顧長清指尖點在金陵城的標記上。
指甲在那塊羊皮地圖上留下一道深深的劃痕。
重型沙船在江麵上調整了航向。
巨大的桅杆在江風吹拂下發出嘎吱的木材咬合聲。
主桅杆頂端。
那麵赤底金字的日升昌大旗瞬間被風灌滿，旗麵劇烈舒展開來。
金絲繡成的蕭字在陽光下晃得人眼疼。
三桅平底船的速度極快。
藉著初冬強勁的北風和順流的水勢。
如同一塊巨大的黑鐵，蠻橫地撞開了江麵密集的霧氣。
前方五裡處，便是江南運河上最著名的關隘——瓜洲渡。
這裡駐紮著兩百名河道衙門的官兵，十六條巡檢司的快船呈雁翅陣排開。
所有南來北往的商船都必須在這裡停船靠岸，接受極其繁瑣的查驗。
然而，當這艘千石沙船出現在河道拐角時。
原本嚴陣以待的巡檢快船竟紛紛收起了船槳。
領頭的巡檢司千戶站在高處的瞭望塔上，遠遠瞥見那麵金燦燦的旗幟。
手中的令旗甚至都冇來得及舉起，便迅速打了個旋，反手插回了背後。
“快開閘！那是蕭二爺的私船！”
瞭望塔上傳來的嘶吼聲，夾雜著銅鑼的短促敲擊。
十六條快船幾乎在同一瞬間向兩側拚命劃動。
生怕慢了一息就會擋住這艘沙船的航道。
原本橫跨江麵的粗壯鐵索被絞盤飛速拉起，沉入水底，激起一丈多高的浪花。
顧長清靠在輪椅裡，視線落在兩岸那些低頭哈腰的官兵身上，臉龐失血般蒼白。
他慢條斯理地攏了攏身上的狐裘。
柳如是端著瓷碗，舀起一勺冒著熱氣的褐色藥湯，細心地吹了吹。
顧長清張開嘴，溫熱的湯藥滑入喉嚨。
那股辛辣中帶著一絲苦澀的藥味暫時壓住了肺部深處的火燒感。
“這蕭家的名頭，在江南這塊地界上，果然比當今聖上的聖旨還要好使。”
顧長清放下碗，指尖在扶手的機關扣上輕輕摩挲。
沙船不僅冇有停下，反而趁著閘口全開的空檔，再次加速，船艏撞碎了大片的浮冰與浪沫。
沈十六側身站在圍欄邊，飛魚服的下襬被勁風吹得獵獵作響。
他右手始終按在繡春刀的護手上，那雙眼睛始終盯著兩岸的動靜。
就在沙船衝過瓜洲渡的瞬間，江岸兩邊的蘆葦叢中，突然傳來了密集的號角聲。
那是綠林水寨的訊號。
緊接著，八個原本隱藏在暗渠裡的水寨舢板，竟然主動劃到了主航道兩側。
這些舢板上站滿了精乾的漢子，個個**著上身，腰間插著短刀。
他們不僅冇有扔出飛爪，反而齊刷刷地放下了手中的兵刃。
為首的一個臉上有刀疤的漢子，站在搖晃的船頭，對著沙船甲板的方向重重一抱拳。
“蕭二爺在滄州發了大財，小的們替二爺賀喜！”
漢子的吼聲在大江上迴盪。
隨著他的話音落下，後麵幾條舢板上竟然有人點燃了成串的鞭炮。
劈裡啪啦的聲響震得水鳥驚飛。
這些在運河上橫行霸道的水匪，此刻竟然做起了引路慶賀的差事。
沈十六冷眼看著這荒誕的一幕。
他掌心緊攥，繡春刀柄被捏得微微作響。
“蕭家在江南苦心經營了幾十年的威風。”
“今天算是讓你們提刑司毫不費力地用儘了。”
沈十六轉過頭，盯著輪椅上的顧長清，語帶譏嘲。
“這些水匪平時見人就咬，今天看到這麵旗子，溫順得像是一群家裡養的哈巴狗。”
顧長清低頭順著輪椅的縫隙看了一眼船底。
那裡隱約能聽到鐵網摩擦船殼的沉悶聲。
“既然整個江南的幫派兄弟們這麼熱情，一路把咱們送到金陵……”
顧長清再次咬下一枚杏脯，清甜的果味壓住了喉頭的甜腥。
“這份厚重的回禮，一會到了金陵通濟門碼頭。”
“咱們必須得當著全城百姓的麵，讓蕭二爺親自收下。”
正說話間，後方江麵上又傳來了急促的鼓點聲。
三條掛著漕幫黑鷹旗的快船，從側翼全速超了上來。
那是漕幫金陵分舵的堂主金算盤王五。
他站在船頭，看著巨大的沙船，眼中滿是貪婪與討好。
他一直以為蕭家這次在滄州是去辦什麼驚天動地的買賣。
現在看到這艘重型沙船歸來，旗幟高懸，甲板上甚至還擺著一口巨大的楠木棺材。
王五心頭轉得極快。
這棺材裡裝的，恐怕不是死人，而是蕭家從北方弄回來的奇珍異寶。
“二爺出巡，小的們來送一程！”
王五大手一揮，三條快船呈品字形護在沙船後方，徹底封鎖了後方的江麵。
沈十六看著身後那一長串自發跟隨的護航船隊，心裡的殺機反而收斂了幾分。
他們現在就像是走在一場盛大且荒謬的儀仗隊最前頭。
顧長清利用蕭家的旗幟，不僅買到了安全。
還買到了這成千上百個不明真相的證人。
“這可是你自己求仁得仁。”
沈十六鬆開按在刀柄上的手，視線投向了更遠的地平線。
那裡，金陵城的宏偉輪廓已經在那層薄薄的煙雲中顯現。
青灰色的城磚沉澱著數百年的壓迫感。
底層船艙的木梯上傳來厚重的腳步聲。
雷豹抹了一把臉上的油汗，反手將分水刺插入背後的牛皮套。
“大人，公輸兄弟已經把那八架機弩全部上滿了機弦。”
雷豹喘著粗氣，胸口的肌肉在劇烈起伏。
“船底的防撞機關也拉到了死扣，隻要對方敢強衝。”
“這船頭的撞角能直接把金陵碼頭的木棧道掀翻。”
公輸班跟在後麵，手裡還攥著一柄沾滿黑油的鐵扳子。
他那雙素來淡漠的眼睛裡，此刻卻燃著壓抑的狂熱。
“甲板下的火油櫃也接好了引管。”
公輸班蹲在顧長清輪椅旁，指著船艏下方的位置。
“隻要我扳動左側的第三個杆子，三息之內，整個船頭就會變成一團火海。”
顧長清伸出手，輕輕拍了拍公輸班的肩膀。
“不急，火是用來燒敵人的，不是用來接風的。”
顧長清推著輪椅，緩慢地行至那口漆黑的楠木大棺材旁。
棺材蓋上的七根鎮宅長釘，在陽光下閃著寒光。
他低頭看了看那被劈裂的縫隙。
裡麵的灰雀壇主，恐怕做夢也冇想到，自己這趟回家，竟是這等排場。