特使拒捕欲自盡霓裳出手留活口
（卯時，運河中段的烏篷船。晨霧像紗巾似的裹著船身，露水打濕了船篷，滴滴答答往甲板上落。三皇子正對著盧公公留下的信紙出神，墨跡在潮濕的空氣裡洇出細邊，“倭寇”兩個字像淬了毒的針，紮得人眼睛疼。）
“殿下，水裏的東西還跟著。”陸淵蹲在船尾，短刀出鞘，刃口映著霧色泛著青白，“剛才扔了塊肉下去，沒動靜，不像是魚。”
霓裳靠在桅杆上，軟劍斜斜指著水麵，指尖無意識地摩挲著劍穗——那是去年三皇子送的，說是西域的蠶絲做的，泡水不沉。她望著霧裏若隱若現的漣漪，忽然道：“是水鬼。”
“水鬼？”一個年輕侍衛咋舌，“那不是說書先生瞎編的嗎？”
“編的？”霓裳瞥了他一眼，劍穗在腕上繞了個圈，“你去問問揚州碼頭的船工，每年汛期過後，運河底要撈上來多少具‘走水’的屍首。有的屍首泡得發漲，腳踝上還纏著水草，看著像自己纏的，其實啊……”她頓了頓，霧水落在睫毛上，“是水鬼找替身呢。”
話音剛落，船身猛地一沉，像是被什麼東西狠狠拽了一把。年輕侍衛沒站穩，“咚”地撞在船幫上，手裏的火把飛出去，在霧裏劃出道紅痕，瞬間被露水澆滅。
“來了！”陸淵低喝一聲，短刀劈向船舷——那裏的木板突然“哢嚓”裂開，一隻青灰色的手從破洞裏伸出來，指甲又黑又尖，死死摳住船板。
三皇子迅速將信紙塞進懷裏，抓起旁邊的鐵錨杵：“別讓它們上船！”
更多的破洞在船身出現，密密麻麻的手從水裏冒出來，抓著船幫搖晃。船身像驚濤裡的葉子，左搖右擺，甲板上的積水裏，漸漸浮起一張張臉——都是泡得發白的臉，眼睛黑洞洞的，直勾勾盯著艙裡的人。
“它們要的是信！”三皇子忽然反應過來，鐵錨杵往最近的一張臉砸去，“盧公公的信裡，肯定記了水鬼的底細！”
霓裳的軟劍突然出鞘，劍光像條銀蛇，貼著水麵掃過。那些抓著船幫的手應聲而斷，落水時發出“咕嘟”的氣泡聲。“往東南劃！”她對啞巴船老大喊，“那邊水淺，水鬼遊不快！”
啞巴船老大點點頭，雙臂青筋暴起，船槳在水裏攪起漩渦。烏篷船像受驚的兔子，在霧裏歪歪扭扭地沖，身後的漣漪裡，無數黑影在追，水聲嘩嘩的，像有支看不見的隊伍在水裏跑步。
（辰時，霧散了些。船卡在一片淺灘的蘆葦叢裡，船底擱淺的地方發出“咯吱”的呻吟，像隨時會散架。）
“清點人數。”三皇子拄著鐵錨杵站在船頭，艙裡的侍衛都帶著傷，有個年輕的胳膊被水鬼抓出了五道血溝，正咬著牙包紮。
“少了兩個。”陸淵檢查著船板的破洞，聲音沉得像石頭，“剛才船沉的時候，他們在船尾舀水，怕是……”他沒說下去，往蘆葦叢裡瞥了眼，那裏的水麵靜得反常，連魚跳的動靜都沒有。
霓裳正用劍挑開纏在船底的水草，忽然“咦”了一聲。劍刃上掛著塊碎布，不是侍衛的製服，是種更厚實的料子，上麵綉著半個團紋——像東宮的製式。
“是太子的人。”她把碎布遞給三皇子，“水鬼是沖信來的，這些人……是沖咱們來的。”
話音未落，蘆葦叢裡傳來“窸窣”聲，接著是弓弦響。一支冷箭擦著三皇子的耳邊飛過，釘在桅杆上，箭尾還在顫。
“有埋伏！”陸淵將三皇子往艙裡拉，短刀護住身前，“是弓箭手！”
蘆葦叢裡鑽出十幾個黑衣人，個個揹著弓，箭尖閃著藍汪汪的光——又是淬了毒的。他們不說話，上來就射箭，箭雨密密麻麻的，把船身釘得像刺蝟。
“躲進艙裡！”三皇子推了侍衛們一把，自己卻抓起鐵錨杵守在艙門口，“陸淵，找機會燒蘆葦！”
陸淵眼睛一亮，摸出火摺子：“好主意！這霧剛散，蘆葦幹得很！”
霓裳已經跳下水，軟劍在手裏挽了個花，劍光捲起水花，打落幾支射向船尾的箭。“我去引開他們！”她踩著水往蘆葦叢沖，“你們快點！”
黑衣人果然分了一半去追她，箭支追著她的影子飛。霓裳腳不點地似的在水麵滑行，軟劍時不時回掃，斬落的箭桿在水裏漂了一片。
就在這時，艙裡突然傳來“哐當”一聲，像是鐵器落地。三皇子回頭，隻見一個侍衛正捂著脖子，嘴角淌出黑血——剛才一支箭穿透艙壁，正射中他的咽喉。更糟的是，另一個角落裏，那個被水鬼抓傷的年輕侍衛突然抽搐起來，傷口周圍的麵板變成了青紫色，眼睛翻白，嘴裏嗬嗬地吐著泡泡。
“是屍毒！”三皇子心裏一沉，剛要去扶，就見那侍衛猛地站起來，眼睛變得黑洞洞的，像剛才水裏的水鬼，直挺挺地撲過來，指甲往他臉上抓。
“殿下小心！”陸淵及時撲過來，短刀刺穿了侍衛的胸膛。屍身倒在地上，很快就開始發漲，麵板裂開，流出淡黃色的水。
陸淵抹了把臉，濺上的屍水腥得讓人作嘔：“火摺子！快！”
三皇子摸出火摺子，剛要遞給陸淵，忽然瞥見蘆葦叢裡有個熟悉的身影——是盧公公的舊部，那個在福興客棧當店小二的老王。老王正躲在蘆葦後麵，手裏拿著支短銃，卻沒對準他們，反而對著那些黑衣人。
“老王？”三皇子喊了一聲。
老王嚇了一跳，短銃差點掉水裏。他臉上全是汗，對著三皇子比劃：快燒蘆葦！這些黑衣人是太子的死士，跟水鬼是一夥的！
陸淵已經點燃了蘆葦，火借風勢，“騰”地竄起老高，黑煙滾滾的，把半個天都染黑了。黑衣人被火逼得往後退，箭也射不準了。
霓裳趁機殺回來，軟劍帶起一串血珠，將最後幾個黑衣人逼進火裡。火舌舔著他們的衣服，發出“劈啪”的聲響，他們卻不叫疼，隻是直勾勾地望著烏篷船，像在看什麼寶貝。
（巳時，火滅了。蘆葦叢變成一片焦黑，空氣裡飄著糊味。老王跪在地上，給三皇子磕了個響頭，額頭在焦土上撞出紅印。）
“殿下，奴才……奴才對不起盧公公。”老王的聲音抖得像秋風裏的葉子，“他老人家臨走前囑咐過，要是太子的人死士來了，就讓奴才帶著這個給您。”他從懷裏掏出個油布包，層層開啟，裏麵是塊玉佩，上麵刻著“忠”字，“這是當年先皇賜給盧公公的，說能驅邪。”
三皇子接過玉佩，觸手溫涼，上麵還帶著老王的體溫。“那些水鬼，到底是怎麼回事？”
老王抹了把臉，露出胳膊上的傷——也是青紫色的，像是被什麼東西攥過。“是太子用活人煉的。”他的聲音壓得極低，“抓那些欠了賭債、還不起錢的窮小子，泡在藥水裏，七七四十九天，就成了水鬼。盧公公發現的時候，已經煉了兩百多個了。”
“信紙裡記了煉水鬼的藥方，對嗎？”霓裳插了句，軟劍上的血滴在焦土上，洇出小坑。
老王點頭，眼淚混著黑灰往下淌：“太子說，等煉夠一千個，就順著運河北上，直逼京城。到時候……到時候誰也擋不住。”
就在這時，陸淵突然指著蘆葦叢深處：“那是什麼？”
眾人望去，隻見焦黑的蘆葦後麵，站著個穿東宮侍衛服的人，手裏握著把匕首，正往自己心口紮——是剛才沒被燒死的黑衣人！
“攔住他！”三皇子大喊，鐵錨杵扔了過去，砸在那人胳膊上。匕首掉在地上，他卻像沒感覺似的，張開嘴，露出兩排尖牙，往自己喉嚨咬去。
霓裳的軟劍快如閃電，“鐺”地一聲打落他的下巴。黑衣人發不出聲，眼裏卻冒出紅光，猛地往旁邊的焦木樁撞——顯然是要自盡。
陸淵飛身撲過去，死死抱住他的腰。黑衣人力氣大得驚人，帶著陸淵往木樁上撞，陸淵的額頭磕在木樁上，頓時見了血。
“捆起來！”三皇子衝過去，撿起地上的繩子。老王也反應過來，幫忙按住黑衣人的腿。黑衣人還在掙紮，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音，像頭被激怒的野獸。
好不容易把他捆在焦木樁上，三皇子才喘了口氣，看著這張被火燎得半焦的臉，突然認出他來——是太子身邊的貼身侍衛，去年還跟著太子來揚州巡查過，當時看著挺正常的，怎麼會變成這樣？
霓裳用劍鞘撬開他的嘴，裏麵的牙齒果然都被換成了尖牙，像野獸的獠牙。“是被下藥了。”她皺眉，“強迫自盡，還改了容貌，太子這是怕他說出什麼。”
陸淵捂著流血的額頭，啐了口帶血的唾沫：“看來這活口留對了。”他踢了踢黑衣人的腿，“等他醒了，有得審了。”
黑衣人突然劇烈地抽搐起來，眼睛翻白，麵板像水鬼那樣開始發青。老王驚呼：“是定時發作的毒！太子早就算好了！”
三皇子摸出那塊“忠”字玉佩，猛地按在黑衣人胸口。玉佩剛貼上去，就發出“滋啦”的聲響，冒出白汽。黑衣人的抽搐漸漸停了，眼睛裏的紅光也淡了些，軟軟地耷拉在木樁上，暈了過去。
“盧公公的玉佩，果然有用。”三皇子看著玉佩上淡下去的白汽，心裏一陣發酸——老人怕是早就料到會有這一天，連後手都準備好了。
晨風吹過焦黑的蘆葦叢，帶著股燒焦的味道。遠處的運河水麵，漣漪已經消失了，那些水鬼像是被火嚇跑了。但所有人都知道，這隻是暫時的。
霓裳望著昏迷的黑衣人，軟劍在手裏轉了個圈：“得找個地方審問他。”她往揚州城的方向看了看，“城裏的知府是咱們的人，可以去府衙。”
陸淵點頭：“我去劃船，把船弄出來。”他扶著木樁站起來，額頭的血順著臉頰往下流，在下巴上凝成小珠，“老王，你知道太子煉水鬼的具體地點嗎？”
老王想了想，道：“好像是在運河盡頭的廢棄鹽場，那裏有很多大池子，以前聽盧公公說過，夜裏能聽到哭喊聲。”
三皇子摸著懷裏的信紙，又看了看昏迷的黑衣人，忽然覺得手裏的玉佩沉得像塊石頭。這活口是留住了，但他知道，等待他們的，隻會是更兇險的事——太子為了滅口，絕不會善罷甘休。
（午時，揚州府衙的地牢。黑衣人被綁在刑架上，手腳都鎖著鐵鏈。三皇子讓人端來參湯，撬開他的嘴灌了些進去。黑衣人咳嗽了幾聲，緩緩睜開眼，眼神裡先是迷茫，接著是驚恐，最後變成死灰。）
“說吧，太子為什麼要煉水鬼。”三皇子坐在對麵的椅子上，手裏把玩著那塊“忠”字玉佩，“你說了，我保你不死。”
黑衣人張了張嘴，下巴被劍鞘打脫過，說話漏風：“煉……煉水鬼……是為了……開啟……皇陵……”
“皇陵？”三皇子皺眉，“哪個皇陵？”
“明……明孝陵……”黑衣人咳了起來，嘴角溢位黑血，“太子說……裏麵有……能讓死人活過來的……仙藥……”
霓裳突然笑了，軟劍敲著刑架的鐵鏈：“他騙你們的。死人活過來？那不成殭屍了？”
黑衣人劇烈地搖頭，眼裏又冒出紅光：“是真的！太子見過……見過仙藥的圖紙……說是……是當年鄭和下西洋帶回來的……”
陸淵踹了刑架一腳：“放屁！鄭和帶回來的是香料和寶石，哪來的仙藥？”
“是真的……”黑衣人突然開始抽搐，比剛才更厲害，“葯……藥效過了……”他看著三皇子，眼睛裏閃過一絲哀求，“告訴……告訴我娘……我不是叛徒……”
話音未落，他的頭猛地歪向一邊，喉嚨裡發出最後一聲“嗬嗬”，再也不動了。胸口的麵板迅速變黑，像被墨染過似的。
三皇子看著他僵硬的屍體，捏緊了手裏的玉佩。明孝陵？鄭和？仙藥？這些詞像散落的珠子，他得趕緊把它們串起來——太子的野心，恐怕比所有人想的都大。
地牢外的陽光很亮，卻照不進這陰暗的角落。霓裳收起軟劍，走到門口時回頭看了眼，隻見那具屍體的手指，還保持著抓撓的姿勢，像是想抓住什麼，又像在抗拒什麼。她輕輕嘆了口氣，這活口，終究還是沒留住完整的話。但她知道，三皇子肯定聽明白了——太子的目標，從來都不是運河，而是京城，是那座象徵著權力的皇陵。這場仗，才剛剛開始。