金鑾殿上的地磚，冷得像是鋪了一層霜。
大殿中央並冇有跪著人，而是放著一個紫檀木托盤。
托盤上，赫然是一張鏽跡斑斑的青銅麵具。
麵具的眼眶處空洞深邃，邊緣掛著幾縷早已乾涸發黑的絮狀物。
那是腐爛的皮肉與北疆凍土糾纏在一起的痕跡。
而在麵具的額頭正中，那個在此刻顯得無比刺眼的“沈”字，彷彿還在滴著血。
“這東西，是昨日夜裡八百裡加急送進宮的。”
龍椅上，宇文昊的聲音聽不出喜怒，他手裡盤著兩枚冷硬的鐵膽，發出單調的“哢哢”聲。
“兵部尚書，你再念一遍摺子。”
兵部尚書跪伏在地，額頭貼著冰涼的金磚，聲音顫抖：“三日前，北疆邊境‘落馬坡’、‘黑石寨’等七處村落遭遇夜襲。全村兩千三百餘口……無一生還。”
“據倖存更夫回報，襲擊者身披前朝舊鎧，刀槍不入，行進間無呼吸聲，隻聞甲冑摩擦之如雷。”
“領頭者，戴青銅鬼麵，使沈家槍法。”
此言一出，滿朝嘩然。
“荒謬！”
刑部左侍郎趙無極一步跨出，目光死死盯著武將佇列首位的那道身影。
他是嚴嵩的鐵桿心腹，此刻正是落井下石的最佳時機。
“陛下！子不語怪力亂神。這世上哪來的陰兵借道？依臣看，這分明是有人借屍還魂，意圖不軌！”
趙無極轉身，手指直指沈十六的鼻尖，聲色俱厲：“北疆苦寒，百姓愚昧，隻知沈家軍，不知朝廷律法！”
“如今謠言四起，說是沈威將軍含冤歸來。”
“若此時有人登高一呼，哪怕是藉助鬼神之名，這北疆的十萬邊軍，究竟是聽陛下的，還是聽他沈家的？”
這番話，字字誅心。
不僅坐實了“謀逆”的嫌疑，更是一刀捅進了皇帝心中最敏感的那根刺。
軍權。
原本還在議論“鬼神”的百官瞬間死寂。
所有人都感覺到，龍椅上的那位，目光變了。
沈十六站在那裡，他冇有回頭，但垂在身側的右手，拇指已死死頂住了繡春刀的刀格。
“趙大人言之有理。”
沈十六忽然開口，聲音平靜得讓人害怕。
他緩緩轉過身，靴底在金磚上碾過，發出刺耳的摩擦聲。
他一步步走向趙無極。
趙無極下意識地後退半步，色厲內荏：“沈十六，你想乾什麼？禦前失儀，你是要造反嗎！”
“造反？”
沈十六停在趙無極麵前三尺處。
“噌——”
一聲極其輕微的金屬撞擊聲。
沈十六並冇有拔刀。他隻是將帶鞘的繡春刀重重頓在地上。
“轟！”
一股無形的氣浪以刀鞘觸地處為中心瞬間炸開。
趙無極隻覺得膝蓋一軟，像是被千斤重錘砸中，雙腿不受控製地跪了下去，“咚”的一聲，狠狠磕在金磚上。
“既然趙大人說沈家能號令陰兵，那我今日若是在這殿上斬了你，是不是也能說是惡鬼索命，與我無關？”
沈十六俯下身，在那位瑟瑟發抖的刑部侍郎耳邊輕聲道：“彆拿我爹做文章。他不配被你們這群隻會動嘴皮子的人提起。”
“夠了。”
龍椅上，宇文昊淡淡地開了口。
這一聲並不大，卻讓沈十六眼中的殺意瞬間收斂。他收回目光，轉身，單膝跪地，動作行雲流水。
“臣，禦前失儀，請陛下責罰。”
宇文昊盯著跪在地上的沈十六，目光深沉如淵。許久，他才擺了擺手，那鐵膽轉動的聲音停了。
“沈愛卿也是一片孝心，何罪之有。”
皇帝從袖中摸出一塊金牌，隨手扔在禦階之下，“既然北疆鬨鬼，你就替朕去看看。若是鬼，就斬鬼；若是人……”
皇帝頓了頓，目光掃過跪在一旁的趙無極，又落回沈十六身上，意味深長道：“若是人，便讓他真的變成鬼。”
“臣，領旨！”
沈十六雙手接過金牌。
“不過，沈愛卿畢竟年輕，又是局中人，難免關心則亂。”
宇文昊轉頭看向一直垂手立在陰影中的老太監，“李伴伴。”
那老太監無聲無息地走出來。
正是接替了東廠提督之位的李德海，大內一等一的高手。
“老奴在。”
“你跟著去一趟。”
宇文昊漫不經心地說道，“若是有人藉機生事，無論是人是鬼，你都可先斬後奏。一定要護得沈愛卿……周全。”
這一聲“周全”，聽得滿朝文武心頭一顫。
這哪裡是保護，分明是監視。
一旦沈十六有任何異動，斬的就是沈十六的頭。
沈十六握著金牌的手指微微發白，但他深深叩首：“臣，謝主隆恩。”
……
散朝後，宮門外。
顧長清靠在漢白玉的欄杆上，手裡捏著把摺扇有一搭冇一搭地敲著掌心，看著沈十六陰沉著臉走出來。
“恭喜沈大人，喜提邊疆七日遊。”顧長清還是那副欠揍的調調。
沈十六冇理他，徑直往拴馬樁走。
“李德海可是個狠角色。”
顧長清跟在他身後，壓低了聲音，“大內十二太保唯一的倖存者，那一手化骨綿掌，比你的刀還快。”
“陛下這是在你脖子上架了把刀啊。”
“那又如何？”
沈十六翻身上馬，勒住韁繩，“隻要能查清真相，就算脖子上架著閻王爺的鐮刀，我也得去。”
“真相？”
顧長清輕笑一聲，抓住他的馬轡頭，“你真信那是你爹？”
沈十六動作一僵。
沈十六的聲音沙啞，“我知道，有些人為了權力和**，什麼事都做得出來。如果真是有人假扮……”
“如果是真的呢？”
顧長清打斷他，“如果是真的屍變，或者是某種……藥物控製？”
沈十六沉默了。
“行了，彆搞得這麼悲壯。”
顧長清鬆開手，拍了拍馬脖子，“回去收拾東西吧，我也得去準備準備。”
“這次去北疆，恐怕咱們得跟一堆‘非人’的東西打交道，不多帶點手術刀和化學試劑，我這心裡不踏實。”
沈十六一愣：“你也去？”
“廢話。”
顧長清翻了個白眼，“你那腦子除了殺人還會乾什麼？驗屍、破機關、分析毒物，哪樣離得開我？”
“再說，柳如是和雷豹已經在收拾行李了，公輸班那小子連棺材本都帶上了。”
“十三司這次是傾巢出動，你還想把我們丟下？”
沈十六看著他，緊繃的臉部肌肉慢慢放鬆下來，雖然冇說話，但抓著韁繩的手鬆了一些。
“駕！”
馬蹄揚起一陣煙塵，絕塵而去。
……
嚴府後花園。
雖是隆冬，這裡卻溫暖如春。四周擺滿了名貴的銀炭盆，將這間名為“暖香塢”的琉璃花房烘得熱浪滾滾。
嚴秀寧身穿一襲在此刻顯得有些不合時宜的緋紅薄紗裙，正拿著一把金剪刀，修剪著一盆名貴的“十八學士”茶花。
“哢嚓。”
一朵開得正豔的紅茶花被她齊根剪斷，掉在地上，瞬間被花泥汙了顏色。
“小姐，訊息確切。”
屏風外，一個灰衣人跪在地上，聲音壓得極低，“皇帝果然派了沈十六去北疆。而且，正如小姐所料，十三司那幫人也跟去了。”
“跟去了好啊。”
嚴秀寧看著地上的殘花，那張嬌豔欲滴的臉上露出一絲與之極不相稱的瘋癲笑意，“一家人就是要整整齊齊地死在一起，才顯得熱鬨。”
她放下剪刀，走到梳妝檯前，拿起一支極其尋常的廉價木簪。
那是三年前的上元節，她偷偷跟在他巡街的隊伍後頭。
她親眼見他在那貨郎攤前駐足了片刻，之後她瘋了似的買下了這支他看過的簪子，自欺欺人地將其視作兩人唯一的“信物”。
這一藏，便是三年。
“啪！”
木簪被她狠狠折斷，尖銳的斷口刺破了她的指腹，鮮血滲出，染紅了她的指甲。
“沈十六，你不是清高嗎？你不是自詡冷血無情，連看我一眼都覺得臟了你的眼嗎？”
嚴秀寧看著鏡子裡的自己，眼神怨毒，“我就讓你去北疆，去你爹死的地方。”
“我要讓你親眼看著你在乎的人，一個個死在你麵前。到那時候，我倒要看看，你那根硬骨頭還能撐多久！”
她隨手抓起一把金葉子，像是扔垃圾一樣扔出屏風。
“告訴‘無生道’的人，我不隻要沈十六的命，我還要他身敗名裂。”
“留他一口氣，我要親自去北疆，看著那個高高在上的錦衣衛指揮使，像條斷脊之犬一樣跪在雪地裡求我。”
“是，小姐。”灰衣人撿起金葉子，無聲退下。
花房內，嚴秀寧看著鏡中滿手鮮血的自己，咯咯地笑了起來，那笑聲迴盪在溫暖如春的房間裡，卻比外麵的風雪還要冷上幾分。