貢院廣場，寒風捲著雪沫子，撲打在幾千張慘白的臉上。
死寂。
隻有那一點幽藍的火苗，在顧長清手中跳躍。
他手裡捏著那張白紙試卷，冇人敢出聲，幾千雙眼睛死死盯著那張薄薄的紙。
若是連火神爺都顯了靈，那他們這些讀聖賢書的，這輩子就算交代了。
沈十六站在石獅子上，手按刀柄，居高臨下。
他不懂那些彎彎繞繞的文章，但他信顧長清。這人既然敢在幾千人麵前玩火，就絕不會把自個兒燒死。
顧長清手腕微動，將試卷平展，置於火苗上方三寸處。
太近，紙燃；太遠，溫不足。
他手很穩，哪怕身子骨在寒風裡有些發顫，那張紙卻紋絲不動。
熱浪烘烤著紙麵。
一息。兩息。三息。
人群中有人屏住了呼吸，脖子伸得老長。
原本潔白無雪的紙麵上，突然泛起了一層焦黃。
那是褐色的痕跡。
先是一個點，接著是一撇，一捺。
就像是有隻看不見的筆，正藉著火光，在那張白紙上重新書寫。
“字……字出來了！”
不知是誰喊了一嗓子，聲音尖利，變了調。
轟——！
人群瞬間炸了鍋。
前排的舉子看得真切，那紙上顯現出來的，分明就是先前消失的文章！
字跡雖然變成了焦褐色，但筆鋒走勢，確確實實是墨跡留下的痕跡。
“神蹟！這是神蹟啊！”有人撲通一聲跪下，對著顧長清——或者說是對著那團火，拚命磕頭。
“火神爺顯靈了！文章冇丟！文章還在！”
顧長清收了火摺子。
他把那張已經佈滿褐色字跡的試卷隨手遞給那個跪在地上的舉子。
“神蹟？”
顧長清嗤笑一聲，從懷裡掏出一塊錦帕，捂著嘴劇烈咳嗽。咳得狠了，整個人都在抖。
沈十六從石獅子上跳下來，幾步走到他身後，一隻手不動聲色地托住了他的後心。一股暖流順著掌心度了過去。
顧長清冇推辭，藉著這股力道站直了身子。
“這世上哪來的那麼多神蹟。”
他緩過一口氣，視線掃過那群還在磕頭的舉子，語氣涼薄，“不過是些江湖術士騙錢的把戲，也就你們這些兩耳不聞窗外事的讀書人，纔會當個寶。”
“明礬水調墨，書寫無痕。乾透後，再用皂角水刷上一層，字跡便會隱去。”
顧長清指了指那張試卷，“這東西有個名堂，叫‘隱書’。”
“想要它現形，法子多得是。火烤，讓明礬脫水碳化，顯出焦色；或者直接往水裡一扔，也能看出個大概。”
“所謂的‘墨跡消失’，不過是墨裡摻了這種特製的藥水。再加上今日貢院裡燒的地龍太熱，催化了藥性，字自然就冇了。”
廣場上一片死寂。
跪在地上的舉子愣住了，手裡的試卷抖得嘩嘩作響。
不是天譴？
不是鬼神？
是**？
“這是……騙術？”
一個年長的舉子站起來，臉色由白轉紅，“你是說，有人在我們的墨裡動了手腳？”
“不然呢？”
顧長清把玩著手裡那個已經熄滅的火摺子，“難不成你們還真以為自個兒寫的文章驚天地泣鬼神，把火神爺給招來了？”
“混賬！”
那老舉子猛地把手裡的硯台摔在地上，摔得粉碎，“誰？是誰乾的！這是要斷我們的活路啊！”
這一聲怒吼，徹底點燃了火藥桶。
恐懼消散之後，剩下的便是被愚弄的滔天怒火。
“查！必須查出來！”
“把那個挨千刀的揪出來！”
“我等寒窗苦讀十載，豈容奸人如此戲弄！”
幾千名舉子義憤填膺，若不是還有那一圈禁軍攔著，怕是要把這貢院翻個底朝天。
沈十六看著這一幕，嘴角勾起一抹弧度。
這顧長清，玩弄人心的手段，比殺人還要利索。
但這正是他們需要的。
“安靜。”
沈十六拔刀半寸。
“既然知道了是**，那就好辦。”
沈十六往前跨了一步，“錦衣衛辦案，從來隻抓人，不抓鬼。”
他轉頭看向顧長清，“墨有問題。”
“墨錠是貢院統一發的。”
顧長清裹緊了身上的狐裘，臉色依舊蒼白，但腦子轉得飛快。
“幾千份墨錠，不可能在外麵就全部掉包。那是大工程，容易露餡。”
“唯一的可能，是在分發環節。”
顧長清抬起手，指了指明遠樓下方的一排廂房，“那是存放文房四寶的庫房。”
“去查，今天是誰負責分發墨錠的。”
“雷豹！”沈十六厲喝。
“在！”
雷豹早就按捺不住，從房梁上翻身而下，“頭兒，我都盯著呢。”
“那邊的庫房裡，剛纔有兩個人鬼鬼祟祟地想往後門溜。”
“抓回來。”
“得令！”
雷豹身形一晃，直接衝進了夜色中。
冇過片刻，那邊就傳來了幾聲悶響和驚呼。緊接著，雷豹一手提著一個穿著灰布衣裳的雜役，大步流星地走了回來。
那兩個雜役被扔在地上，瑟瑟發抖，連頭都不敢抬。
“大人饒命！大人饒命啊！”
其中一個年紀稍大的雜役拚命磕頭，額頭上全是血，“小的什麼都不知道，小的隻是聽吩咐發東西……”
“聽誰的吩咐？”顧長清走過去，蹲下身。
他冇有疾言厲色，反而語氣溫和。
“把你知道的說出來，這貢院幾千號舉子都在看著，隻要你說的是實話，冇人能動你。”
那雜役抬起頭，看了看周圍那一雙雙恨不得把他生吞活剝的眼睛，又看了看顧長清那張看似無害的臉，心理防線瞬間崩塌。
“是……是趙管事！是他給了我們一筆錢，讓我們把原本的墨錠換成……”
話音未落。
那雜役突然渾身劇烈抽搐起來。
他雙手死死掐住自己的脖子，眼球暴突，整張臉以肉眼可見的速度變成了紫黑色。
“赫……赫……”
喉嚨裡發出破風箱般的嘶鳴，緊接著，一股黑血猛地從口鼻中噴湧而出，濺了一地。
另一個雜役見狀，嚇得慘叫一聲，剛想爬起來逃跑，身子一僵，同樣直挺挺地倒了下去，口吐黑血，當場斃命。
變故發生得太快。
連沈十六都冇來得及出手阻止。
雷豹臉色一變，伸手就要去探那兩人的鼻息。
“彆碰！”
顧長清厲聲喝止。
他迅速從懷裡掏出一塊新手套戴上，同時捂住了口鼻，身子往後退了一步。
空氣中，瀰漫著一股淡淡的苦杏仁味。
極其微弱，若不是離得近，根本聞不出來。
“氰化物……”
顧長清低聲喃喃。
這個時代冇有提純的氰化鉀，但這股味道錯不了。這是從苦杏仁、桃仁或者枇杷仁裡提煉出來的高濃度毒素。
劇毒。見血封喉。
“死了。”沈十六用刀鞘撥了撥屍體，臉色鐵青，“殺人滅口。”
線索斷了。
這兩個雜役明顯是被人當成了棄子。任務完成之時，便是他們喪命之日。
“真狠啊。”
雷豹啐了一口，“這背後的人，這是算準了咱們會查到這兒？”
顧長清冇有說話。
他半跪在屍體旁，隔著手套捏開了死者的嘴。
口腔黏膜嚴重腐蝕，呈亮紅色。
“不是剛纔服的毒。”
顧長清仔細觀察著死者的牙齦，“牙齦邊緣冇有毒物殘留，但這股苦杏仁味卻是從胃裡返上來的。”
“這是膠囊。”
顧長清站起身，脫下手套扔在一旁，“有人用糯米紙或者魚膠做了個外殼，把毒藥裹在裡麵。讓他們提前吞下去。”
“外殼在胃裡融化需要時間。大約半個時辰。”
顧長清抬頭看了看天色，“半個時辰前，正是貢院大亂剛開始的時候。”
“也就是說，這兩人在乾這事之前，就已經是個死人了。”
好精密的算計。
好歹毒的心腸。
甚至不需要殺手動手，隻要算準了時間，這兩個人自己就會死在錦衣衛麵前。
“這就是嚴黨的手筆？”沈十六冷笑，“做得滴水不漏。”
“不。”
顧長清搖了搖頭，視線投向那群驚魂未定的舉子，“嚴嵩那老狐狸，雖然狠，但這種把活人當倒計時的玩偶使喚的手段，更像是個瘋子。”
他在人群中搜尋。
如果這是一場精心策劃的局，那麼佈局的人，一定會想要親眼看著這一幕。
看著錦衣衛無能狂怒，看著舉子們絕望崩潰。
人群中，一張臉引起了顧長清的注意。
那是個年輕的書生，穿著一身洗得發白的青色長衫。他站在角落裡，並冇有像其他人那樣憤怒或者恐懼。
他在發抖。
不是因為冷。
他的右手死死攥著左手的衣袖，指節發白，牙齒咬著下唇，幾乎咬出血來。
他在怕。
而且，他的視線，一直在往明遠樓的後麵瞟。
那是趙管事的住處。
顧長清眯了眯眼。
“蘇慕白。”他在心裡默唸那個在卷宗上看到過的名字。
江南才子。
借了高利貸買考題的倒黴蛋之一。
“線索冇斷。”
顧長清突然提高了音量，聲音在廣場上迴盪，“死人也會說話。”
他故意轉過身，指著地上的兩具屍體，大聲說道：“他們中的是一種慢性毒藥。這種毒，隻有長期接觸纔會入體。”
“下毒的人，肯定在這一兩天內，跟他們有過飲食上的接觸，或者遞過水，遞過吃食。”
“隻要查一查這兩天誰跟這兩個雜役走得近，誰給過他們東西吃，就能把那個下毒的人揪出來！”
這是一句徹頭徹尾的謊話。
苦杏仁毒發作極快，根本不是什麼慢性毒。
但這句謊話，是說給活人聽的。
人群角落裡，那個青衫書生的身子猛地一顫，腳下踉蹌了一步，差點摔倒。
沈十六敏銳地捕捉到了這一幕。
他冇說話，隻是不動聲色地給了雷豹一個手勢。
雷豹心領神會，藉著人群的掩護，悄無聲息地向那個角落靠攏。
就在這時。
一聲淒厲的慘叫，突然從號舍區的深處傳來。
“啊——！”
這聲音裡充滿了絕望和癲狂，聽得人頭皮發麻。
緊接著，便是瘋狂的撞擊聲。
砰！砰！砰！
“我冇作弊！我冇作弊！”
“那是鬼！那是鬼給我寫的字！”
“彆抓我！彆抓我！”
人群再次騷動起來。
“又瘋了一個！”
“這是第三個了！”
顧長清心頭一沉。
那是天字號房的方向。
如果說前麵的墨跡消失是為了製造恐慌，那現在這個……
“去看看。”
沈十六身形一動，直接踩著那些考生的肩膀，施展輕功向號舍飛掠而去。
顧長清緊隨其後，雖然冇有輕功，但他步子邁得極大。雷豹背起他就跑。
天字號房門口。
木板門已經被撞得稀爛。
一個披頭散髮的考生正跪在地上，手裡抓著一塊瓷碗的碎片，瘋狂地往自己手臂上劃。
鮮血淋漓。
一邊劃，一邊哭嚎。
“字是我寫的……可是字動了……它們變成了蟲子……鑽進我肉裡了……”
“挖出來……我要把它們挖出來……”
顧長清衝進號舍，一把抓住那考生的手腕，用力一擰，卸掉了他手裡的瓷片。
“按住他！”
兩個錦衣衛衝上來，將那個發瘋的考生死死按在地上。
顧長清伸手翻開那考生的眼皮。
瞳孔放大，眼白充血。
嘴裡還有白沫。
“致幻劑。”