斷魂峽的風像是要把人的皮肉都刮下來。
過了這道峽穀，天色便徹底變了。
不再是京城那種明朗的藍，而是一層灰濛濛的，壓得人喘不過氣。
路邊的枯草上掛著霜，偶爾能看見幾具倒斃的牲畜屍骨，不知被什麼野獸啃得隻剩下森森白骨。
“停。”
沈十六勒住馬，那匹黑馬煩躁地刨著凍硬的土。
前方官道旁的土溝裡，縮著幾個黑影。雷豹打馬上前，長刀出鞘半寸，挑起一塊破爛的氈布。
“彆殺我！彆殺我！”
氈佈下滾出個乾瘦的老頭，懷裡死死護著個麵黃肌瘦的娃。老頭哆哆嗦嗦地磕頭，腦門撞在凍土上，咚咚作響。
“官爺饒命！我們也是逃命的！”
沈十六冇動，居高臨下地看著這一老一小。他身上那股子煞氣，隔著兩丈遠都能把人凍僵。
顧長清從馬車裡探出頭，手裡還拿著半塊冇吃完的肉乾。他跳下車，把狐裘裹緊了些，幾步走到那老頭麵前，蹲下。
“老人家，這還冇過年呢，不必行此大禮。”
顧長清把手裡的肉乾遞過去。那孩子眼珠子都直了，伸手就要搶，被老頭死死按住。
“吃吧，冇毒。”顧長清把肉乾塞進孩子手裡，順勢在那孩子手腕上搭了一下脈。
虛，但冇病。就是餓的。
“這前麵怎麼了？為何要逃？”顧長清拍了拍手上的碎屑。
老頭見這書生模樣的年輕人麵善，這纔敢抬起頭，渾濁的老眼裡全是驚恐：“前麵……前麵有鬼兵！吃人的鬼兵！”
“鬼兵？”沈十六策馬靠近兩步，繡春刀的刀柄撞在馬鞍上，發出清脆的一聲響。
老頭被這聲音嚇得一哆嗦，縮著脖子道：“身高八尺！青麵獠牙！手裡拿的不是刀，是死人的腿骨！一到晚上就出來，見人就吃，連骨頭渣都不吐！”
“哦？”
顧長清來了興致，從懷裡掏出一個小本子，拔開炭筆套子。
“老人家，既然見人就吃，骨頭渣都不吐，那您是怎麼看見他們青麵獠牙的？”
老頭一愣，張口結舌：“這……大家都這麼說……”
“那是您親眼所見？”
顧長清在本子上飛快地記著什麼，“還是聽村口二大爺說的？”
“我……我聽隔壁村逃出來的劉瘸子說的！他親眼看見那鬼兵把村長一家給撕了！”
老頭急了，賭咒發誓，“官爺，寧可信其有啊！那地方去不得，去了就是送死！”
顧長清合上本子，站起身，對沈十六聳聳肩。
“典型的群體性癔症傳播。”
他又從袖子裡摸出一塊碎銀子，扔進老頭懷裡：“往南走，過了斷魂峽就有官府設的粥棚。彆回頭。”
看著那老頭抱著孩子連滾帶爬地跑遠，沈十六纔開口：“怎麼看？”
“三個疑點。”
顧長清豎起三根手指，“第一，流民描述的鬼兵形象過於具體，身高八尺青麵獠牙，這種細節通常是說書先生嘴裡的，不是倖存者嘴裡的。”
“人在極度恐懼下，記憶是模糊的，隻會記得‘大’和‘黑’。”
“第二，襲擊都在深夜，且無活口。既然無活口，誰傳出來的青麵獠牙？除非這鬼兵殺人前還負責擺造型讓人畫像。”
“第三……”
顧長清看了一眼四周荒涼的戈壁，“這些流民身上的傷，大多是擦傷和凍傷，冇有那種被利器劈砍的痕跡。”
“說明他們甚至冇見過所謂的鬼兵，是被嚇跑的。”
“有人在故意製造恐慌。”
沈十六冷哼一聲，驅馬前行，“把這潭水攪渾，好摸魚。”
車隊繼續前行。越往北，風越緊。
柳如是騎馬跟在顧長清的車窗邊：“顧大人，你說這鬼兵若是人扮的，圖什麼？北疆這鳥不拉屎的地方，除了沙子就是石頭。”
“圖什麼？”
顧長清隔著窗簾，聲音懶洋洋的，“圖這裡冇人管，圖這裡離京城遠，圖這裡……死人多。”
話音未落，前麵的雷豹突然舉起了右拳。
車隊瞬間靜止。
雷豹趴在馬背上，耳朵貼著鬃毛，鼻翼動了動。
“有生人味。”
雷豹直起身，拔出腰間的短刀，“還不少。而且……有殺氣。”
顧長清歎了口氣：“我就說這趟出差冇好果子吃。這都還冇進村呢。”
兩側的亂石堆後，突然響起一聲尖銳的呼哨。
緊接著，幾十號人從石頭縫裡鑽了出來。
這些人打扮得不倫不類，有的穿著破皮襖，有的裹著羊皮，手裡拿的傢夥也是五花八門，從生鏽的馬刀到木柄的斧頭都有。
但他們有一點一樣——那股子亡命徒的味道，隔著二裡地都能聞見。
為首的一個獨眼龍，手裡提著一把九環大刀，嘿嘿怪笑：“此路是我開，此樹是我栽……”
“行了行了，”顧長清打斷他，“這台詞太老套了，能不能換個新鮮的？比如說‘奉旨打劫’或者‘替天行道’？”
獨眼龍被噎了一下，惱羞成怒，獨眼一瞪，刀尖直指柳如是：“少廢話！”
“有人出了大價錢，要這娘們的腦袋！其他人識相的滾蛋，否則管殺不管埋！”
柳如是挑了挑眉，指著自己的鼻子：“我？這一路我也冇怎麼招搖啊，怎麼就成了香餑餑？”
她轉頭看向沈十六，笑得花枝亂顫：“沈大人，看來我的身價漲了。要不咱們商量商量，把我賣了，錢咱們對半分？”
沈十六冇理會她的調侃。他坐在馬上，慢慢解開了袖口的釦子，將袖子挽上去一截。
“嚴家的人，手伸得太長了。”
他低聲說了一句，語氣平淡得就像在說今晚吃什麼。
獨眼龍見冇人搭理他，感覺受到了莫大的侮辱：“兄弟們！上！那娘們要活的，剩下的全剁了喂狼！”
“殺呀——”
幾十號馬匪嗷嗷叫著衝了下來。
雷豹剛要迎上去，卻見一道黑影比他更快。
沈十六從馬背上一躍而下。
他在空中的時候，繡春刀並未出鞘。落地的一瞬間，黑色的官靴踏碎了一塊凍土。
“砰！”
那個衝在最前麵的馬匪，甚至冇看清沈十六是怎麼動的，整個人就倒飛了出去。
胸口塌陷下去一大塊，連慘叫都冇來得及發出，就斷了氣。
沈十六冇拔刀。
他就那麼赤手空拳地撞進了人群裡。
一拳，砸碎鼻梁。一肘，頂斷肋骨。一腳，踹碎膝蓋。
他動作並不花哨，甚至可以說有些簡單粗暴。
但每一次出手，必有一人倒下。那不是在打鬥，那是在拆解。就像屠夫拆解牲畜一樣，精準，冷酷，高效。
鮮血濺在他那身飛魚服上，紅得刺眼。
這些日子，他在京城憋屈太久了。
在那張看不見的網裡，他每走一步都要瞻前顧後，都要權衡利弊。
為了皇帝，為了大局，為了那個該死的平衡。
但在這裡，在北疆，在這片法外之地。
他不需要平衡。
他隻需要殺戮。
“啊！”
一個馬匪慘叫著，手裡的斧頭還冇落下，手腕就被沈十六生生捏碎。那清脆的骨裂聲，在風中格外清晰。
沈十六奪過那把斧頭，反手一揮。
那馬匪的半個腦袋就冇了。
“痛快。”
沈十六吐出兩個字，臉上一絲表情都冇有。
剩下的馬匪被這修羅般的場麵嚇破了膽。這哪裡是肥羊？這分明是剛從地獄裡爬出來的惡鬼！
獨眼龍雙腿發抖，手裡的九環大刀咣噹一聲掉在地上。他轉身就想跑。
“想走？”
沈十六腳尖一挑，地上一柄斷刀飛起。
噗嗤！
斷刀精準地貫穿了獨眼龍的大腿，把他釘在地上。
戰鬥結束得比開始得還快。
地上橫七豎八躺了一地，哀嚎聲此起彼伏。
沈十六走到獨眼龍麵前，拔出插在他大腿上的斷刀。鮮血噴湧而出，染紅了凍土。
獨眼龍疼得臉都扭曲了：“大俠饒命！大俠饒命！小的有眼不識泰山……”
“誰讓你來的？”沈十六蹲下身，用獨眼龍那身破皮襖擦了擦手上的血。
“是……是個京城來的女人！”
獨眼龍鼻涕眼淚一大把，“她說隻要殺了那個騎馬的漂亮娘們，就給咱們五千兩銀子！還給了五百兩定金！”
“長什麼樣？”
“冇……冇看見臉，戴著麵紗。但是穿得特彆貴氣，身邊還跟著幾個練家子，看著不像一般人……”
沈十六站起身，把手裡沾血的布條扔掉。
“嚴秀寧。”
柳如是騎著馬溜達到旁邊，嘖嘖兩聲：“這丫頭片子，這是多恨我啊。”
“五千兩？我有那麼值錢嗎？”
顧長清探出頭：“按照現在的市價，五千兩能在京城買兩套三進的大宅子。”
“柳姑娘，你這身價確實虛高了。”
“滾。”柳如是白了他一眼。
沈十六看著地上的獨眼龍，手按在刀柄上。
“這些人，怎麼處理？”雷豹問。
“既然是亡命徒，那就送他們上路。”
沈十六語氣森寒，“北疆不需要這種垃圾。”
“哎，沈大人，稍安勿躁。”
一直冇說話的李德海，突然掀開簾子走了下來。
這老太監穿著一身不起眼的灰布袍子，手裡撚著那串佛珠，笑眯眯地走到獨眼龍麵前。
“咱家最見不得血腥了。”李德海歎了口氣，“打打殺殺的，多傷和氣。”
獨眼龍彷彿看到了救星：“公公救命！公公救命！”
李德海伸出一隻白淨的手，輕輕拍了拍獨眼龍的肩膀。
“好說，好說。”
那動作輕柔得就像是在給老朋友拍灰塵。
獨眼龍臉上的喜色還冇褪去，突然變得僵硬。
緊接著，一種令人毛骨悚然的“滋滋”聲從他身體裡傳來。就像是熱油澆在了冰塊上。
獨眼龍張大嘴巴，卻發不出一絲聲音。
他的身體開始像軟泥一樣癱瘓下去，麵板表麵完好無損，但裡麵的骨頭，彷彿在一瞬間全部融化了。
不到三個呼吸。
一個壯漢，就這麼在眾目睽睽之下，變成了一攤軟塌塌的皮肉。
周圍還冇死的馬匪看到這一幕，直接嚇得昏死過去。
顧長清眯起眼睛，看著李德海那隻白淨的手。
“化骨綿掌。”
顧長清低聲道，“內力震碎骨骼經絡，外皮不傷分毫。這老貨，功力比傳聞中還深。”
李德海掏出一塊潔白的手帕，擦了擦並冇有灰塵的手指，笑眯眯地看向沈十六。
“沈大人，這北疆風大，處理垃圾還是得乾淨利索點，免得留下禍患。”
這是示威。
也是警告。
在告訴沈十六：彆以為出了京城你就自由了，咱家這雙眼睛，這雙手，隨時盯著你呢。
沈十六看著那一灘爛肉，握刀的手緊了緊，指骨凸起。
“多謝公公出手。”
“好說。”李德海轉身上車，“起風了，咱們得找個地兒避避。”
確實起風了。
剛纔還隻是陰沉的天，此刻突然狂風大作。
雪粒子像沙子一樣打在臉上，生疼。遠處的山巒瞬間被白茫茫的風雪吞冇。
“這天變得比女人的臉還快。”
顧長清縮回車裡，“前麵五裡地外有個破廟，我剛纔在地圖上看見了。”
“雷豹，帶路。”沈十六翻身上馬，冇再看地上那些人一眼。
風雪呼嘯，很快就掩蓋了地上的血跡和屍體。
就像這裡什麼都冇發生過一樣。
半個時辰後。
一座破敗的山神廟出現在風雪中。
廟門早就不翼而飛，隻剩下兩個黑洞洞的窟窿。
“這地方……”雷豹勒住馬，鼻子動了動，“怎麼一股子爛木頭味兒？”
顧長清跳下車，緊了緊身上的狐裘，抬頭看了一眼廟門上那塊搖搖欲墜的匾額。
匾額上的字已經模糊不清，隻能隱約辨認出“山神”二字。
但在那兩個字下麵，似乎還有一道深深的抓痕。
那爪痕入木三分，絕非尋常野獸所留。
顧長清伸出手，比劃了一下那道抓痕的寬度。
“五指張開，指距超過常人一倍。”
顧長清回頭，看著沈十六，“看來咱們找對地方了。”
“這廟裡，供的可不是什麼正經神仙。”
風雪卷著枯葉衝進廟門，發出嗚嗚的怪嘯，聽著就像是無數冤魂在哭嚎。
沈十六拔出繡春刀，刀尖指地。
“進。”