格物院，秘密試驗區。
吳銘的工作台周圍堆滿了各種尺寸的鐵管、木製模型、鉛丸和不同配比的黑火藥小包。
空氣裡瀰漫著淡淡的硫磺和金屬味。
他此刻正聚精會神地組裝著一個新部件——一個帶有簡單擊發機構和保險卡榫的木製槍托狀結構，前方連線著一根刻有淺膛線的精鐵短管。
“吳哥，新配方的‘發火藥’試過了，比之前的更可靠，受潮影響也小些。”一個年輕助手低聲報告，遞上一個裝著暗紅色粉末的小瓷碟。
吳銘點點頭，冇有立刻使用，而是先檢查了槍管與木托結合的牢固度，又測試了擊錘扳動的順滑程度和保險卡榫的可靠性。
每一次試驗，他都如履薄冰。葉明那句“我們需要一些能握在手裡的、可靠的東西了”和北疆日益緊迫的形勢，像鞭子一樣抽打著他的背，但他更清楚，火器研發，一步錯可能萬劫不複。
他取出一枚用油紙和麻線精密包裹、前部是標準鉛丸、後部壓實了定量發射火藥的“定裝彈”，這是他最近摸索出的方向，雖然裝填仍是從槍口用通條壓實，但減少了現場火藥稱量的步驟和風險。
他將彈丸塞入槍口，用通條輕輕推至底部，然後扳開擊錘，將一小撮新的發火藥倒入槍管尾部的火門池。
“所有人退至掩體後。”
吳銘沉聲道，自己則走到用厚土牆圍起的試驗靶位前，將槍托抵在肩窩，眯起一隻眼睛，通過槍管上方一個簡陋的、用銅片彎成的“照門”和槍口處的“準星”，瞄準三十步外一個人形木靶。
深吸一口氣，屏息，扣動扳機。
“砰！”
一聲遠比爆竹響亮、帶著金屬顫音的爆鳴在試驗場迴盪！槍口噴出一股火焰和白煙，後坐力撞得吳銘肩膀微微一震。
透過尚未散儘的硝煙，他看到遠處的木靶胸口位置，木屑崩飛！
放下槍，吳銘快步走到靶前。鉛丸深深嵌入鬆木，形成一個明顯的孔洞，周圍是輻射狀的裂紋。
他測量了彈著點，比之前無膛線、使用散裝火藥時，更加集中，也更加深入。
“三十步，破甲有望。”吳銘心中默唸，既有興奮，也有沉重。這威力，已能對無甲或輕甲目標構成致命威脅。
“記錄：新擊發機構可靠，新發火藥引燃順利，定裝彈配合膛線，三十步內精度、威力達標。後坐力適中，但連續射擊後槍管發熱嚴重，需研究冷卻或間隔射擊規程。裝填速度仍慢，需進一步優化定裝彈結構和裝填工具。”
他口述著，助手連忙記錄。
就在這時，周廷玉走了進來，臉上帶著笑意：“吳銘，院長讓你去一趟值房。另外，北疆顧世子又送來一批新冶煉的鋼錠樣品，說是韌性極佳，或許適合做更耐用的槍管。”
吳銘眼睛一亮：“好！我收拾一下就去。”
值房內，葉明正在看幾份新送來的簡報。除了吳銘的初步成果，還有張墨關於京西線計劃增設支線通往新發現的一處石灰礦的報告；
林致遠和徐壽合作，利用“窺天鏡”的鏡片原理，試製出第一批可調節焦距、成像更清晰的“軍用千裡目”樣品，已送北疆試用；
江南格物分院來信，言及當地匠人根據流傳過去的“筒車”和“汽泵”圖紙，因地製宜改造出了適用於水鄉河網的腳踏式輕型提水船，效率頗高。
看到吳銘進來，葉明放下簡報，笑道：“聽說‘迅雷銃’初試有聲？”
吳銘恭敬行禮：“稟院長，初步成型，三十步內可稱可靠，但裝填慢、射速低、槍管易熱，距離實戰尚有距離。且……威力已顯，屬下心中不安。”
葉明理解他的謹慎：“你的不安是對的。此物乃雙刃劍，既能禦敵，亦能傷人。然北疆狄族虎視眈眈，若無利器震懾，邊關永無寧日。
我們要做的，是讓它更可靠、更可控，掌握在我們守土衛民者的手中。顧世子新送來的鋼料，你拿去測試，若真能提高槍管壽命和承壓能力，便是大功一件。”
他頓了頓，又道：“不必一味追求射速。可考慮編組輪射戰術，以密集齊發彌補單兵射速不足。
另外，繼續研究定裝彈，目標是最簡化前裝步驟。還有，你之前提過的，用鋼珠代替獨粒鉛丸，製造麵殺傷的‘噴雹銃’想法，也可在確保安全的前提下，做些極小規模的原理驗證。”
吳銘聽到這些具體的技術和戰術思路，心中稍安，思路也清晰起來：“屬下明白！定當循序漸進，嚴控風險。”
吳銘領命而去後，周廷玉拿著一封剛到的信進來：“葉兄，安溪縣王縣令的來信，還有隨信送來的一包東西。”
葉明展開信。王縣令在信中先是報喜，安溪縣依托邊貿和格物院早期推廣的新農具、紡織機，如今民生富足，縣庫充盈，已成為北疆有數的富縣。
接著提到，縣內工匠根據早年葉明留下的“高溫窯”和“鼓風”思路，結合本地一種特有的粘土，燒製出了質地細密、耐急冷急熱的“安溪陶”，非常適合做化工容器和耐熱灶具，隨信送來幾件樣品。
最後，王縣令委婉提到，顧世子雖未明言，但北疆軍械司對“火器”相關物料的需求清單越來越長，也越來越具體，縣裡已在暗中加強相關礦料管控和匠戶管理。
“王縣令是個有心人。”葉明歎道，開啟那包樣品。那是幾個深灰色的陶罐和坩堝，表麵光滑，敲擊聲音清脆，厚度均勻。“這陶質確實不錯，回頭送一些去窯作坊和吳銘那裡，看看能不能用上。”
他將王縣令的信與之前江南分院、北疆鋼錠的訊息放在一起。不知不覺間，以格物院為核心的技術擴散與反饋網路，已經初步形成。
京城是研發大腦，北疆是需求前沿和材料試驗場，江南是靈活應用的觸角，安溪這樣的早期基地則成了紮實的支撐點。這種八方呼應、彼此滋養的態勢，比他預想的來得更快，也更健康。
“周兄，”葉明沉吟道，“將今日這些訊息，整理一份簡報，特彆註明北疆對火器的迫切需求和我們的應對進展，呈報陛下。”
“同時，以格物院的名義，給安溪王縣令、江南分院去信，感謝他們的貢獻，並鼓勵繼續因地製宜創新，所有有用成果，格物院將記錄在案，並視情況協助推廣或給予獎賞。”
“是。”周廷玉應下，又笑道，“咱們這格物院，如今倒像是棵大樹，根鬚枝葉，越伸越遠了。”
“樹大才能根深，根深方能葉茂。”葉明望向窗外，那裡隱約傳來“鐵馬”試車的汽笛聲，“隻有讓更多人從中受益，看到實實在在的好處，這條革新之路，才能走得穩，走得遠。”
技術的種子，一旦落入合適的土壤，並得到細心的培育，其生長的力量和速度，往往會超出最初的想象。