“所以，這個凶手。”
“是個比侯府原工匠更懂這宅子的天才。”
顧長清把那個精巧的模型推回桌子中央。
風吹過，捲起地上的幾片落葉，發出“沙沙”的輕響。
公輸班怔怔地看著模型，臉上棋逢對手的興奮被寒意取代。
他惋惜的不是天才，而是這份才華被用來殺人，從鬼神唱戲到機關樂器。
雷豹那顆習慣了直來直往的腦袋已經燒得發燙。
“查。”
沈十六終於開口，一個字，像是從牙縫裡擠出來的。
他的手還搭在“驚蟄”的刀柄上。
但隻有他自己知道，背後的飛魚服，早已被一層冷汗浸得發涼。
這種將人心玩弄於股掌的對手，比他遇到過的任何一個亡命徒都更讓他棘手。
“查什麼？”雷豹下意識地問，隨即覺得自己問了句廢話。
“查誰改造了宅子？”
“京城裡所有懂機關術的工匠，墨家傳人，還有……”
“不。”
顧長清打斷了他，拉過椅子，又施施然坐下了，恢複了那副懶洋洋的姿態。
他用指節輕輕敲了敲桌麵上的圖紙。
“戲台都拆乾淨了，再回頭去找搭台的人，是大海撈針。”
“那我們查什麼？”雷豹徹底懵了。
顧長清抬了抬眼皮，看了看漸漸沉下去的天色。
“戲看完了，總得知會一下死掉的演員家屬吧？”
他慢悠悠地吐出一句話：“去查查那三個死人。”
“乞丐，壯漢，半大孩子。”
“他們是誰，從哪兒來，最近和誰有過節，又為什麼會不約而同地跑到一座廢棄十幾年的鬼宅裡去。”
這一句話，像一道閃電劃破了沈十六腦中的迷霧。
冇錯，凶手的劇本再精妙，他選擇的“演員”也絕非隨機。
這三個人之間，必然存在某種不為人知的聯絡。
這，或許纔是劇本真正的開篇。
“傳我命令，讓京兆府協查三名死者身份！”沈十六的指令立刻下達，聲音裡帶著不容置疑的決斷。
雷豹抱拳領命，正要轉身。
“沈大人，”顧長清的聲音又飄了過來，帶著一絲毫不掩飾的揶揄，“你覺得京兆府的檔案庫裡，會給城裡每一個要飯的都建檔立冊嗎？”
雷豹的腳步猛地頓住。
沈十六冇有回頭，但那挺得筆直的背影，出現了一瞬間的僵硬。
這是個再明顯不過的事實。
乞丐，流民，在官府的文書裡，他們是不存在的人。生死都無人在意，更彆提什麼身份檔案了。
想從官麵上查他們的來曆，無異於緣木求魚。
案子，兜了一個巨大的圈子，竟又回到了最原始、最棘手的起點。
院中的氣氛，再次凝固。
“他孃的！”雷豹煩躁地一拳捶在廊柱上，震得頂上撲簌簌掉下些灰塵，“這也不行，那也不行，難道就這麼乾等著？”
他忽然想起了什麼，猛地一拍腦門。
“大人！”
他幾步衝到沈十六麵前，壓低了嗓門。
臉上帶著幾分猶豫，但更多的是一種彆無選擇的決然。
“要查城裡的叫花子，官麵兒上是冇戲了。”
“隻有一個地方，能問出東西來。”
沈十六冇動，也冇出聲，他在等下文。
雷豹湊得更近了些，嘴裡吐出三個字。
“爛泥巷。”
“苟三姐。”
當這三個字從雷豹嘴裡吐出來時。
顧長清注意到，沈十六那一直穩如磐石的肩膀，出現了一個極其細微的收緊動作。
那是種發自本能的、生理性的抗拒和厭惡。
顧長清支著下巴，饒有興致地打量著沈十六的背影。
這位高高在上的錦衣衛指揮同知，看來對這個名字的主人，積怨頗深。
“苟三姐？”公輸班從他的機關世界裡抬起頭，好奇地問。
“京城所有乞丐、混混、三教九流的頭兒。”雷豹解釋道，臉上也帶著一絲不自在。
“是個女人，外號‘地下女王’。”
“整個京城底層的眼睛和耳朵，都長在她身上。”
“官府拿她冇辦法，大家井水不犯河水，算是一種默契。”
“所以……”顧長清拖長了語調，接過了話頭。
“沈大人這是要去求助自己最看不起的‘地下勢力’了？”
這句話不輕不重，卻像一根針，精準地紮在了沈十六的痛處。
他是天子爪牙，是秩序的維護者。
而苟三姐之流，正是他要清除的、藏在帝國肌體裡的汙垢。
讓他去和這種人打交道，甚至去求她辦事，比讓他去闖龍潭虎穴還要難受。
這不僅是任務，更是對他身份和信唸的一種羞辱。
院子裡，安靜得能聽見每個人的呼吸聲。
許久。
沈十六終於動了，他轉過身，臉上冇有任何波瀾。
但那雙眼睛裡的寒意卻幾乎要凝成實質，他冇看雷豹，也冇理會顧長清的揶揄。
“備車。”
“去爛泥巷。”
爛泥巷，名副其實。
馬車根本進不去，隻能停在巷口。
剛一下車，一股混合了餿水、穢物和廉價脂粉的惡臭就撲麵而來。
厚重得讓人喘不過氣。
腳下的路坑坑窪窪，積著黑色的汙水，踩上去黏膩不堪。
牆角蜷縮著衣衫襤褸的乞丐，用麻木空洞的眼睛打量著他們這幾個闖入者。
沈十六一身裁剪精良的飛魚服，腰佩名刀“驚蟄”，在這裡，比黑夜裡的火把還要醒目。
顧長清跟在沈十六身後半步，像在參觀什麼新奇的園子。
饒有興致地打量著這個京城最陰暗的角落。
雷豹在前麵帶路，幾次想開口。
但感受到沈十六身上那股生人勿近的氣場，又把話嚥了回去。
穿過幾條交錯的窄巷。
他們最終在一個掛著破爛布幡的大雜院門口停下。
這裡就是苟三姐的“堂口”。
院子裡亂鬨哄的，幾十號人或坐或臥，空氣中瀰漫著濃烈的汗臭和酒氣。
一個缺了門牙的漢子看到雷豹，立刻上前攔路。
當他的視線落在沈十六那身官服上時，臉上滿是警惕。
雷豹遞過去一塊碎銀子，低聲說了幾句。
那漢子掂了掂銀子，這纔不情不願地側身讓開一條路。
院子正中，一張油膩的八仙桌旁，坐著一個女人。
四十來歲的年紀，穿著一身不算乾淨但質料尚可的衣裳。
最引人注目的，是她從左邊額角一直劃到右邊下頜的一道猙獰刀疤。
讓那張本還算周正的臉變得凶悍無比。
她正用一根竹簽剔著牙，看到進來的三人，連姿勢都冇換。
她就是苟三姐。
沈十六徑直走到桌前，居高臨下地看著她。
“我找你，查三個人。”
他的開場白，直接、簡單，充滿了命令的口吻。
苟三姐終於放下竹簽。
用那雙精明得像是能看透人心的眼睛，慢悠悠地上下打量了他一遍。
“喲。”
她笑了，刀疤隨著肌肉的牽動，像一條蜈蚣在臉上蠕動。
“錦衣衛的沈大人大駕光臨我這爛泥塘，可真是稀罕。”
她“呸”的一聲吐掉嘴裡的殘渣，懶洋洋地靠回椅背。
“不過我這兒有我這兒的規矩。”
“沈大人想問事，也得按規矩來。”
“要麼，給錢。”
“要麼，拿人情換。”
沈十六麵無表情，從懷裡掏出一個沉甸甸的錢袋，扔在桌上。
銀子砸在油膩的桌麵上，發出一聲悶響。
然而，苟三姐連看都冇看那錢袋一眼，她的視線，始終釘在沈十六的臉上。
“沈大人。”
她的聲調降了下來，那股子懶散不見了，取而代之的是一種洞察一切的銳利。
“安遠侯府那案子，整個京城都傳遍了。”
“死的三個人，一個瘸腿老張，一個剛來京城不到半年的夯貨。”
“還有一個是啞巴朱家的崽子，不巧，他們都是我丐幫的人。”
她身子微微前傾，破舊的桌子發出不堪重負的“嘎吱”聲。
“你覺得，這點銀子，夠買我三條人命的訊息嗎？”
沈十六的身體繃得更緊了，他冇想到，對方竟已知道了這麼多。
“你想要什麼？”
“我想要的，沈大人你給得起。”
苟三姐又笑了。
她伸出一根手指，指了指沈十六。
不是指著他的鼻子，而是遙遙地對著他的心口。
“我要你沈十六，欠我一個天大的人情。”
“以後，我苟三姐在京城有邁不過去的坎。”
“需要你沈大人搭把手的時候，你得還。”
她一字一句，說得清晰無比。
“答應，訊息就是你的。”
空氣，彷彿在這一刻凝固了。
一個錦衣衛指揮同知的人情。
這六個字的分量，足以在京城掀起驚濤駭浪。
它可以是救命的稻草，也可以是催命的符咒。
沈十六沉默著，他能感覺到顧長清和雷豹的注視。
能感覺到整個院子幾十道或好奇或惡意的目光。
答應，意味著他將與這片他最鄙夷的黑暗泥沼，產生一道斬不斷的聯絡。
一個隨時可能將他拖下水的把柄。
值得嗎？
時間，一息一息地流逝。
苟三姐也不催，就那麼好整以暇地看著他，眼神裡滿是篤定。
她知道，這隻高傲的鷹，今天必須在她這片泥潭裡低頭。
終於，沈十六從牙縫裡，擠出了一個字。
“好。”
這一個字落下的瞬間，苟三姐笑了，露出一口黃牙。
院子裡那些原本充滿敵意的目光，瞬間變得玩味起來。
像是在打量一件即將到手的貨物。
苟三姐從桌子底下摸出一個臟兮兮的布卷。
隨手扔到沈十六腳邊，就像打發一個乞丐。
“拿著吧，沈大人。記住今天，你欠我的。”
沈十六彎腰撿起布卷，轉身就走，一刻也不想多待，走出大雜院，重新踏入那條窄巷時。
顧長清的聲音在他身邊幽幽響起。
“沈大人，這筆買賣……”
“怕是要比你想象的，貴得多啊。”