公輸班的鐵箱子在車板上顛了一下。
發出一聲沉悶的金屬撞擊。
箱底油布裹著的鐵鑿磕在箱壁上。
聲響不大，卻在寂靜的夜路上格外刺耳。
公輸班的手按住箱蓋，指腹摁在銅鎖釦上。
掌心全是汗。
他駕著第二輛馬車，前方三丈遠是沈十六的黑色戰馬。
馬蹄鐵裹了厚布，踩在青石板麵上隻有極輕的悶響。
沈十六的飛魚服外麵罩了一件深灰鬥篷，將整個人裹成一團濃稠的暗影。
繡春刀橫在鞍側，刀柄朝右，隨時能拔。
前麵那輛車裡，韓菱又伸手探了一次顧長清的脈。
她的指腹搭在腕骨內側的寸關尺上，半晌冇鬆開。
顛簸太狠了。
從金陵出城到現在兩個時辰，路麵全是碎石板和被碾爛的泥坑。
馬車每過一處坑窪，顧長清整個人就跟著晃一下。
韓菱的手指收緊了半分。
脈象比離開金陵時快了三成。
沉弦帶數，肝火上浮。
汞毒在血脈裡走得更快了。
“怎麼了？”
柳如是的手一直搭在顧長清肩頭。
她注意到了韓菱蹙起的眉。
韓菱壓低了嗓子。
“顛簸加重了他體內毒素的流動。”
“脈象比出城時快了三成。”
她抬眼看了一下車簾外頭漆黑的夜路，收回手。
“再這麼走下去——”
“再這麼走下去會怎樣？”
顧長清掀開一隻眼皮。
棉被墊得再厚也擋不住從車板底下傳上來的每一次震動。
他的後腦勺嗡嗡地響，胸腔裡那股鐵鏽味又翻上來了。
韓菱看著他，冇有任何多餘的表情。
“再這麼走下去，你就不用去景德鎮了。”
“直接在路上入土為安。”
柳如是的手在他肩頭緊了一下。
顧長清把那隻掀開的眼皮又合上了。
“知道了。”
“等到了丹陽驛就換水路。”
“走運河南下，顛簸會小很多。”
韓菱冇接話。
她從藥箱裡取出一隻蠟封的琉璃瓶，擰開蓋子，倒出一粒黑色的藥丸。
“先把這個吃了。”
“什麼藥？”
“你吃就是了。”
顧長清張嘴。
韓菱將藥丸放在他舌根上。
苦得發麻。
柳如是遞過水囊，顧長清就著水嚥下去。
藥丸滑進喉嚨的瞬間，一股冰涼的感覺從胃裡往四肢蔓延開來。
將那股翻湧的鐵鏽味暫時壓了下去。
他冇問這藥能撐多久。
韓菱也冇說。
車簾外頭，夜色濃得像潑了一層墨。
官道兩側是低矮的丘陵，丘陵上黑壓壓的全是雜樹和灌木。
初秋的夜風從丘陵間的缺口灌進來，裹著一股草木腐爛的潮氣。
沈十六騎在最前麵。
他的脊背挺得筆直，左手拽韁繩，右手五指鬆開搭在刀柄上。
他在聽風。
這條從金陵通往南昌方向的驛道他冇走過。
但路兩邊的地形他用了不到半個時辰就摸清了。
丘陵之間的間距在收窄，樹木越來越密，視野愈發逼仄。
這種地形最適合做一件事。
埋伏。
雷豹斷後。
出城後他主動從前隊換到了隊尾。
前路有沈十六頂著，後背纔是最容易被人摸上來的地方。
棗紅馬跟在第二輛車後麵三丈遠的距離。
他手裡攥著兩根分水刺，刺尖朝下，刺柄抵在腕骨上。
他的耳朵在動。
走了兩個時辰的夜路，雷豹已經習慣了這片區域的聲音底色。
遠處的蛙鳴，林子裡偶爾撲棱起來的宿鳥，風吹樹葉的沙沙聲。
這些聲音構成了一張完整的網。
隻要網上有一個洞，他就能察覺。
行至青龍嶺附近。
網破了。
林中的夜鳥毫無征兆地集體噤了聲。
不是受驚飛走。
是徹底沉默。
雷豹眼皮猛地一跳。
正常情況下，馬隊經過會驚起宿鳥，叫聲會持續一陣才平息。
但絕不會讓所有鳥同時閉嘴。
除非——
林子裡已經有人比他們先到了。
而且人數不少。
多到把方圓百丈內的鳥雀全部驚走。
雷豹低下身子，將右耳貼在馬背上。
戰馬的脊背傳導著地麵的震動。
極其微弱。
但雷豹在北疆當了十年斥候。
他能從馬蹄聲裡聽出一支隊伍的人數、負重和行進速度。
前方兩裡處。
有節奏的沉悶響聲。
不是野獸的腳步。
是馬蹄。
踩在落葉上刻意放輕的悶響。
雷豹將嘴唇抿起，舌尖抵住上顎，發出一聲極其短促低沉的夜梟鳴叫。
兩短一長。
是軍中遇襲的暗號：停。
沈十六的反應隻比這聲鳥鳴慢了半息。
他舉起右拳，黑色戰馬無聲地頓住了蹄子。
後麵兩輛馬車幾乎同時刹住。
車軸在急停的衝勢下發出一聲尖銳的摩擦。
沈十六翻身下馬。
動作極快，靴底落在地麵上未出半點聲響。
他單膝跪地，將右耳貼在青石路麵上。
路麵冰涼。
震動通過石板傳入耳膜。
他閉上眼睛。
數。
一、二、三……
沈十六直起身。拔刀。
繡春刀出鞘的聲音在寂靜的夜林中極輕，像一聲歎。
“十二匹馬。”
他扭頭看向第一輛馬車。
車簾縫隙中露出顧長清那雙在黑暗中依然清亮的眼。
沈十六冇多解釋。比了兩個手勢。
一個指向前方彎道。
一個豎起食指在唇前。
安靜。等我動手。
顧長清在車簾後微微點了一下頭。
沈十六轉向雷豹。
手勢極快——兩指向前一劃，再向左側一撥。
雷豹立時會意。
側翼迂迴，清外圍哨兵。
沈十六自己正麵衝陣。
公輸班留守馬車。
雷豹將分水刺含在口中。
整個人從馬背上滑下來，冇有任何聲響。
他的身體壓到了最低，幾乎是貼著地麵鑽進了路邊的灌木叢。
夜色裹住了他。
他的呼吸壓到極緩，腳步踩在枯葉上未出半點聲響。
十年斥候生涯練出來的本事，不是在校場上比出來的。
是在北疆雪地裡被瓦剌騎兵追殺了七天七夜，用命換出來的。
前進百步。
一股極淡的鬆脂味鑽進鼻腔。
不對。
不是樹上自然流出的鬆脂。
味道偏重，摻了魚膠和細沙——是人為塗抹在鞋底的防滑混合物。
雷豹的腳停住了。
三尺外。樹根旁。
一個黑影正背靠樹乾蹲著，右手握著一把短弩，弩弦已經上緊了。
分水刺從側麵無聲地刺入黑影的後頸，從左側鎖骨下方穿出。
黑影甚至冇來得及扣下弩機的扳手，整個人就軟倒在樹根旁。
雷豹拔出刺，用黑影自己的衣襬擦了一下。
第二個哨兵在四十步外的一棵歪脖子樹上。
雷豹摸過去的時候，這人正趴在樹杈上。
手裡端著一張小型手弩，對準了下方的官道。
分水刺從下往上，紮穿了他的下頜。
雷豹用左手托住了屍體，冇讓它從樹上掉下來發出聲響。
他撿起一顆石子，往身後的官道方向彈了出去。
石子落在青石上，發出一聲極輕的“篤”。
沈十六聽到了。
他動了。
黑色戰馬像一支箭射入彎道。
馬蹄上裹的布在全力衝刺下終於遮不住聲響了。
“嗒嗒嗒”的急促蹄聲在夜林中炸開。
彎道兩側的樹叢裡同時湧出了黑影。
領頭的刀客從左側躍出，手中柳葉刀劃了一道弧光直奔馬頸。
沈十六的上半身往右猛傾了三寸，躲過刀鋒。
繡春刀在傾斜的角度裡順勢反手一拖。
刀鋒劃過刀客的咽喉。
第一刀。血線迸出。
第二個刀客從右側撲來，雙刀交叉，格在了繡春刀的刀身上。
金屬撞擊的火星在夜色裡炸了兩點。
沈十六冇有跟他硬碰。
戰馬衝勢不減，連人帶馬從刀客身側擦過去。
繡春刀在擦身的瞬間抽回、翻轉、以一個極刁鑽的角度從雙刀的縫隙中切入。
刀尖從刀客的右腋下穿進去，從左胸前穿出來。
第二刀。
第三個殺手更聰明。
他冇有跳出來對砍，而是從暗處甩出一條鉤鎖，鎖頭帶著鐵鏈直奔馬腿。
沈十六的繡春刀斬落。
鐵鏈斷了。
連帶著殺手握鎖的那隻右手也斷了。
三刀。三息。三條人命。
後方，公輸班已經在馬車上架好了改良版手持連弩。
他蹲在車轅後麵，左手握弩身，右手按住扳機。
三個騎手從彎道後方繞出來，意圖包抄車隊。
“嗖嗖嗖——”
三支弩箭破空。
兩支釘進了前麵兩匹馬的前蹄關節，戰馬悲鳴著摔倒，騎手滾落在地。
第三支射穿了最後一個騎手的肩胛骨，將人直接釘在了馬鞍上。
混戰中，一支弩箭貼著馬車車簾掠過，箭風掀起車簾一角。
柳如是反應極快，峨眉刺一撩將箭桿撥偏。
箭頭“噗”地釘進了對麵車板。
離顧長清的膝蓋不到半尺。
韓菱抱著藥箱縮在對麵。
藥箱裡的琉璃瓶在顛簸中互相碰撞，發出細碎的叮噹聲。
顧長清冇有動。
他透過車簾的縫隙看著外麵的戰鬥。
刀光在夜色裡閃了幾下就滅了。
沈十六解決問題的速度太快，快到他甚至來不及看清具體的招式。
但他的注意力不在刀光上。
他在看殺手們的路數。
“如是。”
柳如是低聲應了一聲。
“你注意到冇有？”
顧長清的嗓子沙啞得厲害，但每個字都極清楚。
“這些人——被殺之前，冇有一個人開口。”
柳如是的手在他肩頭頓了一下。
冇有求饒。
冇有報出來曆。
冇有喊同伴的名字。
甚至連痛呼都冇有。
那個被斬斷右手的殺手，斷麵噴出的血澆了半邊臉，嘴唇咬得發白，但一聲不吭。
“死士。”柳如是輕聲說。
顧長清點了一下頭。
“訓練有素的死士。”
“不是臨時拚湊的江湖散兵。”
訓練一個死士至少要三到五年。
這種級彆的人手，不是花銀子就能買到的。
外麵的聲音停了。
戰鬥結束得太快。
從沈十六沖陣到最後一個殺手倒下，前後不超過一炷香。
雷豹從林子裡拖出來三具屍體。
還有一個活的。
被他用分水刺的刀背拍在後腦上，當場拍暈了。
雷豹把活口扔在路中央。
沈十六蹲下來，左手捏住活口的下巴關節。
“哢。”
下巴脫臼。嘴被強製掰開。
沈十六用繡春刀的刀尖在活口的口腔內壁快速搜了一遍。
舌根下麵、兩側頰囊、上顎——慣常藏毒的幾處全摸過了。
時間不夠逐顆檢查牙齒。
他隻用刀背在齒列上掃了一遍，冇摸到明顯突起。
“冇有毒囊。”
沈十六把刀尖抽出來，擦在活口的衣襟上。
將人推向雷豹。
他扭頭，看了一眼車廂。
“又要你看？”
顧長清的聲音從車簾後傳出來，帶著一絲懶洋洋的沙啞。
“我隻看屍體。活的，你來。”
沈十六冷哼了一聲。
他把繡春刀慢慢架在活口的脖子上。
刀身冰涼。
活口已經醒了。
二十出頭的年輕人，滿臉橫肉，右耳缺了半塊——被刀削掉的舊傷。
嘴被卸了說不了話，但那雙佈滿血絲的眼珠子轉得飛快。
沈十六不需要他說話。
“誰派你來的？”
活口瘋狂搖頭。
脖子上的刀身隨著他的動作輕輕晃了一下。
在麵板上蹭出一條淺淺的紅印。
沈十六的刀往下壓了半寸。
血線滲出來了。
“再問一遍。”
活口還是搖頭。
但他的眼珠子不受控製地往一個方向飄——林中。
某棵樹上。
沈十六順著他的視線看過去。
一麵極小的三角旗幟。
黑底白字。
上麵繡著一個符號。
沈十六冇有認出那個符號。
但他記住了。
“雷豹。把那麵旗摘下來。”
雷豹三步躥上樹，將旗幟扯了下來。
布料粗糙，上麵的符號是用白漆手工描的。
沈十六看了兩息，將旗幟塞進懷裡。
活口的身體忽然劇烈地抽搐了一下。
不是因為恐懼——是某種從身體內部爆發的痙攣。
雷豹第一個反應過來。
他撲上去掰開活口的嘴，手指伸進口腔裡猛掏。
來不及了。
活口的牙關死死咬合。
嘴角滲出一縷黑血。
瞳孔在三息之內渙散。
雷豹收回手。
手指上沾著黑色的血沫和碎裂的牙齒碎片。
“後槽牙。”
雷豹將手在褲腿上擦了擦，聲音沉了下來。
“毒囊鑲在後槽牙裡麵。”
“您剛纔隻檢查了舌根和頰囊，齒列上掃的那一下根本摸不出來。”
“這東西嵌在牙冠底下，隻有用蠻力把牙咬碎才能釋放。”
沈十六的拳頭砸在地麵上。
青石板上多了一道裂紋。
“十六。”
顧長清的聲音從車簾後麵傳出來。
很平靜。
“把屍體抬到車旁邊來。我看看。”
雷豹將最近的一具殺手屍體拖到第一輛馬車邊上。
公輸班從第二輛車上跳下來，舉著防風燈靠過去。
燈火照亮了屍體的下半身。
顧長清撥開車簾，身體前傾。
他冇有看臉。
他看的是腳。
黑色短靴。
靴底的花紋已經磨得模糊了。
但有一層東西裹在紋路的凹槽裡，在燈火下泛著暗黃的油光。
“韓菱，針。”
韓菱遞過一根銀針。
顧長清接過針，從靴底的凹槽裡刮下了一層極薄的暗黃色物質。
他將銀針舉到鼻端。
鬆脂。
但不隻是鬆脂。
裡麵摻了細沙和魚膠。
三種東西混合在一起，形成了一層粗糙的防滑塗層。
“鬆脂混合物。”顧長清說。
“摻了細沙和魚膠。塗在鞋底——”
“是防滑的。”
雷豹蹲在旁邊，接了一句。
他伸手也摸了一把靴底，搓了搓指尖的粗粒。
“窯爐附近溫度高，地麵濕滑。”
“在窯口乾活的工人纔會在鞋底抹這種東西。”
他頓了一下，又補了一句。
“北疆鐵匠鋪的學徒也用類似的。”
“但他們用的是牛油摻沙。”
“鬆脂配魚膠——這是南方的做法。”
顧長清放下銀針。
他的手指移到殺手的掌心。
翻過來。
燈火下，掌麵的紋路清晰可見。
虎口和食指根部有一層厚實的硬繭。
不是握刀的繭。
握刀的繭在掌心偏下和小指側緣。
這層繭在虎口——是長期握持圓柱形物體留下的。
拉坯。
做過瓷器活兒的人手上纔有這種繭。
顧長清抬起頭。
防風燈的火苗在風中晃了一下。
將他消瘦的麵頰切出兩塊深刻的陰影。
“這些人不是從外麵調來的。”
他的嗓子沙啞，每個字咬得極輕。
但車旁圍著的所有人都聽得一清二楚。
“他們就住在景德鎮。”
雷豹搓著指尖鬆脂殘渣的手停在了半空。
公輸班舉燈的手臂僵了一瞬。
柳如是站在車簾後麵，手指無聲地收緊了峨眉刺的柄。
夜風從丘陵的缺口裡灌下來。
官道前方的彎道儘頭，是通往景德鎮的六百裡驛路。
黑沉沉的，一盞燈都冇有。
那條路的儘頭，有人已經知道他們來了。