竣工那日，葉明再次來到了起點。此刻的起點已非昔日荒坡，而是一個初具規模的“西山站”，建有簡單的站台、水塔、煤倉以及供機車調頭的轉盤。
那台完成了無數次測試、如今已顯得老舊卻更加可靠的實驗機車“鐵馬一號”，正靜靜地停在軌道上，如同蓄勢待發的獵豹。
“大人，全線軌道、枕木、道釘已檢查完畢，符合標準！”負責工程質檢的工部官員大聲稟報。
“護路隊沿線崗哨已就位，通訊線路暢通！”護路隊新任隊正，一名“技戰營”出身的老兵肅然行禮。
“‘鐵馬一號’狀態良好，燃料、水源充足，駕駛組準備就緒！”趙鐵錘從機車駕駛室探出頭，臉上是抑製不住的激動。
葉明環視周圍，除了官員、工匠、兵士，還有許多聞訊趕來的周邊百姓，他們擠在警戒線外，好奇、興奮、期待地望著那條閃爍著金屬冷光的軌道和那台怪模怪樣的機車。
“諸位！”葉明的聲音通過鐵皮喇叭傳出，“曆時八十餘日，京畿第一條試驗軌道，今日貫通！此路之成，賴陛下洪福，賴朝廷支援，更賴在場諸位及萬千無名工匠、民夫之血汗！此路，非為觀瞻，乃為實用！現在，便讓我們親眼見證，‘鐵馬’是否真能擔起這運輸重任！”
他轉身，對趙鐵錘點了點頭：“出發！”
“嗚——！”
一聲尖銳的汽笛聲猛然響起，劃破長空，驚起遠處林間飛鳥，也引得圍觀人群一陣騷動和驚呼。隨即，沉重的連桿開始運動，驅動輪緩緩轉動，與鐵軌摩擦發出富有節奏的“哐當”聲。
“鐵馬一號”噴吐著比以往更加濃密一些的白煙，開始移動。
它的速度並不快，但極其穩定，拖曳著後麵三節滿載煤炭的敞口車廂，如同一條鋼鐵長龍，平穩地駛離“西山站”，沿著嶄新的軌道，向著通州方向隆隆駛去！
“動了！真的動了！”
“還拉著這麼多煤！”
“老天爺，它自己跑的！冇馬拉！”
人群沸騰了，許多百姓跟著機車跑出幾步，又被護路隊禮貌地攔回。
他們踮著腳尖，望著那逐漸遠去的鋼鐵身影和車後騰起的淡淡煙塵，眼中充滿了不可思議與莫名的自豪。
葉明冇有跟隨機車，他登上了“西山站”旁一座臨時搭建的瞭望塔，用格物院製作的單筒望遠鏡，追蹤著機車的行進。
看著它平穩通過彎道，勻速駛上柳河便橋（橋梁微微顫動但安然無恙），然後逐漸加速，消失在遠方的地平線上。
他的身邊，站著周廷玉、張墨、林致遠以及幾位工部、戶部的官員。每個人臉上都洋溢著成功的喜悅和如釋重負的輕鬆。
“平均時速，應該能達到我們預想的標準。”林致遠拿著紙筆，根據沿途預設的計時點估算著。
“橋梁和彎道通過性良好，但震動和噪音還需進一步優化。”張墨更關注技術細節。
“此線一通，西山之煤至通州碼頭，運輸成本和時間將銳減！”戶部一位員外郎已經開始計算經濟效益。
約一個時辰後，瞭望塔上的信旗舞動，傳來訊息：“鐵馬一號”已安全抵達通州終點站，順利完成首次全線載重試執行！稍作休整補充後，將空車返回。
訊息傳來，瞭望塔上一片歡騰。這不僅僅是一次成功的運輸，更是一個劃時代的證明——蒸汽動力的軌道運輸，從構想變成了現實！
就在西山站歡慶之際，京城的某一處僻靜宅院內，一場見不得光的交易，也在緊張地進行。
宅院的主人，是一位在工部清水衙門掛閒職、實則早就投靠了某位對葉明新政極度不滿的親王的老吏。
此刻，他正將一個密封的蠟丸，小心翼翼地交給麵前一個戴著鬥笠、遮住大半張臉的商人。
“這裡麵，是試驗線全線橋梁、彎道、以及幾處護路隊換崗間隙的詳細位置和時辰。”
老吏聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“是烏勒頭領要的東西。他答應，事成之後，城外那座小鐵礦的乾股，還有疏通漕運關卡的好處……都少不了您的。”
那商人接過蠟丸，掂了掂，沙啞著嗓子道：“東西我帶到。至於烏勒能不能成事……看他自己的本事。最近風聲緊，葉明和林振邦那幫人查得嚴，以後這種見麵，能免則免。”
“是，是，明白。”老吏連連點頭，額角滲出冷汗。
商人不再多言，將蠟丸貼身藏好，壓低鬥笠，迅速從宅院後門消失在小巷深處。他七拐八繞，確認無人跟蹤後，來到一處熱鬨的茶館，在二樓雅座與早已等候在此的烏勒手下悄然碰頭，完成了情報傳遞。
拿到詳細情報的烏勒，眼中終於露出了久違的猙獰笑意。
正麵強攻和零星破壞都難奏效，但若能在“鐵馬”執行的關鍵時刻，在某個薄弱點製造一次“意外”的脫軌或傾覆……那造成的打擊和恐慌，將遠超燒幾根枕木！
“他們以為路修成就萬事大吉了？”
烏勒摩挲著粗糙的情報紙，對僅剩的五名手下低聲道，“跑起來的東西，才更容易出事！準備一下，我們就在‘鐵馬’下一次滿載執行時動手！地點……就選在黑鬆坡和柳河橋之間的那個急彎！那裡護路隊的崗亭有半個時辰的換防空隙！”
一場針對“鐵馬”首次正式貨運的致命陰謀，在竣工通車的喜慶氣氛掩蓋下，悄然醞釀。
陽光照耀在嶄新的鋼鐵軌道上，反射著希望的光芒，卻無人知曉，一段陰影，已悄然籠罩在前方的某個彎道。
而剛剛完成首航、正在通州碼頭解除安裝煤炭的“鐵馬一號”，即將麵臨誕生以來最嚴峻的一次生死考驗。