安溪城西校場，被劃爲禁區的區域中央，十門組裝完成的“追風炮”一字排開，烏黑的炮管在初夏的陽光下泛著冷冽的光澤。
炮旁堆放著標有“輕”“中”“重”字樣的油紙藥包和同樣塗黑的流線型炮彈。
五十名被精選出來的炮手，以及二十名負責彈藥、觀測、維護的輔兵，正在吳銘、林致遠和幾名格物院工匠的指導下，進行緊張而有序的訓練。
“都聽仔細了！”
吳銘聲音沙啞卻洪亮，手裡拿著一根細長的木棍，指著炮身各個部件，“這是炮管，內壁光滑，決不能有半點損傷或異物！這是支架，決定炮口仰角！這是角度標尺，配合徐師傅做的水平儀，用來設定射程！”
“記住，每一度仰角，對應不同藥包，射程不同！打不準，不是炮的問題，是你們冇算準、冇瞄好！”
他拿起一枚炮彈：“這是彈體，前頭圓的是戰鬥部，裡麵是炸藥和破片，後頭細的是穩定杆，這三片鐵葉子叫尾翼，讓它飛得穩！
底下這個銅環叫閉氣環，發射時膨脹，封住火藥氣，勁兒才大！裝填時，彈頭朝下，輕輕放入，聽到‘哢’一聲，就是閉氣環卡住了！
然後根據命令，選擇藥包，從後麵這個孔倒進去，插上藥撚！順序絕不能錯，錯了要麼打不遠，要麼炸膛！”
炮手們大多是老兵，雖然第一次接觸這麼複雜精密的傢夥，但聽得極其認真，有人還用炭筆在小木片上記著要點。
林致遠則帶著另一組人，在遠處豎起了幾個不同距離的標靶，教觀測手如何使用“窺遠肆型”望遠鏡和簡易測距儀估算距離，並將資料換算成炮口仰角。
“看到那個草人陣冇有？大約三百二十步。用測距儀上的刻度對準草人高度……對，然後看這個換算表……對應‘中二’藥包，仰角二十八度半！”
林致遠耐心講解。
一開始，炮手們手忙腳亂。裝填時用力過猛，卡住了炮彈；計算角度時算錯，炮彈不知飛到哪裡去了；
點燃藥撚時太緊張，燙了手。更有一次，一名炮手誤將“重”藥包當成了“中”藥包，炮彈呼嘯著飛出近六百步，差點砸到校場外的民房，嚇得眾人一身冷汗。
“不要慌！錯了就重來！”
吳銘雖然心疼炮彈，但更知道訓練的重要性，“記住步驟，穩住心神！你們手裡的傢夥，以後是要讓狄族聞風喪膽的！”
顧慎和韓將軍時常悄悄來校場觀看。
看著炮彈從最初的亂飛，到漸漸能落在目標區域附近，爆炸的煙塵一次比一次接近靶心，兩人眼中都流露出期待的神色。
“世子，這東西……有戲！”
韓將軍低聲道，“雖然現在準頭還差些，但覆蓋一片地方足夠了。巴特爾那些聚集的騎兵、打造的攻城車，都是活靶子！”
顧慎點點頭：“關鍵是快。要在狄族大軍再次攻城前，練出一批能用的炮手。告訴吳先生，實彈訓練可以再大膽些，但要確保絕對安全。另外，挑選一批機靈的斥候，學習測距和觀測，未來配合炮營行動。”
就在炮營訓練漸入佳境時，安溪城外的夜晚卻不再平靜。
幾支由“火銃營”老兵和精銳夜不收組成的夜間巡邏隊，配備了最新的“窺遠肆型”望遠鏡，在城周十裡範圍內往複巡查。這一夜，月明星稀，能見度頗好。
一支巡邏隊正在城西一處高崗上歇腳，隊長老趙習慣性地舉起望遠鏡，掃視著遠處狄族大營的方向。
狄族大營燈火稀疏，看似平靜。鏡頭緩緩移動，掠過荒野、灌木叢、乾涸的河床。
忽然，老趙的動作停住了。在鏡頭邊緣，約莫四五裡外一處早已廢棄的烽燧殘骸附近，似乎有極其微弱的反光一閃而逝，像是……金屬或琉璃在月光下的反射？那裡不該有人。
“有情況。”老趙低聲道，示意隊員警戒。他調整焦距，死死盯著那個方向。
過了約莫半盞茶功夫，那反光又出現了！這次更明顯，似乎是一個趴在殘牆後的人影，手裡拿著什麼東西，正在向安溪城方向窺視。
甚至能隱約看到，那人影偶爾調整手中物件角度時，鏡片反射的月光！
“是探子！有望遠鏡的探子！”老趙心中一凜，“他在看什麼？城牆？還是……校場方向？”
校場雖然在城內，但地勢較高，且夜間訓練有時會點燃火把照明……
“你們兩個，繞過去，摸清他們有多少人，想乾什麼。其他人，跟我慢慢靠近，彆打草驚蛇。”老趙迅速下令。
兩名最擅長潛行的夜不收如同狸貓般消失在夜色中。老趙帶著其餘人，藉助地形掩護，向廢棄烽燧包抄過去。
一刻鐘後，前去偵察的夜不收返回，低聲道：“頭兒，就兩個人，看裝束是狄族的‘鬼鷂子’，手裡確實拿著單筒的望遠琉璃鏡，一直盯著咱們城西校場看，還在皮子上畫著什麼。很警惕，不好靠近。”
“果然在刺探炮營！”老趙眼中寒光一閃，“不能讓他們把情報送回去。準備弩箭，聽我號令，同時發射，務必一擊斃命！”
巡邏隊員們悄無聲息地張開了手弩，淬毒的弩箭在月光下泛著幽藍的光。
老趙估算著距離和風向，緩緩舉起手，猛地向下一揮！
“咻咻！”數支弩箭破空而出！
廢棄烽燧後的兩個黑影幾乎同時身體一顫，隨即軟倒，再無動靜。
老趙帶人迅速上前，確認兩名狄族探子已死。從他們身上搜出了單筒望遠鏡、炭筆、以及畫著潦草線條和標註的皮子。
皮子上畫的是安溪城西輪廓，特彆標註了校場的大致位置，旁邊還有些看不懂的狄族符號，其中一個符號反覆出現，形狀像一個帶尾翼的箭頭。
“他們果然在找炮！”老趙將皮子和望遠鏡小心收好，“屍體處理掉，不留痕跡。立刻回城，向世子稟報！”
訊息很快傳到顧慎耳中。他看著那張粗糙的草圖和被繳獲的狄族望遠鏡，麵色冷峻。
“狄族的鼻子，比狗還靈。”
顧慎對韓將軍和聞訊趕來的吳銘道，“炮營的存在，瞞不了多久了。他們雖然不知道具體是什麼，但已經盯上了校場。”
吳銘急道：“世子，那我們加快訓練！另外，或許可以……示敵以弱？故意在校場弄出些笨重器械搬運的動靜，讓他們誤以為是拋石機之類的東西？”
顧慎思索片刻，搖頭：“巴特爾不是傻子，普通拋石機不值得他們派精銳探子冒死抵近觀察。既然藏不住，那就不藏了！不僅要練，還要練出氣勢！”
他走到地圖前，指著狄族大營和黑山方向：“傳令炮營，明日起，每日拂曉和黃昏，在校場進行實彈齊射訓練，目標……就設定在校場後的那片荒灘，動靜越大越好！
同時，多派遊騎，在城外顯眼處巡邏，尤其要帶著望遠鏡，做出嚴密警戒搜尋的樣子。我們要讓巴特爾知道，我們有了新東西，而且防範嚴密，讓他猜不透，更不敢輕舉妄動！”
他看向吳銘：“吳先生，炮營的訓練進度，還能再加快嗎？我要他們在十日內，至少有三門炮，能在三百到四百步內，指哪打哪！”
吳銘感受到巨大的壓力，但想起北疆的期盼和格物院的付出，咬牙道：“能！屬下親自盯著，日夜操練！”
“好！”顧慎眼中燃起戰意，“狄族想看看我們的新炮？那就讓他們看個夠！不過，看到的將是送他們下地獄的雷霆！”
校場上，夜訓的火把燃得更旺。炮彈裝填的口令聲、藥撚燃燒的嗤嗤聲、以及那一聲聲開始刻意追求整齊和威勢的轟鳴，在安溪城的夜空中迴盪，彷彿戰鼓的前奏。