葉明率領的車隊，如同一支鋼鐵與意誌鑄就的利箭，撕開初冬的寒風，向北疆疾馳。
沿途驛站早已接到八百裡加急文書，換馬不換車，人歇物不停。
沉重的“磐石”部件車由八匹駿馬拖拽，在加固的官道上隆隆前行，引得沿途軍民紛紛側目，議論聲中充滿了期盼與震撼。
越往北，空氣中瀰漫的肅殺之氣便越濃。廢棄的村舍、加固的堡寨、還有那偶爾遇見的一隊隊向北開拔、麵色凝重的援軍，無不昭示著前方戰事的慘烈。
十日後，車隊終於抵達北疆重鎮——安溪城。此時的安溪，已與葉明記憶中那個雖處邊關卻日漸繁盛的城池截然不同。
城牆之上，刀痕箭孔密佈，來回巡視的兵士甲胃染血，眼神疲憊卻銳利如鷹。
城內氣氛凝重，空氣中混雜著傷藥、煙火與一絲若有若無的血腥氣。
顧慎親自在城門口迎接。他一身風塵，甲胃上滿是乾涸的泥濘與暗紅，昔日俊朗的臉上多了幾道風霜刻痕，唯有一雙眸子，依舊明亮如星，此刻正灼灼地盯著那被油布覆蓋的“磐石”戰車。
“葉明！”顧慎大步上前，重重一拳捶在葉明肩甲上，聲音沙啞卻帶著難掩的激動，“你可算來了！”
葉明握住他的手臂，沉聲道：“情況如何？”
顧慎臉色瞬間陰沉，引著葉明快步走向鎮北王府，邊走邊低聲道：“不妙。狄族此次來勢洶洶，其驅奴衝陣之法極其殘忍，以人命消耗我軍箭失、石彈，主力騎兵則伺機掠襲。黑風隘已失守，王將軍殉國。”
“我軍退守第二道防線‘狼牙口’，依仗你之前送來的連弩和蒸汽投石機，勉強頂住了三波進攻，但傷亡不小，箭失、石彈消耗巨大。狄族攻勢稍緩，但斥候回報，其後方仍在集結兵力，下一波攻勢，恐怕就在這兩日。”
他頓了頓，眼中閃過一絲痛色：“狄族……根本不在乎那些奴隸的死活。屍骸幾乎填平了狼牙口前的壕溝……”
葉明默默聽著，心不斷下沉。戰爭的殘酷，遠非京城文牘所能描述萬一。
“東西帶來了嗎？”顧慎急切地問。
“帶來了！”葉明點頭，“五十枚‘觸髮式鐵蒺藜’，以及操作手冊，還有……”他指向城外車隊，“‘磐石’！”
顧慎眼睛驟然亮起：“快！帶我去看！”
當油布被掀開，那猙獰而充滿力量感的鋼鐵巨獸暴露在安溪城凜冽的空氣中時，周圍所有的將領、兵士都倒吸了一口涼氣，隨即爆發出壓抑不住的驚呼！
“這……這就是‘磐石’？”
“好個鐵疙瘩！這……這怎麼動？”
“我的老天爺，這東西上了戰場，狄族的馬刀能砍得動嗎？”
顧慎繞著“磐石”走了一圈，手指拂過冰冷的裝甲，感受著那沉甸甸的分量，激動得聲音都有些發顫：“好！好！有此物在，狼牙口的防線，便多了一根定海神針！葉明，它……它能用了嗎？”
“基本可以。”葉明示意隨行的格物院工匠啟動機器。低沉的轟鳴聲再次響起，履帶轉動，“磐石”在眾人麵前緩緩移動、轉向，頂部的連弩平台也隨之轉動，引得一片驚歎。
“不過，”葉明補充道，“它速度不快，轉向仍顯笨拙，持續作戰能力有待檢驗。需用之得法，方能發揮奇效。”
“我明白！”顧慎重重頷首，“此物當用於關鍵節點，一錘定音！”他立刻轉身，對副將下令。
“傳令！調‘技戰營’最機靈的兄弟，立刻跟著格物院的師傅，學習操作和維護‘磐石’！還有，將那五十枚‘鐵蒺藜’立刻運往狼牙口，交由守將李魁，告訴他用法，讓他趁夜佈設在敵軍最可能衝鋒的路徑上！”
命令被迅速執行。整個安溪城，因為葉明和這批新式武器的到來，彷彿注入了一股新的活力與信心。
是夜，狼牙口防線一片寂靜，隻有寒風呼嘯。
守將李魁親自帶著一隊精銳，藉著微弱的月光，將那些拳頭大小、毫不起眼的“鐵蒺藜”，小心翼翼地佈設在了防線前那片被屍體和殘骸鋪滿的斜坡上，並設定了極其隱蔽的絆線。
次日，天色未明，低沉的法螺聲便從狄族大營中響起。黑壓壓的狄族軍隊再次如同潮水般湧來，衝在最前麵的，依舊是那些被驅趕著的、眼神麻木的奴隸。
“準備迎敵！”李魁站在殘破的寨牆上，嘶聲高吼。守軍們握緊了手中的兵刃，連弩手上弦，投石機旁的蒸汽機開始加壓。
奴隸們嚎叫著衝上斜坡，踐踏著同伴的屍體。突然！
“轟！”“轟！轟！轟！”
一連串沉悶卻猛烈的爆炸聲，毫無征兆地從斜坡上響起！火光與硝煙瞬間吞噬了衝在最前麵的奴隸人群，殘肢斷臂混合著泥土四處飛濺！
突如其來的爆炸和恐怖的殺傷，讓後續的奴隸們驚恐地停下了腳步，陣型大亂！
“是‘鐵蒺藜’！葉大人的‘鐵蒺藜’響了！”寨牆上的守軍先是一愣，隨即爆發出震天的歡呼！
狄族陣營後方，負責指揮的萬夫長臉色一變，他從未見過此種無需點燃、觸之即炸的武器。
“不要停！衝過去！他們冇多少這種東西！”他揮舞著彎刀，厲聲催促。
在督戰隊的驅趕下，後續的奴隸和狄族步兵再次發起衝鋒，但速度明顯慢了下來，人人自危，小心翼翼地試探著腳下，衝鋒的勢頭為之一滯。
就在這短暫的混亂中，狼牙口守軍的連弩和投石機，獲得了寶貴的喘息和瞄準時間。
更加密集的箭矢和石彈，如同死神之鐮，高效地收割著敵人的生命。
第一波進攻，竟然在“鐵蒺藜”的幫助下，被成功擊退！狄族留下了比以往更多的屍體，卻未能靠近寨牆半步！
訊息傳回安溪，顧慎猛地一拍桌子，哈哈大笑：“好！好一個‘鐵蒺藜’！葉明，你這東西，真是幫了大忙！”
葉明臉上卻並無太多喜色：“此物雖利，但數量太少，隻能阻敵一時。狄族吃此一虧，下次必會更加小心。真正的硬仗，還在後麵。”
他的目光，投向了城外那條通往狼牙口的道路。
那裡，“磐石”戰車正在做最後的除錯與適應。
他知道，當狄族主力不顧傷亡，真正猛撲上來時，纔是檢驗這鋼鐵巨獸成色的時刻。