經略安撫使的暴斃，如同一聲悶雷，炸響在剛剛經曆血火洗禮的黑石口上空，卻未帶來雨露，隻留下更濃重的陰霾和刺骨的寒意。
一條看似直通陰謀核心的線索，就這樣被毫不留情地斬斷，乾淨利落得令人窒息。
軍寨大堂內，燭火搖曳，映照著葉明、欽差、顧慎三人凝重至極的臉龐。空氣中瀰漫著失敗感和一種難以言喻的壓抑。
“滅口……好快的速度，好狠的手段！”顧慎一拳砸在桌上，咬牙切齒，卻又感到一陣無力。麵對這種層次的對手，縱有千軍萬馬，有時也彷彿一拳打在棉花上。
欽差閉著眼，手指用力揉著眉心，疲憊中帶著深深的挫敗：“一步……隻差一步……經略安撫使一死，所有指向他以及他背後勢力的明線幾乎都斷了。那幾名巡防營叛將，更是死也不會開口了。”
葉明沉默著，目光卻再次落在那支刻有“影手”標記的冷箭和幾塊巡防營腰牌上。巨大的挫折感並未沖垮他的理智，反而讓他變得更加冷靜，如同淬火後的寒鐵。
“大人，世子，”
他緩緩開口，聲音異常平穩，“對方斷尾求生，恰恰說明他們感到了恐懼，感到了威脅。”
“經略安撫使這等人物都被捨棄，正說明我們之前的方向冇有錯，已經逼近了他們的核心。他們越是如此瘋狂地掩蓋，露出的破綻……可能反而越多。”
欽差睜開眼，看向葉明：“你是說……”
“人死了，線索未必就完全斷了。”
葉明緊緊地握住那支冷箭，仔細端詳著它的每一個細節。他的眉頭微皺，心中充滿了疑惑和不解。
“這箭矢的打造工藝如此精湛，木料的來源也必定非同一般，還有這‘影手’標記的雕刻手法，如此獨特，難道就真的查不出一點源頭嗎？”
他的聲音中透露出一絲不甘和憤怒。
接著，他將目光投向了那些腰牌，這些腰牌的編號清晰可見，顯然是與巡防營中的某些人相對應的。
然而，這些人現在身在何處呢？他們是死是活？又是何時失蹤的呢？
“經略安撫使突然暴斃，這其中是否隱藏著什麼不可告人的秘密？他生前簽發的文書、下達的命令、接觸的人，難道就全部消失無蹤了嗎？”
葉明的話語中充滿了質疑和懷疑。
他的目光再次轉向其其格，說道：“還有，其其格在互市匪徒中發現的巡防營腰牌，以及鹿鳴苑的軍火，這些都是實實在在的物證！它們雖然不會說話，但它們的來龍去脈，就是最有力的證據！”
葉明的這番話，猶如一道閃電劃破了黑暗的夜空，讓欽差和顧慎的精神為之一振！
對啊！經略安撫使雖然已經死了，但他留下的痕跡不可能完全被抹去！那些物證更不會無緣無故地消失！
隻要順著這些線索追查下去，一定能夠揭開這個謎團的真相！
“查！”欽差猛地站起身，眼中重新燃起鬥誌，“就算把天捅個窟窿，也要查個水落石出！葉明，你心思縝密，追查物證來源之事，由你全權負責！需要什麼，儘管開口！”
“本官這就行文各州，調集所有能工巧匠、刑獄老吏，協助鑒定！同時，親自審閱經略安撫使近年所有公文存檔，就不信找不出一點蛛絲馬跡！”
“下官領命！”葉明鄭重應道。
“我去盯著那幫巡防營的崽子，把他們營裡所有賬冊、人員名錄全都搬來，一個個對！看看到底是哪些王八蛋的腰牌丟到了匪徒手裡！”顧慎摩拳擦掌。
龐大的機器再次開動起來，但這一次，目標更加明確，力度更加強大，帶著一股不查出真相誓不罷休的決絕。
葉明首先將重點放在了那批軍火上。
他從鹿鳴苑查抄的兵甲中，挑選出幾件最具代表性的製式刀劍和鎧甲，又帶上那支特殊的“影手”箭矢，親自監督，由欽差從附近州府調來的頂尖匠作和刑名高手進行鑒定。
鑒定過程極其繁瑣細緻。比較鋼鐵的冶煉工藝、分析鎧甲的鉚接方式、辨認刀劍上的細微銘文甚至淬火留下的獨特紋路……每一個細節都可能成為突破口。
與此同時，對其其格帶回的巡防營腰牌，也進行了徹查。
顧慎派人將鄰州巡防營近三年的所有人員名冊、物資領取記錄、甚至請假銷假記錄全都搬到了軍寨，由金算科的學員們日夜不停地覈對。重點排查那些近期失蹤、死亡、或調離的人員。
等待結果的日子煎熬而漫長。黑石口互市在重兵護衛下重新開放，但試點規模縮小了許多，氣氛依舊緊張。
朝堂之上，關於葉明和安陽新政的爭論並未因經略安撫使之死而停息，反而更加撲朔迷離。
葉明一邊處理著繁重的政務，穩定民心，推進著受阻的新政，一邊時刻關注著調查的進展。
他常常獨自坐在書房內，對著安陽乃至周邊的巨幅地圖沉思，將已有的線索一點點標註上去，試圖找出那隱藏的脈絡。
其其格則繼續發揮著她的特長，帶著部落獵人，如同梳子一般梳理著邊境地區，尋找任何可能與“影手”或那批失蹤寶鈔有關的異常跡象。
終於，在第五日傍晚，幾個方麵的調查幾乎同時取得了突破性進展！
首先是軍火鑒定。
一位從京城急調來的老兵器匠師，在反覆觀摩後，指著那批製式刀劍上的一個極其細微、幾乎與鋼鐵紋路融為一體的捲雲紋標記，激動地告訴葉明。
“大人！這標記……錯不了！這是將作監下屬‘利器署’大約十五年前一批軍械的特有標記！這批軍械當年主要是配發給……配發給部分邊軍和親王衛隊的！”
親王衛隊？！葉明心中猛地一凜！
幾乎是同時，覈對腰牌的金算科學員也興奮來報：“大人！查到了！那幾塊腰牌對應的兵士，均在三個月內因各種原因‘意外’身亡或失蹤！且他們失蹤前，都曾參與過一次由經略安撫使衙門直接下令的、代號‘秋狩’的秘密邊境巡邏任務！”
“秋狩”任務！經略安撫使！
線索再次交織在一起，指向了更高的層麵！