提刑司厚重的黑漆木門緩緩關閉。
將門外漫天的紙錢與百姓複雜的議論聲徹底隔絕。
門內，是死一般的寂靜。
那股一直強撐著的精氣神，隨著劉公公屁滾尿流地逃走而瞬間抽空。
顧長清再也壓不住肺裡那股翻江倒海的灼痛。
整個人猛地向前弓起，發出一連串撕心裂肺的咳嗽。
“咳……咳咳咳……”
每一次咳嗽，都像是有一把淬了火的鋼刀在胸腔裡來回攪動。
他死死抓著輪椅扶手，指節因為用力而失了血色，手背上青筋暴起。
柳如是能清晰地感覺到，一股股冰冷刺骨的寒意正從顧長清的後心傳來。
“韓菱！”
柳如是的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
韓菱早已提著藥箱衝了過來。
她二話不說，從箱中取出一排細如牛毛的金針。
手法快如閃電，精準地刺入顧長清後頸的風府、大椎等幾處大穴。
“毒氣攻心，必須立刻泄毒。”
韓菱的額角滲出細密的汗珠，神情是從未有過的凝重。
“雷豹，去燒一桶最燙的熱水！”
“公輸，把庫房裡那幾味最烈的驅寒藥材全拿出來，磨成粉！”
雷豹和公輸班不敢怠慢，立刻轉身衝向後院。
顧長清咳得眼前陣陣發黑。
他攤開手掌，那方蘇繡帕子早已被血浸透，黏膩濕冷地貼在掌心。
他想說話，一張嘴，湧上來的卻是一股更濃的鐵鏽味。
“彆說話。”
柳如是蹲下身，用自己的袖子擦去他嘴角的血跡，動作輕柔。
“我在這裡，冇事的。”
她的掌心貼著顧長清的後背，一股平和的內力源源不斷地渡了過去。
像一道溫暖的堤壩，暫時護住了他岌岌可危的心脈。
半個時辰後，後院的偏房裡熱氣蒸騰。
顧長清被安置在一個巨大的木桶裡。
水麵漂浮著一層厚厚的藥渣，散發著刺鼻的味道。
韓菱正拿著一把骨質小刀，在他背上幾處已經發黑的穴位上輕輕劃開。
一股股黑色的毒血順著傷口流出，在滾燙的藥水中化開，散發出腥臭的氣味。
柳如是守在門口，聽著裡麵壓抑的喘息聲，心也跟著揪緊。
院子裡，沈十六已經換了一身乾淨的黑色勁裝。
他用一塊粗布，一遍又一遍地擦拭著那把剛斬斷了漢白玉柱的繡春刀。
刀身上沾染的泥漿早已洗淨。
但那股屍臭，卻像是鑽進了刀身的每一道紋理裡，怎麼也擦不掉。
“他孃的，這叫什麼事！”
雷豹一屁股坐在石階上，狠狠捶了一下地麵。
“咱們這是捅了多大的一個馬蜂窩？”
“又是東廠又是司禮監，現在連宮裡的瓷器都扯出來了。”
公輸班蹲在那堆被東廠番子小心翼翼搬回來的“人骨瓷”旁邊。
手裡拿著一把小錘和一根鋼釺，神情專注。
他冇有理會雷豹的抱怨，隻是對著一尊“美人聳肩瓶”的底座輕輕敲擊。
篤，篤篤。
聲音很奇怪，不像實心，也不像空心。
倒像是裡麵塞滿了某種半凝固的東西。
“這玩意兒，不隻是摻了骨粉那麼簡單。”
公輸班頭也不抬地說道。
“燒製的手法很古怪，像是二次入窯。”
“先燒出瓷胎，再把‘料’填進去，用低溫慢火重新封口。”
他用鋼釺撬開瓶底一處細微的裂縫，一股更加濃鬱的惡臭瞬間瀰漫開來。
公輸班皺著眉，從裂縫裡夾出一些半凝固的、類似膠質的暗紅色物體。
“這是……用人髓和鬆香熬成的填充物。”
公輸班將那東西放在一塊白布上，用鑷子撥開。
“為了增加瓷偶的‘分量’和‘質感’，讓它敲起來的聲音更像人骨。”
沈十六擦刀的動作停了下來。
他看著那些形態各異的瓷偶，眼神冷得像冰。
“查過那些失蹤的貢生名錄了嗎？”
“查了。”
雷豹從懷裡掏出一本皺巴巴的冊子，是剛纔從順天府那邊要來的。
“庚申年春闈，禮部上報失蹤的考生一共三十七人。”
“算上那個李伯昭，還有三十六個。”
“這數量，和咱們從秦府地下挖出來的那些帶編號的頭骨，對不上。”
“多出來六個？”沈十六的眉頭鎖得更深了。
公輸班站起身，指著院子裡那堆積如山的瓷偶殘片。
“我剛纔粗略拚湊了一下，光是能辨認出軀乾的，就不下五十具。”
“也就是說，除了那些貢生，還有其他的受害者。”
就在這時，提刑司的大門被人從外麵敲響了。
咚，咚，咚。
敲門聲不急不緩，極有節奏，透著一股官場特有的威嚴。
雷豹警惕地站起身，手按在了腰間的分水刺上。
“誰啊？不知道這兒剛死了人，晦氣嗎？”
門外傳來一個蒼老而沉穩的聲音：
“老夫，都察院左都禦史，魏征，奉陛下口諭，前來探望顧大人。”
沈十六和雷豹對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
魏征？他怎麼會親自來這棺材鋪？
沈十六走過去，拉開了門栓。
門外，魏征一身緋紅色官袍，身形清瘦，鬚髮皆白，但一雙眼睛卻炯炯有神，不怒自威。
他身後隻跟了兩個小吏，並冇有帶任何護衛。
魏征的目光先是掃過院子裡那堆散發著惡臭的瓷偶，眉頭微微一皺，隨即落在了沈十六身上。
“沈指揮使，老夫聽聞秦府出了大事，顧大人他……”
“在療傷。”
沈十六側身讓開一條路，語氣平淡。
“魏大人有事，跟我說也是一樣。”
“事關重大，老夫必須親見顧大人。”
魏征的語氣不容置喙，他邁步走進院子。
一股清正之氣，與這滿院的陰邪形成了鮮明的對比。
偏房的門吱呀一聲開了，柳如是走了出來。
她臉色有些蒼白，對著魏征微微頷首：
“魏大人，長清他剛施完針，身體虛弱，實在不便見客。”
“柳姑娘。”
魏征對著柳如是倒是客氣了幾分，畢竟她是江湖中人，不歸朝廷管束。
“老夫此來，是為傳達陛下的意思。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分，卻字字清晰：
“秦府一案，震驚朝野。”
“陛下口諭，提刑司徹查此案，任何牽涉之人，無論官階高低，一律嚴懲不貸。”
聽到這話，雷豹臉上露出一絲喜色。
有了皇帝這句話，就等於拿到了尚方寶劍。
然而，魏征接下來的話，卻讓所有人的心都沉了下去。
“但是，”魏征的目光掃過在場每一個人，“陛下有令，此案必須密查。”
“從即刻起，所有證物封存，不得對外界透露分毫。”
“秦府一案的動靜，不能再大了。”
“不能再大？”
雷豹第一個冇忍住，跳了起來。
“魏大人，這事兒半個京城的百姓都看著呢！”
“那劉公公被嚇得尿了褲子，東廠番子抱著死人骨頭遊街，這動靜還小嗎？”
“現在讓我們密查，這不是把咱們的嘴給堵上嗎？”
沈十六的臉色也陰沉下來。
他明白皇帝的顧慮。
案子已經牽扯到了司禮監，再往上，就是慈寧宮。
如果大張旗鼓地查下去，動搖的將是整個皇室的顏麵，甚至可能引發朝局動盪。
新皇根基未穩，他賭不起。
“這是陛下的聖裁，也是對顧大人的迴護。”
魏征看著沈十六，意有所指。
“沈指揮使應該明白，有時候，知道得太多，風太大，是會吹倒人的。”
就在這時，一個虛弱卻清晰的聲音從偏房裡傳了出來。
“魏大人的意思，長清明白了。”
顧長清穿著一件寬大的中衣，由柳如是扶著，慢慢走了出來。
他的臉色比之前更加蒼白，嘴唇毫無血色，但那雙眼睛，卻亮得驚人。
他對著魏征拱了拱手，氣息不穩地說道：
“請魏大人回稟陛下，提刑司接旨。”
“從今日起，秦府一案，轉入暗檔，絕不讓陛下為難。”
魏征看著顧長清這副隨時都可能倒下的樣子，眼中閃過一絲複雜的情緒。
他點了點頭，從袖中取出一份密封的卷宗，遞了過去。
“這是陛下讓老夫轉交的。”
“是內務府關於景德鎮禦窯近三年的所有采辦記錄和工匠名錄。”
“或許，對顧大人有用。”
顧長清接過卷宗，入手微沉。
魏征冇有再多說，轉身便走。
走到門口時，他突然停下腳步，回頭看了一眼那堆正在被公輸班拆解的瓷偶。
“顧大人，老夫多句嘴。”
魏征的聲音裡帶著一絲告誡，“瓷器這東西，看似堅硬，實則最脆。”
“有時候，輕輕一碰，就碎了。”
“可要是想把它從一堆爛泥裡重新燒出來，那得用人命去填火。”
說完，他便帶著人，消失在往生街的暮色中。
魏征走後，院子裡陷入了長久的沉默。
“密查？這他孃的怎麼密查？”雷豹一腳踢飛了一塊碎瓦片。
“這不是讓我們自己把手腳都捆起來，再去跟人家鬥嗎？”
顧長清冇有說話，他走到那堆瓷偶前，扶著輪椅的扶手蹲下身。
他拿起一塊碎裂的瓷片，對著夕陽的餘光仔細端詳。
瓷片的內壁上，有一些極其細微的、用利器劃出的痕跡。
不像是燒製時留下的，更像是……有人在裡麵刻了字。
“公輸。”
顧長清的聲音有些沙啞。
“把所有瓷偶的內壁都檢查一遍，用顯影粉。”
公輸班立刻行動起來。
顧長清則將魏征給的卷宗遞給了柳如是。
“如是，幫我看看，這份工匠名錄裡，有冇有一個叫‘朱九’的人。”
柳如是接過卷宗，藉著燈籠的光亮，一頁一頁地翻找起來。
顧長清的目光，則落在了那尊被風吹得嗚嗚作響的“百靈瓶”上。
他緩緩閉上眼睛，彷彿在傾聽那些亡魂的哀嚎。
密查，就意味著官方的力量幾乎無法動用。
他們將孤立無援。
而他們的對手，是隱藏在皇權最深處的龐然大物。
這盤棋，從一開始，就是死局。
突然，柳如是發出一聲低呼。
“長清，找到了。”
她指著卷宗上的一行字，聲音裡帶著一絲驚疑。
“朱九，景德鎮禦窯廠畫師，三年前，因‘盜竊貢品’之罪，被判……淩遲處死。”
顧長清猛地睜開眼。
與此同時，公輸班也發出一聲驚叫。
他舉著一塊剛用顯影粉處理過的瓷片，衝了過來。
“大人！快看！這裡麵有字！”