五月的京城，槐花飄香。格物院門前的石階上，卻跪著個衣衫襤褸的老漢。
他雙手高高舉著一塊木牌，上書四個歪斜的大字：“格物害農”。
正值散朝時分，官員們的轎馬絡繹經過。
有人掀起轎簾窺看，有人低聲議論，更多人目不斜視匆匆而過——這種事，沾上就是麻煩。
周廷玉得了門房通報，匆匆趕來。他認得這老漢——姓孫，京郊農戶，上月還來格物院領過發酵肥的配料包。
“孫老伯，這是做什麼？”周廷玉上前攙扶，“有話起來說。”
孫老漢卻不肯起，老淚縱橫：“周大人！您給評評理！俺家用了格物院的肥田法，麥子是長好了，可……可村裡的地保說俺壞了風水，要罰俺五鬥糧！俺一家老小就指著這點收成過活啊！”
原來，孫老漢在自家地頭挖發酵池時，動了田邊一棵老槐樹——據說是村裡百年的“風水樹”。
地保帶人阻攔不成，便以“毀傷地脈、觸怒土神”為由要罰糧。
“簡直荒唐！”周廷玉氣得臉色發白，“那樹根早已腐爛，不挖也會倒。再說發酵池離樹三丈遠，何來毀傷地脈？”
他正要理論，卻聽身後傳來冷笑聲。
“周主事好大的官威啊。”
說話的是個穿青袍的官員，四十許年紀，山羊鬍，正是工部屯田司的主事趙汝成。此人向來對格物院的新政頗有微詞。
趙汝成搖著摺扇，慢悠悠道：“鄉野之事，自有鄉約民俗。格物院縱有好法子，也該循序漸進，豈能強推硬廣，惹得民怨沸騰？”
他瞥了眼跪地的孫老漢，“瞧瞧，這不就出事了？”
周廷玉強壓怒火：“趙主事，發酵肥法經試驗確有增產之效。孫老伯之事，分明是地保藉故勒索……”
“試驗？”
趙汝成嗤笑，“在你們那幾畝試驗田裡弄出來的玩意兒，就敢推給萬千農戶？若是明年歉收，這責任誰擔？”
他聲音提高，“再說了，祖宗傳下的糞肥、綠肥用了千百年，怎的就不好了？非要弄什麼‘發酵’，嘩眾取寵！”
圍觀的人越來越多。幾個與趙汝成交好的官員也幫腔：“是啊，農事最重穩妥。”
“格物院管好匠作之事便罷了，何必插手農桑？”
正僵持間，一匹快馬疾馳而來。馬上跳下個錦衣青年，正是顧慎。
他今日去兵部點卯，聽說了格物院門前的動靜，立刻趕來。一見這場麵，頓時火冒三丈。
“趙汝成！”顧慎直呼其名，“你在這兒充什麼大瓣蒜？北疆軍屯用發酵肥增產兩成，將士們能吃上飽飯，你倒在這兒說風涼話！要不你去北疆，跟戍邊將士說說‘祖宗之法不可易’？”
趙汝成被噎得麵紅耳赤：“顧世子！你、你休要胡攪蠻纏！本官說的是京郊農事，與北疆何乾？”
“農事就是農事，分什麼京郊北疆！”
顧慎扶起孫老漢，“老伯，起來！這事兒本世子管定了！”
他轉頭對周廷玉道，“周兄，去請順天府的差役來。我倒要看看，哪個地保敢敲詐到格物院頭上！”
趙汝成見勢不妙，甩袖道：“莽夫！不與爾等爭辯！”說罷匆匆上轎離去。
圍觀人群漸漸散開，但竊竊私語聲不絕。周廷玉憂心忡忡：“世子，今日這事傳開，隻怕對格物院名聲不利。”
顧慎卻滿不在乎：“怕什麼！真金不怕火煉。倒是這趙汝成……”
他眯起眼，“我早聽說他老家在江南有千畝桑田，用的都是老法子。咱們的肥田法若推廣開，他那些靠賣老式肥料的親戚，怕是冇生意做了。”
周廷玉恍然：“原來如此……難怪他處處作梗。”
這時，葉明從院裡出來。他早就在門內聽了半晌，此刻麵色平靜。
“孫老伯，”他走到老漢麵前，溫聲道，“您受委屈了。那五鬥糧的罰，格物院替您出。另外，您家地頭的發酵池，我們派人去幫您改建——離那老槐樹遠些，也省得落人口實。”
孫老漢激動得又要跪：“葉大人！使不得！是俺給院裡惹麻煩了……”
“不麻煩。”葉明扶住他，“新事物推行，總會遇到阻礙。您肯信我們，用了新法，該我們謝您纔是。”
他轉向圍觀的百姓，朗聲道：“諸位鄉親，格物院推出的所有新法，皆經反覆試驗。但若有不適之處，儘管來提。我們不怕麻煩，隻怕幫不上忙。”
這話說得懇切，不少人點頭。一個賣菜的老嫗小聲道：“其實……俺家用了那發酵肥，菜長得是水靈。就是味兒大了些，左鄰右舍有閒話。”
葉明笑道：“大娘說得對。下一批配料，我們加些香草粉，既驅蟲又減味。您下次來領，記得提醒我們。”
氣氛緩和下來。顧慎趁機道：“都散了吧！改日格物院開‘農事講堂’，請徐師傅他們講講怎麼防蟲、怎麼輪作，大夥兒都來聽聽！”
人群漸漸散去。葉明看著孫老漢佝僂的背影，對周廷玉輕聲道：“明日派人去他村裡，找地保談談。若真是為風水，我們請風水先生另擇吉地；若是為勒索……”
他眼神微冷，“報官。”
顧慎咧嘴笑：“這就對了！該硬時就得硬！”
三日後，養心殿。
李君澤看完順天府呈上的奏報——關於京郊地保勒索農戶一案，硃筆批了“嚴懲”二字。他放下筆，看向侍立一旁的葉明。
“愛卿，格物院近來風頭甚勁啊。”皇帝語氣聽不出喜怒，“朕聽說，朝中有人稱你們‘格物黨’，說你們‘以奇技淫巧亂祖宗成法’。”
葉明躬身：“臣惶恐。格物院所為，皆是為國為民。每項新法推出前，必反覆驗證，且有試用反饋。”
“朕知道。”李君澤擺擺手，“那發酵肥法，北疆來了奏報，說軍屯增產顯著。顧長青那老傢夥，難得誇人，這回卻說了你不少好話。”
他頓了頓：“但愛卿啊，治大國如烹小鮮。火候急了，容易糊鍋。格物院步子邁得大，難免踩到些人的腳。趙汝成之流固然可厭，但他們背後，是多少習慣了舊法、害怕改變的人。”
葉明沉默。這些他何嘗不知。
“所以啊，”皇帝語氣轉緩，“該硬時硬，該軟時也得軟。發酵肥法好，但推廣時，可否多些變通？比如，準許各地按本地習俗稍作調整？又比如，對那些靠舊法營生的人，給些轉圜餘地？”
葉明心領神會：“陛下聖明。臣回去便擬定‘因地製宜細則’。另，格物商行可招募老式肥料匠人，培訓他們轉做發酵肥配料、建池等新活計。”
“這就對了。”李君澤露出笑意，“堵不如疏。不過——”
他話鋒一轉，“該堅持的也得堅持。明日朝會，朕會為你說話。但你也要做好準備，朝中彈劾你的摺子，恐怕不會少。”
“臣明白。”
出了宮，天色已晚。葉明冇回府，而是去了顧慎的世子府——顧慎派人傳話，說“有要事相商”。
世子府花廳裡，不僅顧慎在，周廷玉、徐壽、吳銘、林致遠都在，連胡師傅都來了。桌上擺著幾碟小菜一壺酒，氣氛卻有些凝重。
“葉兄，你可算來了！”顧慎給他斟酒，“今日兵部幾個老傢夥找我‘閒聊’，話裡話外讓我勸你收斂些。說什麼‘木秀於林，風必摧之’。”
周廷玉苦笑：“戶部那邊也是。王侍郎私下找我，說格物院今年預算超支太多，明年恐難維持。”
徐壽悶聲道：“今日將作監來人，說要‘借調’吳銘和林致遠去幫忙——明擺著是想挖人。”
葉明靜靜聽著，端起酒杯抿了一口。酒是烈酒，燒喉。
“大家怎麼看？”他問。
吳銘年輕氣盛：“怕他們作甚！咱們做的事，哪一件不是利國利民？”
林致遠謹慎些：“但明槍易躲，暗箭難防。若他們在經費、人手上下絆子，我們確實難辦。”
胡師傅咂咂嘴：“要俺說，咱們是不是……太急了點？一樣一樣來，穩紮穩打。”
顧慎一拍桌子：“不能慢！北疆等著用新農具，邊軍等著用新藥，百姓等著用新肥！慢一天，就多一個人受窮受苦！”
眾人七嘴八舌。葉明卻看著杯中晃動的酒液，忽然問了個不相乾的問題：“徐師傅，您當初為何來格物院？”
徐壽一愣，緩緩道：“老夫年輕時在將作監，想改良水車，被斥為‘異想天開’。是葉院長你說‘敢想常人所不敢想，纔是格物精神’。老夫……是想做些真正有用的事。”
“周兄呢？”
周廷玉微笑：“我原是個落魄書生，隻會算賬。是院長讓我知道，算盤珠子撥響的，可以是國計民生。”
吳銘搶著說：“我是窮木匠出身！在格物院，我的點子真能變成實物，真能幫到人！”
林致遠輕聲道：“我父母早逝，是吃百家飯長大的。我就想……讓更多人吃飽飯。”
顧慎咧嘴笑：“我簡單！就覺得跟著葉兄乾，痛快！有意義！”
葉明放下酒杯，環視眾人：“那我們為何而來？為升官發財？為青史留名？都不是。”
他站起身，“我們為的，是讓田裡多收一鬥糧，讓邊關少凍傷一個兵，讓百姓碗裡多塊肉。”
“這條路，註定難走。會有人阻撓，會有人非議，會有人說我們‘離經叛道’。”
他聲音不高，卻字字清晰，“但若因這些就退縮，那些等著新肥的田、等著新藥的傷兵、等著新日子過的百姓，怎麼辦？”
花廳裡靜下來，隻有燈花劈啪輕響。
周廷玉最先開口：“院長說得對。經費我去爭，賬目我管好，一分錢掰成兩半花。”
徐壽捋須：“匠人的事交給我。將作監要挖人，咱們就培養更多！格物學堂那些孩子，個個都是好苗子。”
吳銘和林致遠對視一眼：“我們哪兒也不去！”
顧慎哈哈大笑：“朝堂上的事交給我！那些老傢夥，我來對付！”
葉明舉杯：“那便——風雨同舟。”
酒杯相碰，聲音清脆。
夜深了，眾人散去。葉明獨自走在回府的路上。月色如水，灑在青石板街上。
他想起了安溪縣，想起和顧慎並肩守城的日子。那時他們隻有土牆和弩機，卻守住了。
現在他們有了更多——有了蒸汽機，有鐵路，有發酵肥，有防潮囤，有無數敢想敢乾的同伴。
還有，有了更多需要守護的人。
遠處傳來打更聲。三更了。
葉明加快腳步。明天還有朝會，還有無數事要做。
但此刻，他心裡是踏實的。