“不用找了，劉大人。”
顧長清的手指向那個正欲跨出門檻的身影，語速平緩：“就是他。”
那名身形佝僂的“老仆”身形一頓。
“剛纔我撞了他一下。”顧長清抬起自己的右手。
“他手上沾了那種浸了修羅香油的特殊黑灰。”
“這種黑灰帶著油性，尋常水洗不掉，隻有用烈酒才能擦去。”
“而這大廳裡，隻有那個被動了手腳的手爐裡有這種東西。”
“還有。”
顧長清頓了頓，視線掃過對方那雙佈滿老繭卻指節粗大的手。
“一個乾粗活的下人，虎口和食指內側會有厚繭，那是常年握掃帚或鐵鍬留下的。”
“可你的繭子，在掌心和指腹。”
“那是常年握刀，且習慣反手握刀的人纔會有的印記。”
話音未落。
那個佝僂的身影猛地直起了腰。
“既然被看穿了。”
那人一把扯掉頭上的布巾，露出一張平平無奇的臉。
他的手直接探入了身旁的半人高的炭簍。
“那就都彆活！”
“嘩啦——”
黑炭四濺。
一道寒光從炭簍中竄出。
那不是普通的刀劍，而是一柄極薄、極韌的軟劍。
劍身在空中抖出一連串詭異的弧度，繞過了正麵的阻擋，直取顧長清的咽喉。
快。
太快了。
顧長清隻覺得咽喉處的麵板激起了一層細密的雞皮疙瘩。
這種距離，這種速度，根本不是他能躲開的。
那柄軟劍的劍氣已刺痛顧長清頸側的肌膚。
顧長清甚至能看清殺手瞳孔中自己蒼白的倒影。他冇有退，因為身後是絕路，而身前——
“鏘！”
一聲金屬爆鳴炸響。
一隻戴著玄鐵護腕的手臂橫空截入，繡春刀漆黑的刀身如同一座鐵壁，硬生生將那抹必殺的寒光卡死在寸許之外。
沈十六的側臉在刀光下冷峻如岩石，他冇有回頭，但那股熟悉的血腥氣與皂角味瞬間將顧長清包裹。
“我說過，”沈十六的聲音低沉，帶著隱隱的怒意，“三步之內，你不死。”
沈十六手腕猛地一翻。
一股巨力順著刀身湧出。
那名殺手隻覺虎口巨震，整個人竟被這一刀震得向後滑退數尺，雙腳在名貴的地毯上犁出兩道深深的痕跡。
“保護大人！”
“抓刺客！”
周圍的劉府家丁這才反應過來，亂鬨哄地湧了上來。
“滾開！”
殺手暴喝一聲，軟劍橫掃。
那劍鋒鋒利得可怕，衝在最前麵的兩名家丁手中的齊眉棍瞬間被削斷，連帶著胸口的衣襟都被劃開一道血口，慘叫著倒飛出去。
這人是頂尖高手。
殺手藉著這股亂勁，腳尖在圓桌上一點，整個人如同一隻大壁虎般貼著房梁遊走，試圖尋找突破口。
他的目標很明確。
殺出去，或者殺掉那個多嘴的顧長清。
“想跑？”
一直縮在角落裡看似毫無存在感的公輸班動了。
他冇有去拿武器，而是從寬大的袖袍裡抓出一把黑黝黝的鐵疙瘩，看也不看，隨手往大廳的幾處必經之路上灑去。
“叮叮噹噹。”
那些鐵疙瘩落地即炸開，化作無數枚尖銳倒刺的鐵蒺藜。
這種鐵蒺藜是墨家特製的“血棠釘”，每一根刺上都帶著倒鉤，一旦踩中，倒鉤便會深入骨髓，越掙紮鑽得越深。
殺手剛要落地的腳硬生生收住。
前路被封，後路被斷。
就在這時，一道淩厲的風聲已至腦後。
沈十六的刀，到了。
殺手不得不回身格擋。
兩人瞬間戰作一團。
刀光劍影將這壽宴大廳攪得一片狼藉。
桌椅板凳在兩人的勁氣下化為齏粉，名貴的瓷器碎了一地。
滿堂賓客尖叫著四散奔逃，唯恐被殃及池魚。
顧長清卻反而找了把完好的太師椅坐了下來。
他甚至還有閒心拍了拍袖口並不存在的灰塵，然後抬起頭，隔著混亂的人群，看向站在主位上、麵色鐵青的劉瑾賢。
“劉大人。”
顧長清的聲音不大，卻清晰地鑽進劉瑾賢的耳朵裡。
“你的狗要咬人了，你還不幫忙？”
劉瑾賢的臉皮劇烈抽搐了一下。
他死死盯著那個正在與沈十六纏鬥的殺手。
那是“鬼影樓”的金牌殺手“孤狼”。
是他花了重金請來，原本要在壽宴上製造混亂，趁機除掉沈十六和顧長清的底牌。
可現在，這張底牌不僅暴露了，還被顧長清當眾指認了出來。
如果孤狼被活捉……
如果他供出了幕後主使……
劉瑾賢的手指死死扣住桌角，指甲幾乎要崩斷。
不能讓他活。
絕不能讓他落在錦衣衛手裡！
“顧長清……”
劉瑾賢從牙縫裡擠出這個名字，隨後猛地轉身，對著大廳外早已待命的弓弩手厲聲大吼。
“還在等什麼！刺客行凶，意圖謀害朝廷命官！放箭！給本官放箭！格殺勿論！”
“大人，可是裡麵還有沈同知和……”一名護衛統領猶豫了一下。
劉瑾賢眼角的肌肉瘋狂跳動，他看了一眼周圍驚恐的同僚，突然大喝道：“那刺客要引爆火雷！為了保全各位大人，弓箭手聽令，集中射殺刺客！”
“沈大人被刺客挾持，為了大局，不必顧忌！放箭！”
瘋了。
這老東西為了滅口，連錦衣衛指揮同知都敢殺！
“崩——”
機簧震顫之聲連成一片。
數十支破甲錐穿透雕花窗欞，帶著尖銳的嘯叫無差彆地覆蓋了整個大廳。
“瘋子！”
雷豹怒罵一聲，單手掀起數百斤重的紅木八仙桌，如盾牌般擋在身前。
“哆哆哆！”
瞬間，厚實的桌麵就被紮成了刺蝟，箭頭透木而出，離雷豹的鼻尖僅差毫厘。
處於風暴中心的顧長清依舊端坐，但他緊扣扶手泛白的指節暴露了內心的波瀾。
他不能動，動則亂，亂則死。
沈十六一聲暴喝，手中的繡春刀不再是精妙的招式，而是最原始、最暴烈的劈砍！
刀鋒磕飛箭矢，火星四濺。
一支流矢擦著沈十六的臉頰飛過，帶出一道血痕，但他連眼皮都冇眨，刀勢反倒更凶。
硬是在這密集的箭雨中，為顧長清劈出了一方絕對安全的真空地帶。
那些射向他和顧長清的箭矢被儘數磕飛。
而處於戰圈另一側的孤狼就冇那麼好運了。
他原本就被沈十六逼得左支右絀，此刻麵對這突如其來的箭雨，根本無法兼顧。
“噗！噗！”
兩支利箭狠狠紮入他的左肩和大腿。
孤狼悶哼一聲，身形一踉蹌。
他不可置信地看向劉瑾賢的方向。
那是他的雇主。
為了保全自己，竟然連他也一起殺？
就是這一個愣神的功夫。
沈十六的身影如鬼魅般欺近。
他冇有用刀刃，而是手腕一轉，厚重的刀揹帶著呼嘯的風聲，重重砸在孤狼的後頸上。
“哢嚓。”
一聲脆響。
孤狼連哼都冇哼一聲，爛泥般癱軟在地。
箭雨停了。
大廳裡死一般的寂靜。
隻有幾支羽箭尾羽還在輕輕顫動。
沈十六單手提著昏死過去的孤狼，另一隻手握著刀，一步步走向劉瑾賢。
他身上的飛魚服被劃破了幾道口子，卻並未見血，反倒更添幾分肅殺。
“劉大人。”
沈十六將像死狗一樣的孤狼扔在劉瑾賢腳邊。
“你想殺人滅口？”
劉瑾賢退後一步，臉色慘白，卻還在強撐：“胡……胡說！”
“本官是見刺客凶悍，怕他傷了各位大人，這才……”
“傷了各位大人？”
顧長清從後麵走了上來。
他彎下腰，不顧孤狼身上的血汙，手指在孤狼懷中一探，摸出了一張沾血的銀票和一塊斷裂的玉佩。
“這是揚州鹽商錢莊的通兌銀票，麵額五千兩。”
顧長清冷笑一聲，將那半塊玉佩舉起，“而這玉佩的缺口，若是本官冇記錯，正好能和劉大人腰間那塊麒麟佩合二為一。”
“鬼影樓接單，認信物不認人。劉大人，你為了買這條命，真是下了血本啊。”
嘩——
人群瞬間炸開了鍋。
魏征握著的手都在發抖。不僅是氣的，更是驚的。
買兇殺官！
這在大虞朝，是誅九族的重罪！
“你……你含血噴人！”
劉瑾賢指著顧長清，手指哆嗦得像是中風。
“這……這是栽贓！這人我不認識！這是你們錦衣衛自己安排的苦肉計！”
“苦肉計？”
顧長清搖了搖頭，似乎對劉瑾賢這種低階的辯解感到失望。
他從懷中掏出一個錦囊。
開啟。
裡麵是一粒極小的、銀灰色的碎渣。
“劉大人，還記得這東西嗎？”
顧長清兩指捏起那粒碎渣，舉到劉瑾賢麵前。
“三日前，我們在城外枯柳灣打撈起一具漁夫的屍體。”
“那是為你運送安遠侯府‘百工匣’的中間人。他死前，手裡緊緊攥著這個。”
“經公輸班鑒定，這是‘銀骨炭’的炭渣。”
“銀骨炭，一兩銀子一斤，燃燒無煙無味，隻有宮中和極少數高官家中才用得起。”
顧長清逼近一步，那種無形的壓迫感竟然讓身為二品大員的劉瑾賢感到窒息。
“而這種炭，為了美觀，在燒製時會加入一種特殊的香料——沉水香。”
“巧的是，這種香料遇熱揮發，若是沾在衣物上，三日不散。”
顧長清指了指劉瑾賢身後那盆燒得正旺的炭火。
“剛纔一進門，我就聞到了這股味道。”
“這滿京城，除了皇宮，能用得起這種加了沉水香的特製銀骨炭的，怕是隻有劉大人你了。”
“漁夫指甲縫裡的炭渣，和你書房裡的、手爐裡的，是同一批。那種特殊的沉水香油，遇熱留香三日不散，入水不化，正是最好的鐵證。”
“十年前，你為了安遠侯府手中的賬冊，勾結鬼影樓滅其滿門。”
“十年後，你為了掩蓋真相，殺漁夫滅口，燒燬刑部卷宗，今日又在壽宴上公然投毒，意圖謀殺錦衣衛同知和禦史台言官。”
顧長清每說一句，就往前走一步。
劉瑾賢就往後退一步。
直到退無可退，一屁股跌坐在太師椅上。
“證據鏈閉環了，劉大人。”
顧長清俯下身。
“這一局，你輸了。”
劉瑾賢癱坐在椅子上，目光穿過混亂的人群，看向門外漆黑的夜空。
突然，他像是想通了什麼，原本灰敗的臉色竟恢複了一絲血色。
劉瑾賢冷笑一聲，整理了一下淩亂的衣冠，“本官是朝廷二品大員，冇有聖旨，冇有三法司會審，誰敢定我的罪？”
“沈十六，你抓了我容易，想殺我？”
“哼，這大虞朝的天，還輪不到你們十三司來遮！”
“帶走，即刻押送詔獄，嚴加看管！”沈十六冷聲下令。
兩名校尉撲上前，卸掉了劉瑾賢的烏紗帽，一左一右將他架起。
在這狼藉滿地、血腥瀰漫的壽宴大廳中，這位吏部侍郎並未像尋常貪官那般癱軟求饒。
當被拖拽著經過顧長清身側時，劉瑾賢的腳跟突然死死抵住了地麵。
他轉過頭，淩亂的髮絲下，那雙渾濁的老眼死死盯著顧長清，嘴角一點點勾起，露出了一個既非絕望，也非憤怒的笑容。
那是一種悲憫而嘲弄的笑。
“顧大人，好手段。”
他用隻有兩人能聽見的聲音，輕聲耳語：
“但這齣戲，纔剛剛開鑼啊……”