西番俘虜的審訊工作，在石小星親自負責下，於安陽城一處隱秘的地牢中緊張進行。
起初，這幾名麵板蒼白、毛髮濃密、眼神桀驁的水手極為不配合，言語不通加上敵意深重，讓審訊一度陷入僵局。他們似乎篤定這些“東方土著”奈何不了他們。
然而，安陽的手段，遠超他們的想象。石小星並未使用過於殘酷的肉刑，而是采取了心理戰與有限度生理壓迫相結合的方式。
他讓通譯反覆向他們展示安陽的強盛——帶他們遠遠看到港口內正在建造的钜艦“虎嘯”號那龐大的龍骨，聽到格物院方向蒸汽機低沉的轟鳴，甚至讓他們觸控了一下廢棄的、卻依舊堅硬的“龍吟”號鐵甲碎片。
同時，將他們分開關押，製造資訊差，利用他們之間的猜忌。給予配合者相對較好的飲食，而頑固者則隻有維持生命的清水和硬餅。
在持續的壓力和對比鮮明的待遇下，其中一名年紀較輕、意誌相對薄弱的水手，心理防線首先崩潰。他斷斷續續地交代了一些資訊。
通過通譯艱難的轉譯和拚湊，葉明等人終於得到了一些關鍵情報：
這些西番人自稱來自一個名為“尼德蘭聯省共和國”的國度，他們的船隊屬於一家得到政府特許的“東印度公司”。
此次前來遠東，主要目的是尋找新的貿易路線和據點，掠奪香料、絲綢、瓷器等財富，併爲他們的“上帝”傳播“福音”。
他們承認，之前襲擊望鄉哨以及此次攻擊“龍吟”號，都是為了清除潛在的競爭對手，並試探此區域的海上力量。
他們船隊的旗艦是一艘名為“海上權力號”的巨型戰艦，裝備有超過五十門重型加農炮，威力遠超他們此次乘坐的武裝商船。
整個東印度公司在東方海域，擁有大小船隻數十艘，分散在從印度到南洋的廣闊區域，其最終目標，是壟斷整個東方的貿易。
“他們……他們還說，”通譯的聲音帶著一絲顫抖，“他們的國王……不，是議會，已經授權，對於任何阻礙他們貿易的土著勢力，可以……可以使用一切必要手段，包括武力征服和……佔領土地。”
地牢內的空氣彷彿凝固了。儘管早有預料，但親耳聽到對方如此**裸的侵略意圖，依舊讓在場所有人感到脊背發涼。這不再是簡單的海盜行為，而是有組織、有預謀的殖民擴張！
“海上權力號……五十門重炮……”顧慎倒吸一口涼氣，“他孃的，這得多大個傢夥？”
葉明麵色凝重，沉默了片刻，對石小星道：“繼續審訊，深挖細節，尤其是關於他們其他船隻的分佈、火力配置、慣用戰術，以及……他們母國和東印度公司的更多情報。另外，嘗試從他們身上學習他們的語言和航海技術。”
離開地牢，葉明立刻召集了最高階彆的核心會議。與會者包括周廷玉、顧慎、陳三、鐵鉉，以及水師主要將領。
葉明將審訊得到的情報毫無保留地通報給大家。一時間，議事堂內鴉雀無聲，隻有沉重的呼吸聲和窗外隱約的蒸汽轟鳴。
“情況比我們想象的更嚴重。”
周廷玉率先打破了沉默，聲音乾澀，“這不是疥癬之疾，而是心腹大患！彼等船堅炮利，組織嚴密，所圖甚大！若讓其站穩腳跟，恐非我安陽一地之禍，而是整個大慶乃至東方之災！”
一位水師老將憂心忡忡道：“大人，若那‘海上權力號’真如其所說，五十門重炮，其戰力恐怕……遠超我‘龍吟’、‘虎嘯’。我水師新創，恐難正麵抗衡啊。”
恐慌和悲觀的情緒開始蔓延。
“怕他個鳥！”顧慎猛地一拍桌子，霍然起身，“船大炮多又怎樣？咱們的船更快！炮更準！還有鐵甲！大不了就跟他們拚了！老子就不信，咱們安陽兒郎的血性，擋不住這些紅毛鬼！”
“慎世子勇氣可嘉，但戰爭非憑血氣之勇。”周廷玉搖頭，“需有萬全之策。”
所有人的目光再次聚焦到葉明身上。
葉明緩緩站起身，走到那張巨大的、已經標註了安陽、幽州、海岸線以及新望鄉堡的地圖前，沉默地注視著。
他的目光在安陽的海岸線上停留了很久，然後猛地拿起炭筆，在地圖上重重地畫了一個圈，圈定了一片位於安陽外海、擁有深水良港和戰略縱深的群島區域。
“諸位，”葉明轉過身，目光如炬，掃過眾人，“西番之患，已非疥癬，乃生死大敵！退縮，隻有死路一條！唯有奮起，方有一線生機！”
他的聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的決斷與激情：“我們不能再滿足於建造一兩艘‘揚威級’炮艦！我們要打造一支真正的、足以稱雄東方海域的無敵艦隊！我們要在這裡——”
他的炭筆重重地點在那個圈定的群島區域！
“建立我們安陽的‘海軍基地’！一個集艦船修造、物資囤積、人員訓練、前線指揮於一體的永不沉冇的海上堡壘！”
他丟擲了一個更加驚世駭俗的藍圖：
“新基地，將完全采用蒸汽與風帆混合動力戰艦作為核心！我們要建造比‘海上權力號’更大、更快的‘鎮遠級’鐵甲艦！采用全鋼鐵骨架，重點部位覆蓋更厚的複合裝甲！裝備我們正在研發的後裝線膛速射炮！射程要超過西番火炮！射速要快過他們數倍！”
“我們要在基地建設大型乾船塢，用蒸汽起重機吊裝巨炮和裝甲！我們要鋪設專用的鐵路，從內陸礦場直接運輸煤炭和鋼鐵！我們要建立海軍學院，係統培養軍官和水手！我們要建立覆蓋整個東方海域的情報網路！”
葉明描繪的遠景，如同神話，讓在場所有人都聽得目瞪口呆，心跳加速！這已經完全超越了當下這個時代任何人的想象極限！
“這……這需要多少錢糧？多少工匠？多少時間？”周廷玉聲音發顫地問。
“傾儘安陽所有！集中北疆之力！”葉明斬釘截鐵，“錢糧不夠，就加大工坊產出，擴大貿易！工匠不夠，就加速培養，重金招募！時間緊迫，那就日夜兼程！這是我們唯一的生路，也是安陽乃至華夏未來百年國運之所繫！”
他看向陳三和鐵鉉：“陳老，鐵師傅，格物院能否支撐起這個夢想？”
陳三和鐵鉉對視一眼，都從對方眼中看到了震撼、恐懼，以及一種被點燃的、近乎瘋狂的鬥誌！
“大人！”鐵鉉率先嘶聲道，“隻要您指向哪裡，火炮司的火爐就燒到哪裡！後裝炮、線膛技術，我們拚了命也要搞出來！”
“老漢我……”陳三聲音哽咽，卻異常堅定，“就算豁出這把老骨頭，也要看著您說的那鋼鐵钜艦，下水揚威！”
“好！”葉明目光灼灼，“即日起，‘磐石’基地計劃，正式啟動！列為安陽最高機密，代號‘龍巢’！舉全安陽之力，務必要在兩年之內，讓第一艘‘鎮遠級’鐵甲艦，在‘龍巢’基地下水！”