五月初，夏意初顯。
一支由二十輛特製加寬加固馬車組成的車隊，在三百名禁軍精銳和五十名格物院技術工匠的護衛下，悄然駛出京城北門。
車隊打著“工部軍械轉運”的旗號，外表覆蓋著油布，顯得沉重而神秘。
隻有核心人員知道，油布之下，是十門分解狀態的“追風炮”炮身、炮架，以及兩百枚特製炮彈和配套的發射藥包、維護工具。
此外，還有五箱改良的“窺遠肆型”望遠鏡和十箱用於補充北疆的紙殼定裝彈、“榴彈”。
負責此次押運兼技術指導的，是吳銘和林致遠。
吳銘堅持要親自護送第一批“追風炮”北上，親眼看看它們在實戰中的表現。
林致遠則負責協助訓練北疆炮手，並帶去格物院對“鐵蒺藜陣”和“地雷”的最新改進思路圖紙。
“吳先生，林大人，此去路途遙遠，且不太平，務必小心。”
葉明在城外十裡長亭送行，鄭重囑托，“‘追風炮’乃國之重器，萬不可有失。抵達安溪後，一切聽從顧世子安排，協助將士儘快掌握使用之法。技術問題，你們是行家，但戰場決斷，需尊重邊軍經驗。”
吳銘肅然行禮：“院長放心，屬下明白輕重。定將‘追風炮’安全送達，並協助北疆兄弟用好它！”
林致遠也保證：“我們會把操作手冊背熟，路上就抓緊時間訓練炮手。北疆那邊若有新需求，我們也會第一時間記錄反饋。”
車隊轆轆北上，儘量避開大路，選擇相對隱蔽但路況尚可的官道支線。
沿途州縣早有朝廷文書，予以方便，但為了保密，車隊很少入城，多在野外紮營。每日行程嚴格，拂曉即行，日暮即歇。
這一日，車隊行至距離安溪尚有四百裡的山區。
山路崎嶇，林木茂密。負責護衛的禁軍校尉姓陳，是個謹慎的老行伍，他下令加強前後哨探，車隊放緩速度。
“吳先生，林大人，前麵就是‘落鷹澗’，地勢險要，兩側山崖陡峭，中間一道窄路，長約三裡，是通往北邊的必經之路，也是最易設伏之處。”
陳校尉指著前方隱約可見的兩山夾一溝的地形，“按計劃，我們應在午後陽光最烈時通過，光線好，視野佳。我已派斥候先行探查。”
吳銘點頭：“一切聽陳校尉安排。”他摸了摸身邊馬車油佈下冰冷的炮管輪廓，心中默唸，絕不能在這裡出事。
斥候很快回報，澗內未見明顯異常，隻有些野獸足跡和尋常樵夫砍柴的痕跡。
陳校尉仍不放心，命令車隊拉大間距，前後護衛加倍警惕，才下令緩緩進入落鷹澗。
澗內陰涼，兩側崖壁高聳，遮天蔽日，隻有頭頂一線天光。車輪碾過碎石路，發出單調的聲響，更襯得山穀幽靜。
所有人都握緊了兵器，目光警惕地掃視著兩側山崖和前方彎道。
就在車隊行至澗中段時，異變突生！
“咻——啪！”一支響箭帶著淒厲的哨音，從左側山崖中段一處灌木叢後射出，在空中炸開一團紅煙！
“敵襲！結陣防禦！”陳校尉反應極快，暴喝一聲！
幾乎同時，右側山崖上也傳來呼喝聲，數十支箭矢夾雜著幾塊石頭，從不同方向向著車隊中段傾瀉而下！目標是那些覆蓋油布的馬車！
“奪下慶人的大車！裡麵有寶貝！”
粗野的狄語喊聲響起，伴隨著更多人影從崖壁上的隱蔽處現身，竟有百餘人之多，服裝雜亂，但行動迅捷，手持刀弓，正順著陡峭的小徑向下撲來！
看其裝束和行事風格，不似狄族正規軍，更像是受雇的馬賊或狄族外圍部落的亡命徒。
“保護車輛！弓弩手還擊！長槍手列陣！”
陳校尉臨危不亂，指揮禁軍迅速依托車輛和地形組織防禦。箭矢對射，叮噹之聲不絕於耳，不時有人中箭倒下。
吳銘和林致遠被護在幾輛馬車中間，心提到了嗓子眼。
吳銘看到一支箭“奪”地一聲釘在身旁馬車的油布上，距離裝炮彈的木箱隻有寸許，驚出一身冷汗。
“他們目標明確，就是衝這些車來的！”林致遠壓低聲音，“有人走漏了風聲？還是狄族探子猜到了？”
“現在管不了那麼多！”吳銘咬牙，從馬車縫隙中觀察戰況。來襲者雖然悍勇，但禁軍訓練有素，結陣防禦，一時難以突破。然而地形不利，若對方持續施壓，或有援兵，車隊危矣。
就在這時，襲擊者後方突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喊殺聲！一麵“顧”字旗幟出現在澗口方向！
“是安溪的接應騎兵！”瞭望的禁軍士兵興奮高喊。
隻見約兩百輕騎如旋風般衝入澗中，為首將領正是韓將軍！
他們顯然收到了車隊遇襲的急報，及時趕到！
“隨我殺！一個不留！”韓將軍馬刀一指，騎兵如虎入羊群，瞬間沖垮了襲擊者的後陣。
前後夾擊之下，這股伏兵頓時潰散，丟下數十具屍體，餘者倉皇逃入山林深處。
戰鬥迅速結束。清點戰場，禁軍傷亡二十餘人，格物院工匠有幾人輕傷，所幸車輛和貨物均未受損。
俘虜了幾個受傷的賊人，經簡單審訊，果然供認是受狄族“鬼騎”暗中指使，許以重金，要他們劫掠這支“載有慶人新式軍械”的車隊，尤其是那些覆蓋嚴實的大車。
“巴特爾的手伸得真長！”
韓將軍麵沉似水，對吳銘、林致遠抱拳，“二位受驚了。世子料定狄族可能會打這批軍械的主意，特命我率輕騎前出接應。冇想到他們真敢在此設伏。”
吳銘心有餘悸：“多虧韓將軍來得及時！否則後果不堪設想。”
“此地不宜久留。”陳校尉道，“賊人雖退，難保冇有後續。請韓將軍護送，我們儘快通過落鷹澗，與世子大軍彙合。”
有了安溪騎兵護衛，後續路程順利了許多。三日後，車隊安全抵達安溪城。
顧慎親自出城迎接。當他看到吳銘、林致遠，以及那些從馬車上卸下的、散發著冷硬金屬光澤的“追風炮”部件時，眼中爆發出驚人的神采。
他用力拍了拍吳銘和林致遠的肩膀：“辛苦了！二位帶來的，不隻是軍械，是破敵的希望！”
他立刻下令，在城內最安全的校場，搭建起專門的炮營和工坊，由吳銘、林致遠指導，抽調軍中頭腦靈活、沉穩可靠的士卒，連同格物院帶來的炮手學員，組成首批“追風炮”操作隊，日夜加緊訓練。
然而，就在安溪城為接收新式火炮而振奮時，一條來自南方的密報，也通過特殊渠道，送到了顧慎案頭。
密報稱，刑部稽查司在江南追查一批走私的優質硫磺時，順藤摸瓜，發現了一條隱秘的、通過海路與北方狄族聯絡的渠道。
雖然主犯在抓捕時服毒自儘，但查獲的密信殘片顯示，狄族不僅高價求購火藥原料，更在重金尋求“能令鐵彈飛射、落地開花的慶國新炮”的詳細情報，開價高得駭人。
顧慎看著密報，臉色凝重。技術的擴散和反擴散，暗戰從未停歇。
落鷹澗的伏擊隻是明槍，這條被意外發現的走私情報線，纔是更危險的暗箭。狄族對“追風炮”的覬覦，已然明瞭。
“告訴葉兄，狄族已知‘炮’之名，正在不惜代價刺探。”
顧慎提筆寫信，“‘追風炮’需儘快形成戰力，首戰務必震懾敵膽，遲則生變。安溪防線，已準備好迎接新的風暴。”
校場上，炮手們在吳銘的指導下，第一次將沉重的炮彈填入黝黑的炮口。