“鐵馬一號”的事故陰霾，在格物院內部迅速轉化為改進與創新的澎湃動力。
張墨、林致遠等人提出的“護軌”構想，很快從圖紙變成了實物。
在維修工棚的一角，一段模擬的“鷹回彎”軌道被搭建起來。
新鑄造的、帶有加高輪緣和強化輪轂的車輪被安裝在一個小型車架模型上。
而在內側鐵軌旁，一條矮小而堅硬的鋼質“護軌”被牢牢固定，其頂部略低於主軌麵，形成一個引導槽。
“開始測試！”張墨沙啞著嗓子下令。
一名工匠推動車架模型，沿著軌道加速，衝向彎道。當車輪壓上彎道外側，模擬道釘略微鬆動、鐵軌有微小位移時，加高的輪緣內側恰好被那條新加的護軌“卡”住！
車輪冇有向外滑脫，而是在護軌的引導下，繼續沿著正確的軌跡執行！雖然車架有些顛簸，但脫軌風險被極大降低！
“有效果！”林致遠興奮地記錄著資料，“不過護軌的硬度和固定方式還需要優化，衝擊力太大可能會導致護軌本身變形或鬆脫。”
“那就加厚！用更好的鋼！固定點加密！”
張墨斬釘截鐵，“不僅要防脫軌，還要考慮萬一脫軌後，如何讓車輪儘快‘爬’回軌道。也許可以在護軌末端設計一個向上的斜坡導引麵……”
就在張墨團隊為“鐵馬”的重生與強化嘔心瀝血時，林致遠領到的“輕型軌道車”課題，也悄然啟動了。他冇有好高騖遠，而是從最簡單的人力驅動開始。
他在格物院的廢料堆裡翻找，用廢棄的小型車輪、木料和鐵件，組裝了一台僅容一人站立、靠手搖曲柄通過齒輪帶動車輪的簡易“軌道手搖車”。
雖然簡陋可笑，但當林致遠親自站上去，在院子裡一段廢棄的短軌上搖動曲柄，小車真的平穩前進時，周圍旁觀的工匠和學員都發出了善意的笑聲和驚歎。
“致遠，你這‘鐵螞蚱’有點意思！”一個相熟的學員打趣道。
“彆小看它！”林致遠擦了把汗，眼睛發亮，“結構簡單，兩個人就能抬著走，鋪設短軌也容易。用來在礦坑裡運礦石，在碼頭貨場內部轉運小件貨物，甚至……在戰場後方短距離運送傷員彈藥，都可能有用！而且，它不需要蒸汽，冇有爆炸風險，安靜！”
這個簡單而巧妙的設計，很快吸引了更多年輕學員加入改進。有人提議可以加上腳踏裝置，像騎木馬一樣驅動；有人設想可以做成雙人甚至四人協同驅動的小型軌道平板車；更有人大膽提出，能否將小型的、改進後的畜力驅動裝置（類似改良馬車）也適配到這種輕型軌道上？
格物院內，創新的火花在多個角落同時迸發，不再侷限於蒸汽巨獸，開始向著更靈活、更普及的方向蔓延。
而負責“投射與火器”探索的年輕工匠吳銘，則顯得異常謹慎。他在工坊最偏僻的角落搭了一個小小的、用厚土牆圍起來的試驗場。
他的第一個目標，是葉明提到的“訊號發射裝置”。
他冇有直接使用敏感的黑火藥，而是先嚐試用強力的筋腱和竹片製作大型弩弓，試驗將綁著彩色布條的“訊號箭”射向高空。
在反覆調整弓臂力量和箭羽角度後，他成功將一支箭射到了三十丈高的空中，並在頂端設計了延時散開的彩色煙粉（用礦石粉末和易燃物混合），在空中形成醒目的色團。
“吳銘，乾得不錯！”
葉明巡視時看到演示，讚許道，“這已可作軍中聯絡或求救之用。但你的方向不止於此。火藥之力，可控方為利器。”
“你可以先從最小量的火藥開始，研究如何將其爆發的力量，穩定地轉化為推動一顆小鉛丸或鐵砂的動力，並確保其方向可控、可重複。記住，每一步都要記錄，安全第一，威力其次。”
吳銘鄭重點頭，將葉明的話牢牢記在心裡，開始著手設計第一個密閉的“擊發管”模型。
就在格物院內各種新構想如雨後春筍般冒出時，針對“鷹回彎”事故的調查與後續處置，也在朝堂和社會層麵持續發酵。
林振邦禦史那份痛陳內外勾結的奏章，以及隨後皇帝下旨的“清肅”行動，在京城掀起了不小的波瀾。
數家暗中經營高利貸、與關外有不明資金往來的地下錢莊被查封，幾個藏匿頗深的賭坊被搗毀，抓獲了一批涉嫌走私、刺探情報的邊緣人物。
雖然未直接揪出狄族“鬼騎”或朝中高層內奸，但極大地震懾了潛在的勾結者，淨化了京城的環境。
普通百姓拍手稱快，覺得朝廷動了真格；而一些心中有鬼的官員和商賈則風聲鶴唳，行事越發低調。
北疆，安溪城。
顧慎也收到了“鐵馬”出事及京城“清肅”的詳細通報。
他冷笑一聲，對副將道：“狄族這些鬣狗，正麵咬不動，就會玩這些下作手段。告訴兄弟們，加強邊境巡邏和反滲透，咱們北疆，也要來一次大掃除！絕不能讓一隻耗子溜過去給葉明他們添亂！”
他想了想，又提筆給葉明寫信：“葉兄，驚聞‘鐵馬’受挫，然知兄必能化危為機，甚慰。北疆亦將嚴查內奸，絕敵耳目。”
“另，兄前信所提‘輕便汽泵’，此間匠人依圖試製一台，用於坡地屯田抽水，效果頗佳，邊民稱奇。不知‘鐵馬’修複與改進進展如何？弟於邊關，翹首以盼此鋼鐵血脈早日延伸至此，則北疆防務，如虎添翼也！”
信件送出後，顧慎又召來軍中負責斥候與偵查的將領，問道：“狄族最近有何異動？”
將領回稟：“自狼牙口敗退後，狄族主力收縮，暫無大舉南侵跡象。但其小股精銳斥候活動仍頻，且似乎……對火器、爆炸物相關的情報格外感興趣。我們抓獲的舌頭供稱，狄族大汗正在不惜重金，試圖從西邊高原部落甚至更遠的西域商人那裡，獲取火藥的配方或樣品。”
顧慎眉頭一擰：“火藥？他們也盯上這個了？”
他深知“鐵蒺藜”和“火雷”在北疆防禦中的關鍵作用。
“看來，葉明那邊的壓力，不止在鐵軌上。傳令下去，軍中所有火藥、火雷，嚴格管控，使用記錄必須清晰。同時，加派探子，深入狄族境內，摸清他們到底在搞什麼名堂！”
技術競爭，已悄然從鋼鐵機械，蔓延至更危險、更基礎的領域。
京城，文華殿偏殿。
葉明正在審閱一份來自江南的奏報，內容是關於在蘇杭等地籌建“格物分院”與“惠民醫館”的選址與籌備情況，進展順利，地方士紳商賈反響熱烈。
這讓他頗感欣慰，改革的星火，正在更廣闊的土地上點燃。
放下奏報，他拿起桌上林致遠送來的“人力軌道車”改進草圖，和吳銘關於“訊號發射裝置”與“擊發管原理初探”的報告，嘴角露出一絲笑意。挫折冇有扼殺創造力，反而激發了更多樣化的探索，這正是他期望看到的。
這時，周廷玉走了進來，臉上帶著一絲古怪的神情：“葉兄，有個……有點特彆的訪客，說是從嶺南來的，姓徐，自稱是‘眼鏡匠人’，聽聞格物院善製‘透光鏡片’（指溫度計和簡易顯微鏡的透鏡），特來求教，還帶來了一副他自製的‘千裡目’。”
“千裡目？”葉明微微一怔，“眼鏡匠人？請他進來。”
不多時，一位年約四旬、麵板黝黑、雙手粗糙卻眼睛異常明亮的男子被引了進來。
他穿著樸素的葛布衣衫，揹著一箇舊木箱，見到葉明，有些緊張地行禮：“草民徐壽，嶺南人士，世代磨製水晶鏡片，製作眼鏡。聽聞京城格物院能製看清微塵、測量寒熱的‘神鏡’，特來拜見葉大人，求教鏡片磨製與光學之理。”
說著，他開啟木箱，小心翼翼地取出一個黃銅製成的、可伸縮的筒狀物，兩端各嵌著一片晶瑩的水晶凸透鏡。“此乃草民閒暇所製，透過它，可觀遠處景物，如同近在眼前，故名‘千裡目’。”
葉明心中一動，接過那簡陋的望遠鏡。他舉到眼前，透過窗戶向遠處宮牆望去——雖然成像有些模糊和色散，但遠處的屋簷瓦片確實被拉近、放大了！
這是一個意料之外的人才，也是一個全新的領域——光學！
“徐師傅，請坐。”
葉明的態度親切起來，“你這‘千裡目’，頗有巧思。格物院確在研究鏡片，然於光學之理，所知尚淺。徐師傅既有家傳技藝，又肯鑽研，可願留在格物院，與院中同仁共同探索這光之奧秘？我們可提供更好的材料、更精密的工具，以及……一些或許有用的理論思路。”
徐壽聞言，激動得手足無措：“大人……大人不嫌草民粗陋？草民願意！隻要能鑽研此道，草民做什麼都行！”
葉明笑著對周廷玉道：“周兄，安排徐師傅住下，暫時編入……嗯，就編入林致遠的‘輕型器械組’吧，他們也需要觀察遠處。或許，這‘千裡目’不僅能望風景，將來也能成為‘鐵馬’司機的眼睛，或是戰場上的偵察利器。”
一個新的分支，就在這偶然的拜訪中，悄然植入了格物院這棵日益繁茂的大樹。
技術的根係，正在向更深處、更廣闊的土壤蔓延。而“鐵馬”的修複與新武器的萌芽，也在這片日益豐沃的土壤中，加速孕育。