利，地主也得利，朝廷也得利，三贏。”
眾人紛紛點頭，氣氛熱烈。
散會後，張茂才走到顧慎身邊，小聲道：“世子，老朽回去想了想，合作社的事，老朽全力支援。隻是……那個劉三的兒子，世子能不能高抬貴手？”
顧慎看他一眼：“劉三的兒子，本世子不會動。但他老子，最好永遠彆回來。”
張茂才連連點頭：“是是是，老朽明白。”
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七月初五，濟南城東，鐵路工地。
顧慎騎馬過來檢視進度。路基已經鋪了十裡，枕木整齊排列，工人們正在鋪設鐵軌。遠處，一個巨大的蒸汽打樁機正在河邊作業，為鐵路橋打樁。
“世子！”一個格物院的年輕技工跑過來，“進展順利。再有三個月，濟南到德州就能全線貫通。”
顧慎點頭：“辛苦了。有什麼困難冇有？”
“就是鋼材不夠。”技工撓頭，“格物院那邊的鍊鋼廠，產量跟不上。工部調撥的鐵軌，也經常延遲。”
顧慎沉吟道：“這事本世子向京城反映。你們先想辦法調劑，實在不行，從通州那邊調一批應急。”
技工領命而去。
顧慎望著繁忙的工地，心中感慨。幾個月前，這裡還是一片荒地。如今，鐵路已經初具雛形。
遠處傳來汽笛聲。一列貨車從德州方向駛來，拖著長長的白煙，緩緩駛入濟南站。
那是今天的第三趟貨運列車。
顧慎忽然想起葉明說過的話：“鐵路成網之日，便是天下大變之時。”
那時他不完全理解。現在，他有點懂了。