定遠新城工地上，磚塊短缺的問題如同卡在喉嚨裡的魚刺，嚴重製約著城牆和房舍的建造進度。
格物院臨危受命，林師傅帶著幾位精通窯冶的匠人，在選址附近緊急搭建了數座小型試驗磚窯。
試驗的過程充滿了挫敗。新增煤渣，磚體雖更堅硬卻易產生空洞；增加石灰，燒出的磚塊顏色斑駁且易粉化；調整火候，不是欠火生芯就是過火琉璃化（表麵熔化）……一堆堆形態各異的廢磚堆積在窯旁，記錄著一次次失敗的嘗試。
“大人，此地的土質確實特殊，黏性不足而砂性過重。”林師傅灰頭土臉地向葉明彙報，眉頭緊鎖，“常規之法，恐難奏效。”
葉明冇有責怪，他拿起一塊燒製失敗的磚，仔細端詳，又看了看附近的地形，忽然問道：“除了粘土，附近可還有其他可用的材料？比如……河沙？或者，那種略帶紅色的堅硬土塊？”他指向不遠處一片顏色稍異的土層。
一位老窯工眼睛一亮：“大人說的是‘礓石土’？那玩意兒太硬，以往冇人用來燒磚。”
“試試看！”葉明果斷道，“將礓石土碾碎成粉，與現有粘土、適量河沙混合，再嘗試不同的配比和燒成溫度！或許，我們需要燒製的不是普通的青磚，而是一種更接近‘陶’質的磚塊！”
這個思路給了匠人們新的方向。他們立刻動手，開采礓石土，用石碾研磨，按照不同比例與粘土、河沙混合，製成磚坯，放入試驗窯中。
控製火候是關鍵。匠人們輪流值守，通過觀察孔密切關注窯內火焰的顏色和磚坯的變化，小心翼翼地調整著通風和投煤量。
經過數個日夜不眠不休的試驗，當林師傅用鐵鉤從一座試驗窯中鉤出一塊顏色均勻、呈暗紅色、敲擊發出清脆金石之聲的磚塊時，所有人都屏住了呼吸。
“快！用水澆！”林師傅聲音沙啞地命令。
一桶冷水潑上去，磚塊嗤嗤作響，冒出白汽，卻完好無損，冇有任何開裂的跡象！
“成了！就是它！”林師傅激動地舉起那塊依舊滾燙的磚塊，老淚縱橫，“堅如磐石，不懼水火！此磚可用！”
新的磚料配方和燒製工藝被迅速確定下來。定遠新城旁邊，一座座改良後的“饅頭窯”拔地而起，日夜不停地吞吐著火焰，將混合了礓石粉的磚坯燒製成堅固的暗紅色新城磚。
工地上，磚塊短缺的問題迎刃而解，城牆的修築速度大大加快。
就在安陽上下為技術突破歡欣鼓舞時，來自京城的壓力也終於以一種更具體的形式顯現出來。
這一日，一隊打著欽差儀仗的人馬，在一小隊禁軍護衛下，抵達了安陽城。為首者是一位麵白無鬚、眼神倨傲的中年宦官，姓王，乃是宮中某監的管事太監。
“奉上諭，巡查邊事，體察民情。”王太監尖細的嗓音在府衙大堂響起，他手持拂塵，目光掃過葉明、周廷玉等人，帶著一種居高臨下的審視意味。
“咱家一路行來，聽聞安陽近年來頗多‘興革’，不知葉知府，可有何要向朝廷陳奏的？”
話語綿裡藏針，直指安陽“擅權”、“逾製”。
周廷玉上前一步，不卑不亢地將早已備好的奏表副本呈上：“王公公明鑒，此乃我安陽府近年來事略，請公公過目。安陽所為，皆是為保境安民，發展生產，絕無二心。”
王太監漫不經心地接過，隨手翻了幾頁，哼了一聲：“保境安民？咱家怎麼聽說，去歲與幽州有些摩擦？還弄出了不小的動靜？這‘結交胡虜’，興建新城，靡費幾何？可有朝廷批覆？”
顧慎在一旁聽得火起，剛要開口，被葉明用眼神製止。
葉明神色平靜，拱手道：“回公公，去歲乃幽州劉節度使無端興兵犯境，我軍被迫自衛，此事邊境軍民皆可為證，亦有繳獲文書為憑。”
“至於與草原部落往來，乃是為互通有無，安定邊陲，使其歸化王化，如今各部安居樂業，可為大明屏障。興建新城‘定遠’，亦是為安置流民，穩固邊防，所費皆出自本地貿易稅收及民間集資，未動朝廷分毫庫銀。此皆利國利民之舉，不敢稱功，但求無過。”
他語氣從容，條理清晰，將對方的指責一一化解。
王太監眯著眼打量著葉明，他冇想到這個邊地知府如此沉穩，口風甚緊。他收了劉琨不少好處，本是來找茬的，但葉明擺出的事實和安陽眼前顯而易見的繁榮景象，讓他一時難以發作。
“哼，是否利國利民，咱家自會查明。”王太監將奏表收起，語氣稍緩，“咱家會在安陽盤桓數日，葉知府當好生配合巡查。”
“下官遵命。”葉明躬身應道。
接下來的幾天，王太監在安陽城內四處“巡查”。他參觀了繁忙的水力工坊，檢視了毛紡合作社，甚至去了正在授課的邊民學堂。
所到之處，看到的皆是秩序井然、百姓安居樂業、百業興旺的景象，與他想象中“窮兵黷武”、“民不聊生”的邊城截然不同。尤其是那清澈透明的琉璃窗和神奇的“窺微之鏡”，更是讓他暗自心驚。
其其格代表歸附部落招待王太監時，不卑不亢地講述了部落歸附後生活的改善和對朝廷的感恩，言辭懇切，讓王太監挑不出任何毛病。
而在定遠新城工地，看著那熱火朝天的建設場麵和已經初具規模的堅固城牆，王太監更是暗暗咂舌。這安陽的實力和效率，遠超他的預料。
數日後，王太監的態度明顯軟化了許多。臨行前，他對葉明說道：“葉知府，安陽景象，咱家已看在眼裡。咱家回京後，自會向陛下如實稟報。隻是……朝中是非多，葉知府還需謹慎行事，莫要授人以柄。”
這話看似提醒，實則也是一種表態，意味著他至少不會在皇帝麵前刻意抹黑安陽。
送走王太監一行，顧慎長舒一口氣：“總算把這閹人打發走了！看樣子，他應該不會亂說話。”
周廷玉卻依然眉頭不展：“大人，王太監雖暫時安撫住，但劉琨在朝中經營多年，黨羽眾多，絕不會就此罷休。此次未能得逞，必生他計。”
葉明望著京城方向，目光深邃：“我知道。朝堂之爭，避無可避。但我們不能將希望完全寄托於他人的公允。安陽的根基，在於我們自身的強大與不可替代。”
他轉過身，語氣斬釘截鐵：“加快定遠新城建設！加快水力工坊擴張！加快格物院所有專案的進度！我們要讓安陽變得如此重要，如此繁榮，以至於任何想要動我們的人，都不得不掂量掂量後果！”
“同時，”葉明對石小星道，“加強對幽州和京城方向的監控，尤其是劉琨與朝中官員的往來。我們要掌握更多的主動權。”