乾清宮那道高高的紅漆門檻。
像是一道生與死的分界線。
跨過去，是暖閣裡令人窒息的龍涎香。
是天子那雙看不透的眼睛，是裹著蜜糖的砒霜。
跨出來，是深秋清晨帶著血腥味的冷風。
沈十六走得很慢。
腳下的漢白玉地磚被剛剛沖洗過。
濕漉漉的，映著他身上那件嶄新的、猩紅色的麒麟服。
這身代表著武將極致榮寵的官袍。
此刻穿在身上，卻沉得要把人的脊梁骨壓斷。
就在剛纔。
顧長清死死掐住他脈門的地方，還在隱隱作痛。
可這點痛，比起胸腔裡那團快要炸開的火。
根本算不得什麼。
十年。
他在死人堆裡打滾，在詔獄裡聽慘叫
把這雙手洗了又染，染了又洗。
為的是什麼？
不就是為了有朝一日，能把那張糊在沈家門楣上的黑紙撕下來。
把那個“叛將之後”的屎盆子扣回嚴嵩腦袋上嗎？
現在嚴嵩死了，腦袋在那根金柱上撞了個稀爛。
可皇帝說了什麼？
“日後再議”。
四個字，輕飄飄的。
就把沈家兩百多口的人命，像掃灰塵一樣掃進了角落裡。
沈十六猛地停住腳步，一拳砸在宮牆上。
“咚！”
悶響聲驚飛了牆頭的幾隻烏鴉。
粗糙的宮牆磨破了指節，血滲了出來，染紅了麒麟服的袖口。
他胸口劇烈起伏，喉嚨裡發出如受傷野獸般的低吼。
“他在耍我……”
沈十六咬著牙。
腮幫子鼓起一道生硬的棱角，聲音是從牙縫裡擠出來的。
“嚴黨倒了，他就不認賬了。”
“顧長清，我是不是就像這身皮一樣，隨時能穿，也隨時能扒？”
顧長清靠著牆，臉色慘白如紙。
剛纔在大殿上那一番心力交瘁的博弈。
幾乎耗乾了他最後一點燈油。
他從袖子裡掏出一塊帕子，捂著嘴劇烈地咳嗽了一陣。
帕子上多了一抹刺眼的殷紅。
“咳咳……耍你？”
顧長清收起帕子，身子有些搖晃。
聲音卻冷得像冰渣子：“沈大人，你太高看自己了。”
“在陛下眼裡，你不是人，甚至不是棋子。”
他指了指遠處正拿著掃帚清掃廣場的太監。
“你就是那把掃帚。”
“地臟了，他拿你掃一掃。”
“現在嚴嵩這堆最大的垃圾清走了，剩下的都是些邊邊角角的灰塵。”
“你這把掃帚要是太硬、太紮手，還要去戳他花園裡的景觀石……”
顧長清喘了口氣，嘴角泛起冷笑。
“他不把掃帚折了當柴燒，難道還供在祖廟裡？”
沈十六猛地轉頭，死死盯著顧長清。
“所以他就給了我錦衣衛指揮使，給了你大理寺正卿？”
“對，把你架在火上，把我扔進油鍋。”
顧長清攏緊了身上的大氅，試圖擋住那無孔不入的寒意。
“滿朝文武，剛剛被我們殺了一批，抓了一批。”
“剩下那些活著的人，哪個不盯著這兩個位子流口水？”
“哪個不恨咱們入骨？”
“以前有嚴嵩在，我們是陛下的刀。”
“現在嚴嵩冇了，我們就是陛下豎起來的靶子。”
“隻要我們犯一點錯，不用陛下動手。”
“那些餓狼就會撲上來，把我們連皮帶骨嚼碎了。”
沈十六沉默了。
他按在繡春刀柄上的手，青筋暴起，又緩緩鬆開。
那種無力感，比麵對千軍萬馬還要讓人絕望。
這就是朝堂，這就是帝王心術。
你想講道理，人家跟你講規矩。
你想講情分，人家跟你講利弊。
“那就不查了？”沈十六聲音沙啞。
“查，為什麼不查？”
顧長清閉上眼，平複著眩暈感。
“但不是現在。你得活著，我也得活著。”
“隻有活著，手裡的刀纔有用。”
“等我們把這把刀磨得夠快，快到連陛下都不敢輕易折斷的時候……”
“那塊石頭，咱們再搬。”
風更大了。
捲起地上的落葉，打著旋兒往宮門外飄。
“走吧。”
顧長清身形晃了晃，眼前一陣發黑：“回去睡覺。”
“天塌下來，也得等老子睡醒了再頂。”
……
東廠，提督值房。
屋裡燒著上好的銀骨炭。
暖烘烘的，瀰漫著甜膩的熏香氣。
新任東廠提督曹萬海，正拿著一把精緻的小銀剪。
專心致誌地修剪著一盆羅漢鬆。
“哢嚓。”
一根長歪了的枝椏應聲而落。
“乾爹，您是冇瞧見那場麵。”
趙得柱站在一旁，手裡捧著接枝葉的托盤，一臉幸災樂禍。
“嚴世蕃被拖下去的時候，那雙眼睛都在流血淚。”
“嘖嘖，昔日的小閣老，如今連條喪家犬都不如。”
曹萬海冇搭理他，眯著眼，審視著盆景的造型，又是一剪子下去。
“哢嚓。”
“乾爹，那沈十六和顧長清這回可是抖起來了。”
趙得柱見乾爹不說話，又湊近了些。
語氣裡帶著幾分酸溜溜的嫉妒：“錦衣衛指揮使，大理寺正卿。”
“萬歲爺這是把所有的恩寵都給了這兩個生瓜蛋子？”
“咱們東廠以後豈不是要看他們的臉色行事？”
曹萬海終於停下了手裡的動作。
他放下剪刀，用一塊雪白的帕子擦了擦手。
動作慢條斯理，像是剛剛殺完人擦拭血跡。
“得柱啊，你這腦子，什麼時候能長進點？”
曹萬海瞥了他一眼，那眼神陰冷滑膩，像一條毒蛇爬過趙得柱的脊背。
“你看到的是恩寵，咱家看到的，是催命符。”
他走到窗邊，推開一條縫，看著外麵陰沉的天色。
“嚴黨倒了，留下的那些肥缺，六部盯著，勳貴盯著，連宮裡那位都盯著。”
“陛下把這兩個位子給他們，不是讓他們享福的，是讓他們去擋刀的。”
“大理寺正卿……嘿。”
曹萬海發出兩聲短促的冷笑：“那個位置，也是顧長清那種半路出家的仵作能坐的？”
“三法司那些老學究，一人一口唾沫都能淹死他。”
“等著看吧。”
曹萬海伸手，從趙得柱捧著的托盤裡撚起那根被剪斷的鬆枝。
兩指一搓，枯枝化作齏粉，簌簌落下。
“用不了多久，這京城裡就會有新的熱鬨看了。”
“咱們東廠不需要去爭，隻需要把網張開，等著給他們收屍就行。”
“乾爹英明！”趙得柱眼睛一亮，腰彎得更低了。
……
顧長清這一覺，睡得並不踏實。
夢裡全是血。
嚴嵩撞柱的血，宋知節被毒殺的血。
還有很多看不清麵孔的人，伸著手向他索命。
醒來時，已經是次日黃昏。
夕陽透過窗欞，在地上投下一片斑駁的血色。
柳如是坐在床邊，手裡拿著一塊濕帕子，正準備給他擦汗。
見他睜眼，她手上的動作頓了一下，緊繃的肩膀明顯鬆弛下來。
“醒了？”
她冇多說什麼廢話，轉身端來一碗溫度剛好的雞湯：“把這個喝了。”
“公輸班在外麵守了一天，你要是再不醒，他就要把咱們這房頂掀了改機關了。”
顧長清撐著身子坐起來，渾身骨頭像是散了架，痠軟無力。
他接過碗，一口氣喝乾。
熱流順著喉嚨滑進胃裡，那種瀕死的虛弱感才稍稍退去。
“外麵情況怎麼樣？”
“亂。”
柳如是言簡意賅：“沈大人殺瘋了。”
“北鎮撫司的詔獄都塞不下了，他又借了刑部的大牢。”
“魏征也冇閒著，帶著禦史台那幫人，把嚴黨的黨羽從上到下梳了一遍。”
“京城菜市口的血把土都浸透了三尺。”
“正常。”
顧長清把空碗遞迴去，“清洗不徹底，必有後患。”
“陛下需要有人唱黑臉。”
“還有件事。”
柳如是神色變得有些古怪。
她從袖子裡抽出一份藍皮的卷宗，放在顧長清的被子上。
“今天下午，順天府尹錢黔派人送來的。”
“說是恭賀顧大人榮升大理寺正卿，順便……送來一份‘投名狀’。”
“錢黔？”
顧長清挑了挑眉，那個出了名的老滑頭？
“他說是投名狀，我看是燙手山芋。”
柳如是冷笑，“這案子順天府壓不住了，這是藉著道喜的名義，把鍋甩給你呢。”
顧長清伸手翻開卷宗。
第一頁，赫然寫著死者的名字：
孫敬才，禮部員外郎。
再往下看，顧長清原本有些惺忪的睡眼，瞬間眯了起來。
案發時間：今日午時。
案發地點：孫府書房。
死因：自縊。
如果隻是普通的上吊自殺，順天府絕不敢往大理寺送。
顧長清的目光落在卷宗下方的現場描述上。
那裡夾著一張現場畫師匆忙勾勒的草圖。
圖上，一個身穿紅袍的官員，脖子套在房梁垂下的白綾裡。
但他不是懸空的。
他是跪著的。
雙膝跪地，麵朝牆壁，雙手無力地垂在身側。
白綾勒進了他的肉裡，把他的脖子拉得老長。
腦袋無力地耷拉著，幾乎要貼到胸口。
而他正對麵的那麵牆壁上，有一道觸目驚心的血痕。
那是他用手指甲，在死前一點點摳出來的。
牆皮脫落，露出裡麵的青磚。
那個血字歪歪扭扭，怨氣直沖天靈蓋——
【冤】。
“跪著吊死？”
顧長清的手指在草圖上輕輕摩挲。
指尖傳來紙張粗糙的觸感。