電熱盤在柳條巷幾家商戶和住戶中的悄然流行，為略顯寒意的初冬夜晚增添了一份握在手中的溫暖。
格物院工坊的小批量生產，也勉強跟得上需求。然而，就在人們開始習慣電帶來的光亮與溫熱時，一種看不見的威脅，正隨著季節的轉換悄然滋生。
慶平十三年冬，京城比往年更冷些，雪也下得勤。天寒地凍，許多人家為了節省柴火，減少了開窗通風的次數。汙水、垃圾的清理也不如溫暖時節及時。
柳條巷人口密集，公共衛生本就不算上佳，入冬後，先是巷子東頭陳家的小孫子鬨了幾天肚子，接著又有幾戶人家出現類似的腸胃不適。雖未釀成大疫，卻也弄得人心惶惶。
順天府的醫官來看過，隻說是“時氣不和，飲食不潔”，開了些常見的方子，囑咐大家注意喝燒開的水、食物要熟透。
道理都懂，可尋常百姓家，柴火金貴，哪能保證時時都有滾水可用？井裡打上來的水，冰冷刺骨，燒開一壺總得費些功夫柴炭。
一日，柳條巷的坊正愁眉苦臉地來找格物技藝學院在巷子裡的“聯絡員”——其實就是常駐此片區的電燈安裝隊小張。
坊正唉聲歎氣：“小張師傅，你說這電，能點燈，能發熱，能不能……讓水變乾淨點？不用燒開，就那麼‘過’一下電，就把臟東西殺殺？”
小張被問得一愣。電淨水？這他可從來冇聽說過。電倒是能把水電解出氣泡，可那跟淨水是一回事嗎？他心裡冇底，但坊正的話卻像顆種子，落在了他心裡。
回去跟安裝隊的師傅和同伴們一商量，大家都覺得稀奇。
有人覺得是坊正異想天開，有人卻說：“未必不行。我好像在學院聽徐總教習提過一嘴，說古籍裡好像有用‘電氣’或某些礦物淨水的記載，但語焉不詳。”
小張心裡記掛著這事，正巧輪到他和另一個同伴回學院領取一批備用零件和宣傳冊。
他便抽空去了電力科，找到那位曾指導過他們電熱盤的年輕助教，把坊正的疑問和自己的困惑說了出來。
助教聽了，蹙眉思索片刻，忽然眼睛一亮：“你這一說，我倒想起來了！徐師傅和葉院長前陣子整理西人格物雜書時，曾看到一條記載，說有人將兩根金屬片放入濁水，通以電流，水竟能逐漸變清，且不易再腐。原理似是電流能使水中汙物凝聚沉澱，或能殺滅某些微小的‘蟲豸’。隻是那書說得模糊，也未曾驗證。”
“真有這事？”小張來了精神，“那咱們能不能試試？柳條巷那邊，好些人家為喝水鬨肚子發愁呢！”
助教也被勾起了興趣：“走，我帶你去見徐師傅和葉院長，若真可行，這可是功德無量之事！”
徐壽和葉明聽了小張轉述的坊正之憂和助教的回憶，都十分重視。尤其是葉明，他立刻聯想到了電解和電化學中可能涉及的氧化還原反應以及電凝聚、電殺菌的原理。
雖然在現代這需要精細控製，但在這個時代，哪怕是粗糙的電解產生微量次氯酸或使膠體沉澱，也可能對改善水質有肉眼可見的效果。
“值得一試。”葉明拍板，“原理上，直流電通過含鹽的水，在電極上會產生化學反應，可能生成具有消毒作用的物質，也可能使懸浮物帶電凝聚。我們可以設計一個簡易的‘電淨水器’，用於處理少量飲用水，驗證效果，摸索安全有效的引數。”
一個以電力科為主、有化學基礎的學員參與的小型研究組迅速成立。首要任務是確定電極材料和電解質。直接用食鹽水？
可能產生氯氣，不安全且味道難聞。他們試驗了多種金屬電極（鐵、銅、碳棒）和不同的水質（加入微量不同鹽類或直接使用井水、河水）。
通過觀察水的變化、沉澱物生成以及用最簡單的方法測試處理後水的儲存時間（與未處理的對照），來評估效果。
試驗發現，用鐵作為電極，處理含有一定礦物質（硬度）的井水，通電一段時間後，水中確實會產生絮狀沉澱，靜置後上層水變得清澈，且不易發臭。
但鐵電極消耗很快，且處理後的水有鐵腥味。改用石墨（碳棒）作為電極，效果類似，但無鐵腥味，隻是碳棒較貴。
更重要的是“劑量”問題。電流大小、通電時間、水量，都需要摸索。電流太大、時間太長，水可能被過度電解，產生不良物質；太小太短，又可能無效。他們開始在實驗室裡，用大大小小的陶罐、木桶，模擬家庭用水量，反覆試驗。
與此同時，小張回到柳條巷，將學院正在研究“電淨水”的訊息告訴了坊正和幾戶最擔憂的人家，給大家帶來了一絲希望。
半個月後，學院拿出了第一代“試驗型家用電淨水桶”設計。它是一個帶蓋的陶缸，缸內底部固定了兩片石墨電極板，電極連線一個可調節電壓的小型直流電源。
缸蓋上有進水口和取水口。使用說明很簡單：將待處理的水倒入缸中至標記線，接通電源，調節至指定電壓，通電約一刻鐘，然後靜置半個時辰，即可從取水口舀出上層清水使用。
學院在柳條巷選擇了三戶自願參與試驗的家庭，免費安裝試用，並派學員每日記錄使用情況和家人健康狀況。張鐵匠家也是其中之一，因為他家鋪子用水多，且常有徒弟夥計在。
試用開始。第一天，張嬸按說明操作，看著缸裡的水在通電後微微翻騰，逐漸出現細小絮狀物，心裡直打鼓。
靜置後，她小心地從取水口舀出一瓢水，對著光看，果然比直接打上來的井水清澈許多，聞著也冇什麼異味。
她用這水煮了茶，全家喝了，似乎……也冇什麼特彆感覺。但連續幾天用這水做飯燒水，家裡再冇人鬨過肚子，而巷子裡其他未試用的人家，仍偶有腸胃不適發生。
一個月後，試用家庭普遍反饋良好，處理過的水口感似乎更清冽，燒開後水垢也少些，最關鍵的是，飲用後確實冇有再出現腹瀉等情況。
學院收集了資料，雖然無法精確證明是電淨水的功勞，但積極的效果是明顯的。
訊息傳開，更多人家想裝。但學院謹慎地表示，這隻是初步試驗，電極（石墨）成本較高，長期使用效果和安全性還需觀察，暫時無法大規模推廣。
然而，需求催生改進。不久，有學員在試驗中發現，使用表麵經過特殊粗糙化處理的鐵電極，並在水中加入極微量的特定礦物粉，可以在更低的電壓和時間內，達到更好的淨水效果，且鐵電極的消耗和腥味問題也大大減輕。這為降低成本提供了可能。
葉明指示，一方麵繼續優化設計，目標是將“電淨水桶”的成本壓到普通中等家庭可以接受的範圍；另一方麵，可以嘗試在柳條巷等試點區域，建立小型的“公共電淨水站”，集中處理，居民定時取用，以降低單戶成本。
當柳條巷的坊正，第一次從那個嗡嗡作響、連線著蓄電池的木櫃裡，接出滿滿一桶經過“電處理”的清澈井水時，他老淚縱橫，對著格物院的方向連連作揖。