“鐵馬一號”脫軌傾覆的訊息，如同冬日驚雷，瞬間炸響了剛剛因試驗線貫通而歡欣鼓舞的京城。
各種傳言甚囂塵上，驚恐、質疑、幸災樂禍的情緒在街頭巷尾蔓延。
“聽說了嗎？那‘鐵馬’出大事了！在彎道上翻了！”
“死了不少人吧？我就說那玩意兒不靠譜！”
“什麼新神器，我看是催命符！還好冇在城裡跑……”
“格物院這次怕是要栽大跟頭了！”
文華殿內，氣氛凝重。反對新政的官員雖不敢在皇帝麵前公然彈冠相慶，但眼神中的意味卻十分明顯。連一些原本支援的中立派，也麵露憂色。
皇帝李君澤麵色沉靜，但眼神深處亦有一絲波動。他看向匆匆趕來的葉明，沉聲問道：“葉卿，情況如何？”
葉明一路快馬加鞭從西山站趕回，風塵仆仆，眼中帶著血絲，但神色卻異常冷靜。
他躬身道：“陛下，臣剛剛收到詳細急報。事故發生在黑鬆坡‘鷹回彎’，‘鐵馬一號’左側脫軌，車身嚴重傾斜，但未完全翻覆。隨車工匠、駕駛及押運人員共七人，三人輕傷，無人死亡。所載貨物部分損毀。此乃不幸中之萬幸。”
聽聞無人死亡，殿內氣氛稍緩。
“事故原因可曾查明？是機車之弊，還是軌道之失？”李君澤追問。
“回陛下，據現場初步勘查，絕非機車失控或設計缺陷。”
葉明語氣斬釘截鐵，“脫軌點極為蹊蹺，外側鐵軌七顆關鍵道釘被人為撬鬆，兩塊承重墊鐵被抽走！此乃蓄意破壞！”
“蓄意破壞？！”殿內一片嘩然。聯想到不久前狄族“鬼騎”的襲擾，許多人立刻明白了其中的關聯。
“可有證據？何人如此大膽？”李君澤龍目含威。
“遺留的道釘撬痕、墊鐵拖拽痕跡清晰可辨，手法專業，絕非尋常毛賊。現場還發現了不屬於我方人員的踩踏痕跡及少量織物纖維，已送交格物院查驗。”
葉明稟報道，“臣推斷，乃狄族潛入之‘鬼騎’所為，意圖打擊我新械研製，阻撓試驗線執行。且其能精準把握護路隊換防間隙，選定彎道要害下手，恐有內應提供情報。”
此言一出，朝堂震動。外敵破壞已屬可惡，內姦通敵更是令人髮指！
“查！”李君澤猛地一拍禦桉，聲震殿宇，“順天府、刑部、大理寺，三司會審，給朕徹查到底！無論是狄族奸細，還是內部蠹蟲，一經查實，嚴懲不貸！試驗線沿線，增派兵馬，加強戒備！葉卿，機車可能修複？試驗線可還能執行？”
葉明深吸一口氣，朗聲道：“陛下，‘鐵馬一號’損毀嚴重，但核心鍋爐、傳動機構或可挽救。軌道破壞處已緊急搶修。此次事故，雖令人痛心，卻恰恰證明‘鐵馬’與軌道運輸之堅韌——如此重創之下，竟無一人殞命！此非失敗，而是試金石，試出了我們防禦的漏洞，也試出了這鋼鐵之軀的耐受力！”
“臣請陛下放心，格物院將即刻著手修複機車，改進安全設計，同時協助三司，揪出幕後黑手！試驗線絕不會因此中斷，相反，它將帶著這次的教訓，跑得更穩、更安全！”
這番話，沉穩有力，在事故的陰霾中透出一股不屈不撓的鬥誌與清晰的思路。原本有些慌亂的官員，也漸漸安定下來。
“準！”李君澤深深看了葉明一眼，“所需一切，朝廷全力支援。朕要儘快看到‘鐵馬’重新賓士在軌道上！”
退朝後，葉明立刻趕赴西山站，然後轉往事故現場。周廷玉、張墨、林致遠以及“技戰營”的趙鐵錘等人早已等候在此。
現場一片狼藉，尚未完全清理。“鐵馬一號”如同受傷的巨獸，歪斜在路基旁，車身沾滿泥汙，左側輪組扭曲，部分外裝甲板撕裂。
斷裂的枕木和扭曲的鐵軌觸目驚心。空氣中還瀰漫著煤灰、蒸汽和一絲淡淡的焦糊味。
周廷玉迎上來，臉色疲憊卻帶著憤怒：“葉兄，三司的人已經到了，正在取證。護路隊內部排查也在進行。那幾個換防時段的隊員已被暫時看管問話。”
葉明點點頭，冇有先去檢視機車，而是徑直走向脫軌點。
他蹲下身，無視泥濘，仔細檢視那些被撬鬆的道釘孔和墊鐵被拖出的痕跡。張墨和林致遠跟在旁邊，指著幾處細節低聲討論。
“大人您看，這撬痕角度單一，力道均勻，用的是特製的扁頭撬棍，絕非胡亂所為。”張墨指著道釘孔邊緣。
“還有這裡，”林致遠指著枕木下方一處不甚明顯的刮擦，“墊鐵是被鉤狀物從側後方拉出的，力道很大，但動作很快，說明對方很清楚墊鐵的結構和位置。”
葉明默默聽著，目光銳利如鷹，掃視著周圍地麵。
忽然，他目光一凝，在不遠處一叢被踩倒的野草旁，撿起了一小片深藍色的、質地粗糙的棉布碎片，邊緣有撕扯的痕跡。
“這是……”周廷玉湊過來。
“不像是我們的人衣服上的。”趙鐵錘摸了摸自己身上工部配發的靛青色粗布工服，“顏色更深，質地更硬，像是……北方鞣製的厚棉布，防風沙的那種。”
葉明將布片小心收起，又走到幾處略顯淩亂的腳印旁。
腳印較深，尺碼偏大，花紋獨特，與之前柳河襲擊時發現的腳印有相似之處，但更雜亂，似乎有人在此短暫停留、轉身。
“他們得手後，應該就在這裡觀察結果。”葉明站起身，望向不遠處的黑鬆林，“然後遁入林中。林致遠。”
“學生在！”林致遠連忙應道。
“帶人，以這裡為中心，向外輻射一裡，仔細搜尋林間。注意尋找丟棄的雜物、新的踩踏痕跡、甚至……排泄物。他們潛伏多日，不可能不留痕跡。”
葉明吩咐道，又看向趙鐵錘，“趙師傅，你傷怎麼樣？可能詳細說說脫軌瞬間的感覺？”
趙鐵錘定了定神，心有餘悸卻又條理清晰地說：“回大人，當時剛入彎，速度已經降了，但車身還是被一股大力猛地向外甩，左側好像一下子塌了，然後就是刺耳的金屬聲和劇烈的抖動。”
“我立刻拉了緊急製動，感覺車輪在碎石上滑，車體向左側倒，但好像又被什麼扯住了，冇有完全翻過去。幸虧咱們的車輪和車軸夠結實，連線機構也牢固，不然……”
葉明邊聽邊走到傾斜的機車旁，撫摸著車身上那些因巨大應力而產生的變形和刮痕，眼中閃過一絲痛惜，但更多的是冷靜的分析。
“底盤大梁有彎曲，但未斷裂。輪軸變形，但輪轂未碎。連線杆係承受了遠超設計的拉力，有些變形……但主體結構，確實扛住了。”他看向張墨，“修複需要多久？”
張墨早已心中有數：“大人，車體矯正、受損輪組更換、變形部件修複或重製……若全力趕工，調動所有資源，一個月內，可讓‘鐵馬一號’重新上路。但有些內部損傷需要徹底拆檢，恐怕……”
“那就拆！徹底檢查！”葉明斷然道，“不僅要修複，更要改進！這次事故暴露的問題，都要解決！車體結構如何加強以應對意外側向力？輪緣和鐵軌的咬合方式能否優化以防止脫軌？緊急製動係統如何更快響應？”
“還有，軌道的日常巡檢和關鍵部位加固，必須形成新的製度！林致遠，你心思細，事故後軌道應力分佈、機車受力分析的資料收集和測算，由你負責，我要最詳細的報告！”
“是！”張墨和林致遠齊聲應道，眼中重新燃起鬥誌。
葉明又對周廷玉道：“周兄，三司那邊，你多盯著，尤其是內部排查。我懷疑內應不止提供情報那麼簡單，可能就在‘軌工司’或護路隊內部，職務未必高，但很關鍵。另外，通州碼頭那邊，貨物損失理賠和安撫事宜，也要妥善處理，不能寒了商戶的心。”
“明白！”周廷玉應下。
安排完一切，葉明再次望向那傷痕累累的“鐵馬一號”和遠處蜿蜒的鋼鐵軌道。夕陽的餘暉給冰冷的鋼鐵鍍上了一層暗紅，如同血與火的淬鍊。
“一次挫折，打不倒我們。”
葉明的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“隻會讓我們更清醒，更強大。狄族想用這種方式阻止我們？癡心妄想！傳令下去，試驗線暫停客運，但貨運不停止！用騾馬拖拽平板車，在修複的軌道上繼續運輸！我們要讓他們看看，鐵軌鋪成了，就絕不會空置！‘鐵馬’倒了，還有千萬人在推著它前進！”
“是！”眾人轟然應諾，低落的士氣為之一振。
廢墟之前，冷靜的頭腦與不屈的意誌，正在將一場危機，轉化為邁向更高峰的動力。
而暗處，那枚深藍色的布片和雜亂的腳印，如同狡猾狐狸留下的尾巴，已然被獵手敏銳的目光鎖定。
追索黑手與技術重生，兩場戰鬥，同時打響。