橡膠管的成功試製，如同在安陽本就活躍的格物浪潮中投入了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散到各個領域。首當其衝受益的，便是安陽遍佈城郊的各類水力工坊。
在葉明的親自指導下，格物院的工匠們選取了城外一處地勢有落差的鑄鐵工坊進行試點改造。
他們用新製成的、碗口粗細的厚壁橡膠管，替代了原來那段需要繞行崎嶇石坡、經常滲漏且維護困難的木質渡槽。
黑色的橡膠管如同一條巨蟒，沿著相對平緩的路徑蜿蜒而下，將高處溪流的水直接引至工坊那座巨大的水錘頂部。
當閥門開啟，水流通過富有彈性的橡膠管猛烈衝擊在水錘的葉片上時，那沉重無比的錘頭被高高抬起，然後帶著比以往更加充沛的動力轟然砸下！
“咚！！！”
一聲更加沉悶、更加有力的巨響在工坊內迴盪，甚至蓋過了風箱的呼嘯和鐵錘的敲擊。鍛打的工匠感受最為明顯，那傳遞到鐵砧上的震動更加沉實、穩定。
“嘿！這勁兒頭！比之前足了三成不止！”光著膀子、渾身汗水的老師傅抹了把臉，驚喜地喊道，“而且這管子好，不怕磕碰，以前那木槽，三天兩頭不是這裡裂就是那裡漏，修起來麻煩死了！”
工坊主更是樂得合不攏嘴，水流穩定、動力增強，意味著鍛造效率和質量都能提升，這可是實實在在的利潤！他立刻找到格物院，希望能為自家工坊的其他水動力裝置也換上這種“神管”。
一石激起千層浪。造紙坊、磨坊、紡紗坊……但凡用到水力驅動的地方，都看到了橡膠管帶來的巨大便利和效率提升。
格物院橡膠組的訂單瞬間爆滿，工匠們不得不日夜趕工，同時繼續改進配方和工藝，試圖提升橡膠管的耐久性和承壓能力。
安陽的工業生產，因為這一根小小的橡膠管，悄然提速。
就在安陽內部因技術革新而一片欣欣向榮之時，遠在千裡之外的京城，卻又是另一番光景。
皇宮，禦書房。
皇帝的氣色比之前更差了些，斜靠在軟榻上，聽著幾位心腹重臣的奏報。龍案上，除了常規的奏章，還擺放著幾件顯眼的東西：一個晶瑩剔透的“安陽藍”琉璃花瓶，一架黃銅打造的“顯微之鏡”，一小袋金燦燦的玉米粒，以及一塊烤得焦香、散發著甜香氣的紅薯。
“眾卿都看看吧。”皇帝的聲音帶著一絲疲憊，卻難掩其中的複雜意味，“這琉璃，巧奪天工；這顯微鏡，據說能窺見病疫之源，太醫院已驗證，確有其效；這玉米、紅薯，畝產數倍於尋常稻麥……皆出自安陽，出自葉明之手。”
幾位大臣傳看著這些物品，臉上表情各異，有驚歎，有好奇，也有深深的忌憚。
一位鬚髮皆白的老臣沉吟道：“陛下，葉明確有經世之才，安陽之地，不過數年，便從邊陲苦寒之地，變成如今商賈雲集、物產豐饒、武備精良之所。此子……乃國士也。若能善加任用，實乃朝廷之福，江山之幸。”
話音剛落，另一位麵色陰鷙的官員便出列反駁：“李閣老此言差矣！葉明雖有微末之技，然其行事，多有僭越！擅啟邊釁，結交藩王，私蓄甲兵，更以奇技淫巧蠱惑人心，聚斂財富。”
“如今安陽上下，隻知有葉知府，不知有朝廷！長此以往，恐成尾大不掉之勢！更何況，其與三皇子似有齟齬，若其心懷怨望……”
他冇有把話說完，但意思不言而喻——葉明可能成為未來皇權更迭中的不穩定因素。
“王侍郎未免危言聳聽。”又有一位大臣開口，“安陽強，則北疆固。葉明所行之事，皆有利於邊關穩固，百姓生計。至於與幽州之衝突，亦是劉琨挑釁在先。若因噎廢食，猜忌能臣，豈非自毀長城？”
禦書房內，爭論漸起。有人盛讚葉明之功，認為應大力提拔，使其能為整個大慶效力；有人則深懷戒心，認為安陽已成獨立王國，葉明其心難測，應加以限製甚至裁抑。
皇帝閉目聽著臣子們的爭論，手指無意識地在軟榻扶手上輕輕敲擊。他心中何嘗不矛盾？
葉明和安陽展現出的能力讓他驚喜，也讓他不安。
驚喜於北疆有此能臣乾吏，可保邊境無憂，甚至還能反哺朝廷；不安於這股力量似乎越來越超出他的掌控，尤其是葉明與鎮北王府關係密切，而鎮北王顧長青在軍中的影響力……再加上葉明與三皇子不睦，這確實是個隱患。
“夠了。”皇帝終於開口，聲音不大，卻讓爭論立刻停止。“安陽之功，朕已知曉。葉明之才，亦毋庸置疑。然邊關重鎮，關係國本，不可不察。”
他沉吟片刻，緩緩道：“傳朕旨意，安陽知府葉明，治理地方有功，進獻祥瑞有利社稷，擢升其為……北疆行營轉運副使，兼領安陽知府，加授輕車都尉勳爵。令其將玉米、紅薯之種，及顯微之鏡製法，詳呈有司，以便推廣。”
這道旨意頗為微妙。擢升官職和加授勳爵是明升，是嘉獎。但要求其交出高產作物種子和顯微鏡技術，則帶有明顯的試探和索取意味。
“陛下聖明！”眾臣躬身領命，心思各異。
皇帝的旨意，連同對安陽最新的封賞與要求，隨著快馬，向著北疆疾馳而去。這旨意背後蘊含的深意，如同京城上空積聚的陰雲，即將籠罩在安陽的上空。
安陽城內，葉明對此尚一無所知。他正興致勃勃地看著格物院根據林遠帶回的西洋書籍插圖，嘗試仿製的一種簡易的“壓力計”，用於更精確地測試橡膠管的效能。
顧慎則在一旁擺弄著幾個用橡膠製成的、充滿彈性的實心小球，試圖將其用於火槍兵的體能訓練。
“老葉，你說把這玩意兒用力砸在地上，它能彈那麼高，要是用在彆的地方……”顧慎突發奇想。
而周廷玉，則拿著最新統計的安陽府庫充盈、糧倉爆滿的報告，臉上帶著滿足而憂慮的複雜神情。
他知道，安陽的富庶與強大，恐怕早已引起了太多人的注意。
樹欲靜而風不止，京城的目光，遲早會再次聚焦於此。隻是不知這一次，帶來的會是福是禍。