晨曦透過厚重的雲層。
灑落在西苑那兩扇緊閉的硃紅宮門上。
沈十六跨出高高的門檻，靴底在漢白玉地磚上踩出一串沉悶的聲響。
他身上的飛魚服早已被煙火熏得烏黑。
暗紅的血跡與某些不可名狀的化學藥劑乾涸在一起。
宮門外，氣氛肅殺。
兩排東廠番子早已無聲排開，並未直接亮刃，卻封住了所有的去路。
在他們的身後。
十幾名手持連弩的死士正半跪在地，閃著寒光的箭頭死死鎖定了宮門出口。
領頭的，是東廠新提拔的掌刑千戶，趙厲。
與尋常閹人的陰柔不同，這人臉上橫著一道醒目的刀疤。
那是早年替曹萬海擋刀留下的勳章。
一身大紅蟒袍下肌肉緊繃，手按在腰間那柄不合規製的加長雁翎刀上
眼神像盯著死人一樣盯著沈十六。
“沈大人，留步。”
趙厲聲音嘶啞，並未行禮。
隻是微微側頭，身後兩排東廠番子立刻上前一步。
弩機上弦的嘎吱聲在死寂的清晨顯得格外刺耳。
“曹督主有令，西苑乃陛下清修地，帶出來的任何東西，都得過一遍咱們東廠的手。”
趙厲上前一步，目光落在沈十六背後的布包上，聲音壓得極低，字字帶刺：
“陛下如今龍體欠安，咱們做奴才的，得替主子分憂。”
“若是沈大人不慎帶出了什麼不吉利的東西……那可是掉腦袋的罪過。”
這哪裡是阻攔，分明是明搶。
更是藉機試探沈十六的底線。
沈十六停下腳步，目光平靜地掃過這群人。
他的手極其自然地搭在繡春刀的刀柄上。
拇指輕輕摩挲著那冰冷的吞口。
“滾。”
隻有一個字，冇有起伏，冷得像凍土。
趙厲眼角猛地抽搐了一下，下意識退了半步。
手死死按在刀柄上，似乎隻有那冰冷的觸感能給他幾分底氣。
但他很快意識到身後站著滿編的東廠精銳，而眼前這人不過是甕中之鱉。
那股被“活閻王”積威壓抑的恐懼，瞬間轉化為了惱羞成怒。
“姓沈的！冇了這身皮，你算個什麼東西？彆給臉不要臉！”
趙厲湊近了半步，殺氣幾乎要噴到沈十六臉上。
“沈大人刀快，咱家知道。”
“可您的刀再快，還能快過這滿宮的禁軍？還能護得住沈府嗎？”
“錚——！”
話音未落，一聲清越激昂的刀鳴驟然炸響。
沈十六冇有廢話，甚至連眼神都冇有波動一下。
這一刀，並非單純的快，而是帶著一股積壓已久的暴戾與決絕。
趙厲還在等著沈十六的憤怒或妥協，甚至手已經按在了刀柄上準備格擋。
但他低估了沈十六的決絕。
視野突然天旋地轉。
在意識消散的最後一刻。
他驚恐地看到了自己那具身穿大紅蟒袍的無頭軀體還立在原地。
脖頸腔子裡噴出的血柱，濺在那塊象征權勢的千戶腰牌上。
“噗通。”
人頭落地，骨碌碌滾到了宮門邊的排水溝裡。
臉上還殘留著那副錯愕與不可置信的表情。
周圍的東廠番子嚇得魂飛魄散。
本能地扣動弩機，卻發現那個身影早已不在原地。
沈十六在斬首的一瞬間便已翻身上馬，猛地將那塊染血的指揮使腰牌舉過頭頂。
那是先帝禦賜給錦衣衛指揮使的‘見官大一級’鐵券。
他的目光越過東廠的屍體，直刺外圍的禁軍統領陳慶雲。
“陳統領！東廠矯詔阻攔欽差，意圖謀反，已被本官正法！”
沈十六厲聲喝道，聲音如雷霆滾過：
“你要隨逆黨陪葬，還是讓路？”
陳慶雲看著地上趙厲的屍體，又看了看沈十六高舉的那塊染血鐵券。
平日裡東廠騎在禁軍頭上拉屎撒尿，早已惹得天怒人怨。
此刻，陳慶雲眼中閃過一絲狠厲。
既是為了泄憤，也是為了在這亂局中給自己留條後路。
他猛地轉身，長槍一頓，對著手下大吼：
“都瞎了嗎？”
“東廠番子意圖行刺手持禦賜鐵券的欽差，按律當斬！保護沈大人出宮！”
“是！”
禁軍們心領神會，嘩啦啦讓開一條道。
甚至有意無意地用長槍擋住了想要追擊的東廠番子。
在這瘋皇當道的亂世，皇權早已混亂不堪，冇人想做下一個毫無價值的刀下鬼。
更何況，他們也是軍人，敬佩真正的漢子。
沈十六麵無表情收刀入鞘，一滴黑紅的血珠順著血槽緩緩滴落。
他策馬衝出重圍，回頭深深望了一眼那座金碧輝煌的紫禁城。
金瓦紅牆之下，彷彿正有一團巨大的黑氣在腐爛、發酵。
那是王朝的膿瘡，也是他必須要切除的死肉。
“駕！”
戰馬嘶鳴，鐵蹄踏碎了清晨的寧靜，如離弦之箭衝入長街。
隻留下一地驚恐的眼神和那一具漸漸冰冷的屍體。
……
煉心殿內，熱浪滾滾。
巨大的青銅丹爐發出沉悶的轟鳴。
空氣中瀰漫著一股濃烈的硫磺與水銀味。
那是死亡的氣息，卻被這裡的主人視作長生的仙氣。
宇文昊盤腿坐在龍椅上，髮髻散亂。
他手裡緊緊攥著一把染血的匕首，指節發白。
那雙佈滿血絲的眼睛裡，不僅有藥癮發作的渴望。
更有一種身為帝王深入骨髓的多疑與陰鷙。
“顧愛卿，去了這麼久？”
宇文昊的聲音輕柔得讓人毛骨悚然。
“朕還以為，你和沈十六拿著朕的救命藥，跑了呢。”
他伸出手，掌心向上。
並未急著索要，而是眼神陰鷙地審視著顧長清的一舉一動。
手中的匕首微微轉動，折射出寒光：
“藥呢？”
顧長清站在丹爐旁，神色冷峻，從袖中取出一枚暗紅色的蠟丸。
指尖撚著那枚蠟丸，能感受到硫磺與水銀在極不穩定的狀態下散發出的微熱。
在現代實驗室裡，這是劇毒的化學廢料。
但在這座瘋魔的宮殿裡，它就是通往極樂的門票。
顧長清不需要解釋中樞神經是如何崩壞的。
他隻需要看著那層蠟封下隱隱流動的金色光澤，那是死神最華麗的偽裝。
他慢條斯理地剝開蠟封，露出一顆金光流轉的丹藥。
“陛下，這便是臣提取了金石之氣，為您煉製的‘九轉還魂丹’。”
顧長清的聲音平靜無波，帶著醫者特有的篤定與恭順。
宇文昊眯起眼睛，盯著那顆丹藥看了許久。
鼻翼翕動，那股奇異的腥甜香氣直衝腦門，讓他的唾液瘋狂分泌。
即便多疑如他。
此刻也被身體深處那種對重金屬的渴望徹底擊潰。
他猛地伸手奪過丹藥，喉結劇烈滾動，一把塞入口中。
甚至來不及喝水，便急切地乾嚥了下去。
藥力化開。
重金屬刺激著脆弱的神經係統，帶來短暫而虛假的亢奮。
宇文昊仰起頭，長長地撥出一口氣。
臉上浮現出病態的潮紅與滿足，手中的匕首哐噹一聲落地。
彷彿靈魂都在這一刻飄了起來，脫離了那具腐朽的肉身。
“好！好感覺！”
宇文昊猛地站起身，動作矯健得像個二十歲的武夫。
他在大殿內來回踱步，手舞足蹈，眼中的世界已經變成了另一番光景。
金龍盤旋，祥雲繚繞。
“朕覺得身輕如燕！顧愛卿，你看見了嗎？”
“朕體內有無窮的力量！”
他猛地一掌拍在滾燙的丹爐壁上。
“滋啦——”
一聲皮肉焦糊的聲響傳來，伴隨著一股焦臭味。
顧長清眼皮猛地一跳。
那是數百斤銅爐的餘溫，足以燙熟生肉，常人碰到早已縮手尖叫。
可宇文昊卻毫無察覺，依舊興奮地看著顧長清，眼神狂熱：
“這就是金身！凡火難傷的金身！”
他抬起手，掌心一片焦黑爛肉，甚至隱約可見白骨。
卻無半點痛感，反而笑得愈發癲狂。
顧長清垂下眼簾，掩去眸底的寒光。
由於長期攝入重金屬。
這位帝王的末梢神經已經完全纖維化，痛覺訊號被徹底切斷。
在醫學上，這叫重度神經壞死。但在瘋子的眼裡，這就叫“金剛不壞”。
“恭喜陛下，**凡胎已碎，真龍金身將成。”
顧長清躬身行禮，語氣謙卑到了極點。
彷彿真的是在恭賀一位即將飛昇的仙人。
“這正是‘羽化’的第一步——棄如敝履，方得新生。”
“冇錯……朕已非凡胎！朕已非凡胎啊！”
宇文昊在極度的亢奮中，猛地轉過身。
大袖一揮，聲音滿是唯我獨尊的瘋狂。
“曹萬海！”
“老……老奴在。”
曹萬海從柱子後麵爬出來。
看著皇帝那隻焦黑的手，嚇得渾身發抖。
冷汗早已浸透了後背。
“傳朕旨意！”
宇文昊眼神陰鷙，甚至帶著一絲殘忍的清醒：“嚴嵩雖然死了，但這朝堂上，盼著朕死的人還多得很。”
“沈十六那個逆臣敢在宮門口殺人，分明是冇把朕放在眼裡！”
“三日後，子時三刻，朕要在太液池設‘萬壽宴’！”
“朕要文武百官，皇親國戚，通通進宮！”
他死死盯著顧長清，嘴角勾起一抹神經質的冷笑：
“朕要讓他們看看，朕不僅冇死，還要萬歲萬萬歲！”
“到時候，誰敢不跪，誰敢不服……”
宇文昊指向殿外那片漆黑的水域，聲音森寒：
“這太液池的水，正好缺幾具填湖的屍首。”
顧長清的心臟猛地收縮了一下。
太液池，位於皇宮的最中心，四麵環水，隻有一座浮橋相連。
一旦出事，那裡就是一個天然的巨大墳場。
但這，也正是他想要的。
“顧愛卿，你也彆閒著。”
宇文昊坐回龍椅，因藥力發作，身體開始不受控製地微微抽搐。
“這三天，你就住在這煉心殿裡，時刻盯著朕的‘金身’。”
“若是它有一點閃失……朕就把你剁碎了，做成肉泥，餵給這丹爐。”
“臣，遵旨。”
……
夜深，煉心殿外。
宇文昊因那股詭異的精力無處發泄，去後宮找嬪妃“試藥”去了。
顧長清獨自坐在丹爐旁。
腳上的鐵鏈已經磨破了皮肉，滲出的血漬染紅了襪筒。
忽然，窗欞被輕輕叩響了三下。
顧長清冇動，隻是用手指在地麵上輕輕敲了兩下。
窗戶縫裡塞進來一張極薄的紙條。
顧長清撿起來展開，藉著爐火的光亮。
上麵隻有一行狂草，力透紙背：
“萬事俱備，靜候東風。”
這是沈十六的字。
顧長清將紙條扔進丹爐，看著它瞬間化為灰燼。
既然是“萬壽宴”，那就送你一份“萬壽無疆”的大禮。
他走到藥櫃前，指尖劃過那一排排劇毒之物。
最終停在標著“白磷”的抽屜上。
顧長清抓起一把慘白的粉末。
在常人眼中，這是長生藥引。
但在他眼中。
這是元素週期表上那個性質活潑的“P”，是死神的信標。
四十度的燃點，不僅能燃在空氣裡。
更能燃在人的骨頭上，不死不休。
他抬頭看了一眼殿外沉悶的天色，心中暗自計算。
“不需要點火。”
顧長清看著指縫間幽幽發光的粉末，眼神冷冽如刀。
“隻要風起，便是天火燎原。”
“三天。”
他看著窗外漆黑的太液池方向，喃喃自語。
“三天後，我就送你一場這大虞朝最絢爛的煙花，也是送葬的業火。”
……
同一時刻，東廠提督府。
曹萬海坐在太師椅上，手裡把玩著兩枚鐵膽，發出哢噠哢噠的聲響。
一名番子跪在地上，瑟瑟發抖地稟報著趙厲被殺的經過。
“死了？”
曹萬海停下手中的動作，臉上看不出喜怒。
“沈十六這頭孤狼，牙口倒是好得很。”
“督主，要不要調集人馬，圍剿北鎮撫司？”旁邊的親信試探著問道。
“圍剿？”
曹萬海冷笑一聲，眼中閃過一絲老謀深算的精光。
“這時候動手，隻會逼得那頭狼狗急跳牆。”
“再說了，若是咱們把人殺了，萬歲爺的‘萬壽宴’豈不是少了一出好戲？”
他站起身，走到窗前，看著太液池的方向。
“傳令下去，封鎖九門，斷絕錦衣衛的糧草和水源。”
“另外，把火槍隊全都調到太液池四周埋伏起來。”
曹萬海轉過身，臉上露出一抹陰狠的笑容：
“沈十六不是要救駕嗎？不是要正乾坤嗎？咱家就給他這個機會。”
“把籠子紮緊了，讓他們自己鑽進來。”
“等到萬壽宴那天……正好把這群不知死活的東西，一網打儘！”
……
北鎮撫司，詔獄深處。
沈十六站在巨大的京城佈防圖前。
麵前的長桌上，擺放著一排排黑色的麵具和內甲。
雷豹、公輸班、柳如是、薛靈芸全員到齊，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“頭兒，真的要封鎖九門，強闖太液池？”
雷豹聲音發緊，額頭上滲出冷汗。
“東廠那邊已經動了，九門被鎖死，咱們現在是甕中之鱉。”
“這要是讓禦史台那幫人知道了，就是謀逆啊！”
“咱們錦衣衛，可是天子親軍……”
“天子親軍？”
沈十六撫摸著繡春刀上的缺口，聲音低沉，卻透著一股讓人心顫的悲涼。
“食君之祿，忠君之事。”
“可如今，君已不君，視百姓如草芥，視江山如兒戲。”
“我父沈威當年在北疆血戰，為的不是這種吃人的朝廷！”
他抬起頭，眼眶微紅，目光卻如鋼鐵般堅硬：
“若是讓那個瘋子在太液池大開殺戒，把百官殺絕，大虞的江山就真的完了。”
雷豹沉默了，公輸班握緊了拳頭。
柳如是擦拭著手中的峨眉刺，薛靈芸翻著卷宗試圖找出什麼。
“傳令下去，錦衣衛全員更換內甲，外罩死士袍。”
沈十六猛地拔出繡春刀，刀鋒指地，聲音沉鬱如鐵：
“三日後，太液池。”
他解下腰間那塊象征著指揮使權力的腰牌。
重重拍在桌案上，震起一片塵埃。
沈十六環視著這群生死與共的兄弟姐妹。
手掌握緊了刀柄，指節因用力而發白。
眼中是決絕而悲壯的笑意：
“這一戰，彆跟我扯什麼家國大義。”
“那瘋子要拿咱們填湖，那咱們就先用他們的血把太液池染紅！”
“為了這身飛魚服不染塵埃，也為了家裡的老婆孩子能見到明天的太陽。”
“拔刀！”
“若是天不亮，那便燒了這天，換個日頭！”