正廳的暖香裹著飯菜熱氣，在空氣中織成綿密的網。八仙桌上，糖醋魚的琥珀醬汁凝在瓷盤邊緣，魚肉嫩得還泛著水光；紅燒肉塊塊方整，肥瘦相間的肌理裡浸著醬色，油花在表麵輕輕顫動，連盤底都積著一層透亮的油星；描金砂鍋裡的鴿子湯騰著細霧，紅棗和桂圓浮在奶白的湯麵上，把湯色襯得愈發溫潤。桌角兩朵剛摘的海棠花，花瓣上沾著層淡淡的水汽，嬌艷得像是要滴出水來，偶爾有片花瓣落下，輕輕落在盛著青梅酒的酒杯沿上，漾起圈圈淺紋。
九殿下（夾起一塊剔凈刺的糖醋魚肉，剛送進嘴裏，眉眼就彎了起來）：綰綰這手藝又精進了，酸甜口剛好壓得住魚的腥氣，比禦膳房的廚子做得還地道。
蘇綰綰（端著酒杯輕輕抿了口，水綠裙角掃過椅腿，語氣帶著幾分笑意）：殿下喜歡就好，下次再給你做鬆鼠鱖魚，那道菜的醬汁更費功夫，保準比這個還好吃。
小桃（捧著桂花糕碟子，踮著腳湊到九殿下麵前，沾著麵粉的指尖指著碟子裏的糕）：殿下殿下，你先嘗嘗我這個！加了核桃碎和葡萄乾，烤的時候特意多燜了半柱香，比早上的更軟和！
九殿下（咬了口糕，甜糯的口感混著堅果的香脆，忍不住點頭）：嗯，小桃的手藝也不差，這糕要是拿到城南的點心鋪去賣，保管能把老字號的生意都搶過來。
小桃（被誇得臉頰通紅，攥著帕子晃了晃腦袋，發間的海棠花跟著晃悠）：纔不要去賣呢！我隻烤給殿下、霓裳姑娘和姐姐們吃，別人想吃都不給！
紫微（拿起銀勺，舀了勺鴿子湯小心吹涼，遞到九殿下麵前，東珠釵叮噹作響）：殿下剛從邊境回來，脾胃虛，先喝點湯墊墊。這湯燉了三個時辰，桂圓都是挑的最圓的，去核時用銀簪子慢慢挖的，就怕碎了影響味道。
九殿下（接過湯碗，暖意順著瓷碗傳到指尖，輕聲道）：辛苦你了，紫微。在邊境的時候，就總想著你燉的湯，比軍營裡的糙米粥強百倍。
霓裳（坐在一旁，手裏捏著塊糕，見小桃眼巴巴望著自己，把糕遞了過去）：你自己也吃，別總盯著我們。剛才練兵回來，聞著廚房的香味，就知道是你烤了糕。
小桃（接過糕，笑得眉眼彎彎）：霓裳姑娘喜歡就好！我明天再烤，加你愛吃的芝麻，烤得香香脆脆的！
眾人說說笑笑，暖香裹著笑語，把正廳填得滿滿當當。九殿下剛要再夾塊紅燒肉，院外突然傳來急促的腳步聲——不是尋常的踱步聲，是帶著慌亂的、幾乎要踩碎青石板的急步，連院門口掛著的燈籠都被震得晃了晃。
緊接著“吱呀”一聲，正廳的木門被猛地推開，總管李德全跌跌撞撞地闖了進來。他穿著明黃色的總管袍，袍角沾著塵土，髮髻歪了半邊，束髮的玉簪鬆鬆垮垮掛在頭髮上，手裏緊緊攥著卷明黃的聖旨，指節泛白，連喘氣都帶著顫音：
李德全（彎著腰，雙手撐著膝蓋，額角的汗順著臉頰往下淌）：九……九殿下！奴才參見殿下！皇上……皇上有口諭，讓您即刻進宮！十萬火急！遲了……遲了恐有大事！
笑聲瞬間停了，廳裡的暖意彷彿被這急促的聲音衝散了大半。小桃手裏的糕差點掉在地上，紫微遞湯的手頓在半空，蘇綰綰握著筷子的手也緊了緊。九殿下放下湯勺，起身快步扶住踉蹌的李德全，玄色勁裝的衣角掃過椅腿，帶起一片海棠花瓣：
九殿下（扶著李德全的胳膊，目光銳利，掃過他慌亂的神色）：李總管別急，先喘口氣，穩住心神再說。父皇素來沉穩，若非天大的事，不會這般急著傳召。到底出了什麼事？是邊關又起戰事，還是京中出了變故？
李德全（扶著九殿下的手站穩，抹了把臉上的汗，那汗浸濕了他的總管袍前襟）：是……是江南！江南突發大水！沿江的堤壩塌了好幾處，淹了十幾個州縣！地方官的八百裡加急剛送到宮裏，墨跡都還沒幹呢！皇上召集了六部大臣，現在都在宮裏等著您，說……說您去年去過江南，熟悉那邊的情況，非要等您到了才議事！
紫微（猛地站起身，手裏的梅子茶盞晃了晃，茶水濺出幾滴在青綢桌布上，暈開深色的印子）：江南水患？去年汛期過後，工部才剛修的堤壩，說是能抵十年洪水，怎麼會突然塌了？那些沿江的百姓……他們住的都是矮屋，哪經得起洪水沖？
蘇綰綰（臉色沉了下來，握著酒杯的手緊了緊，指節泛白）：江南是咱們大渝的糧倉，若是淹了，今年的收成可就完了。百姓們沒了糧食，再加上洪水過後容易鬧瘟疫，後果不堪設想。
小桃（攥著帕子，眼圈瞬間紅了，眼淚在眼眶裏打轉）：那……那怎麼辦呀？那些百姓會不會凍著餓著？會不會生病？殿下，您快去宮裏，一定要想辦法救救他們！我……我現在就去把烤好的桂花糕都裝起來，您帶去給他們吃！
小桃說著就要往廚房跑，九殿下伸手拉住了她，語氣柔了些：
九殿下（拍了拍小桃的頭，指腹蹭掉她臉頰的麵粉）：乖，先別慌，糕留著，等我從宮裏回來咱們一起吃。你和紫微、綰綰在這裏等著，別亂跑，我去去就回。
他轉頭看向霓裳，眼神裡滿是託付，語氣帶著幾分鄭重：
九殿下（目光落在霓裳按在劍柄上的手）：霓裳，你留在這裏，照看她們三個，別讓任何人來打擾。宮裏情況不明，我去議事的時候，你守著府邸，若是有陌生人靠近，不必通報，直接攔下，別讓她們受半點驚擾。
霓裳（立刻站直身子，手按在劍柄上，眼神堅定如鐵，對著九殿下躬身行禮）：殿下放心，有我在，定護好紫微姑娘、蘇姑娘和小桃的安全，半步都不讓人靠近正廳，等您平安回來。
九殿下點點頭，轉身抓起椅背上的玄色披風——那是他從邊境帶回來的，邊角還沾著些風沙的痕跡，卻依舊厚實保暖。他剛要邁步，紫微突然上前一步，伸手拽住了他的袖口，鵝黃襦裙的裙擺輕輕晃著，像受驚的蝶翼：
紫微（眼底滿是擔憂，聲音輕卻清晰，指尖緊緊攥著他的披風一角）：殿下，宮裏議事定要費神，朝堂上的大臣心思多，有的想推卸責任，有的想搶功，您別跟他們急，傷了身子。這是我昨天剛綉好的暖手帕，你帶著，冷了就捂捂手，也能擦擦汗。
九殿下（接過帕子，帕角綉著朵小小的海棠，針腳細密得幾乎看不見線頭，還帶著紫微指尖的溫度）：謝謝你，紫微。有你這帕子在，再冷的朝堂也暖了。我會當心的，別擔心。
他攥緊帕子，塞進懷裏，對著眾人沉聲道：“等著我回來，別瞎琢磨，有霓裳在，萬事都安穩。”
說罷，他跟著李德全快步走出正廳。院中的海棠花被風吹得輕輕晃動，花瓣落在他的披風上，轉瞬又被腳步帶起的風捲走。兩人剛走到巷口，就看見一輛黑色的馬車停在路邊——那是宮裏的禦用馬車，車身雕著精緻的龍紋，黑色的駿馬套著金邊馬鞍，噴著響鼻，馬蹄在青石板上輕輕刨著，馬身上的汗順著鬃毛往下滴，顯然是一路疾馳過來的。
李德全（扶著車轅，急得直跺腳，聲音都變了調）：殿下快上車！禦書房那邊已經催了三遍了！小太監說皇上都坐不住了，在殿裏來回踱步，把戶部尚書的奏摺都扔在地上了！再晚些，皇上怕是要親自派人來請了，到時候可就失禮了！
九殿下（彎腰鑽進馬車，車簾落下的瞬間，還能聽見小桃在院門口喊“殿下保重”）：知道了，走吧。
馬車猛地動了起來，車輪滾滾，濺起路邊的塵土，嚇得路邊覓食的麻雀撲稜稜飛走。馬車內鋪著厚厚的錦墊，卻沒什麼暖意，九殿下靠著車壁，指尖摩挲著懷裏的暖手帕，腦子裏飛速轉著——江南水患不是小事，去年初秋，他曾跟著工部尚書去江南巡查堤壩，當時就覺得有些工段不對勁：夯土不夠結實，石料都是劣等品，連用來加固的木樁都發了黴。他當時就寫了摺子，奏請父皇嚴查，可摺子遞上去後，卻石沉大海，工部尚書還勸他“多一事不如少一事”，說負責堤壩修繕的是二皇子的嶽家，動不得。如今堤壩塌了，定是那時的隱患徹底爆發了。
李德全（坐在車夫旁邊，掀開車簾一角，對著車內喊道，聲音被風吹得有些發飄）：殿下！奴才剛從禦書房的小太監那兒打聽著，這次水患比想像的還嚴重！下遊的常州、蘇州都被淹了，城裏的水快沒過膝蓋了，百姓們都往山上逃，糧食和葯都不夠，已經有人開始搶東西了！
九殿下（眉頭緊鎖，聲音沉得像塊鐵，指尖攥緊了帕子）：地方官就沒提前預警嗎？防汛的沙袋、草蓆、糧食，去年冬天就該備好的，都去哪兒了？還有去年撥付的三百萬兩賑災銀，說是要用來加固堤壩和儲備物資，都用在什麼地方了？
李德全（嘆了口氣，聲音帶著無奈，又有些忌憚，壓低了嗓門）：說是上個月就下了暴雨，江水位一直在漲，可地方官怕擔責，沒敢上報，想著能自己扛過去，結果昨天夜裏暴雨傾盆，堤壩突然就塌了，才慌了神八百裡加急送進京。至於賑災銀……奴才偷偷聽禦書房的小太監說，有幾位大人把銀子挪去修自家的園子了，防汛物資也都是些劣質的草蓆和發黴的糧食，根本沒法用！
九殿下（猛地攥緊拳頭，指節泛白，連指甲都嵌進了掌心）：豈有此理！拿百姓的性命當兒戲，挪用賑災銀，剋扣防汛物資，這些人簡直該殺！
馬車跑得飛快，沿途的街景飛速後退。原本熱鬧的市井此刻安靜了許多，路邊的攤販都收了攤子，隻有幾家藥鋪還開著門，門口圍著不少人，像是在搶購藥材。偶爾能看見巡街的士兵匆匆走過，神色凝重，手裏的長槍握得緊緊的，顯然是接到了戒嚴的命令。
半個時辰後，馬車停在了皇宮門口。硃紅色的宮門敞開著，門口的侍衛們都拔出了腰間的長刀，肅立在兩側，盔甲在暗沉的天色下泛著冷光，氣氛緊張得讓人喘不過氣。宮牆上方的龍旗被風吹得獵獵作響，烏雲壓得很低，連皇宮的琉璃瓦都失去了往日的光彩。
李德全（扶著九殿下下車，壓低聲音，湊近他耳邊，語氣帶著幾分小心翼翼）：殿下，禦書房就在前麵的文華殿旁邊，大臣們都到得差不多了，二皇子、三皇子也在。您進去的時候慢著點，皇上剛才發了好大的火，把戶部尚書的茶都潑在他身上了，現在還在氣頭上呢，您別撞在槍口上。
九殿下（整理了下披風的領口，又摸了摸懷裏的暖手帕，深吸一口氣）：我知道分寸，你在這兒等著。
他邁步走向禦書房，剛走到文華殿的拐角，就看見一個小太監匆匆跑過來，見到他立刻跪倒在地：
小太監（磕了個頭，聲音尖細，帶著幾分急切）：九殿下！皇上讓奴纔在這兒等您，說請您直接去禦書房內殿，不用去外殿見大臣們！
九殿下（愣了愣，心裏泛起嘀咕——父皇素來議事都讓大臣們陪著，怎麼這次單獨讓自己去內殿？）：知道了，前麵帶路。
小太監連忙起身，弓著腰在前麵引路。穿過外殿的時候，九殿下瞥見大臣們都站在殿內，戶部尚書低著頭，袍角還沾著茶水漬，二皇子臉色鐵青，三皇子則對著他使了個眼色，像是有話要說，卻被旁邊的丞相拉了拉袖子，又把話嚥了回去。
禦書房內殿的門虛掩著，九殿下推開門走進去，就看見皇上坐在龍椅上，手裏拿著本奏摺，卻沒看，隻是盯著桌案上的茶杯，神色有些複雜。殿內燃著檀香，煙霧裊裊，卻掩不住空氣中的凝重。
九殿下（上前一步，對著龍椅躬身行禮，動作標準，聲音沉穩）：兒臣參見父皇，父皇萬歲萬歲萬萬歲。
皇上（抬起頭，目光落在九殿下身上，眼神裡沒有了剛才的怒火，反而帶著幾分說不清道不明的意味，揮了揮手）：起來吧，免禮。外麵天涼，過來暖暖身子。
九殿下起身，走到桌案旁，剛要開口問江南的事，皇上卻先擺了擺手，語氣帶著幾分隨意：
皇上（指了指桌案旁的椅子，嘴角勾了勾，眼神裡藏著點狡黠）：坐，別急著說正事。剛從邊境回來，還沒歇幾天就被叫進宮，委屈你了。李德全說你府上備了好酒好菜，沒吃完吧？
九殿下（坐在椅子上，心裏更犯嘀咕了——父皇這態度不對啊，剛才還在氣頭上，怎麼突然這麼溫和？還提府上的飯菜，肯定沒好事）：不委屈，為父皇分憂，為百姓做事，是兒臣的本分。府上的飯菜倒是備了些，隻是沒來得及細吃。
皇上（笑了笑，端起茶杯喝了口，目光緊緊盯著九殿下，語氣帶著幾分試探）：你啊，就是嘴甜。不過話說回來，江南的事，你去年去過那邊，心裏應該有譜吧？
九殿下（剛要開口說堤壩的問題，皇上卻又打斷了他，對著殿外喊了聲）：來人，給九殿下倒杯茶。
一個小太監連忙進來，給九殿下倒了杯熱茶，又躬身退了出去。皇上放下茶杯，身子往前傾了傾，眼神裡的狡黠更明顯了：
皇上（聲音放低了些，帶著幾分刻意的親近）：九兒啊，父皇知道你有本事，邊境的事辦得漂亮，讓那些藩王都不敢再作亂。這次江南的事，滿朝文武都沒個主意，隻有你能擔此重任。不過嘛……這事有點棘手，得委屈你跑一趟。
九殿下（看著皇上那眼神——分明是早就盤算好了，就等著自己進宮“接活”呢！心裏忍不住哼了兩聲：好你個父皇，跟我來這套！嘴上卻依舊恭敬）：父皇有話儘管吩咐，兒臣萬死不辭。
皇上（笑得更明顯了，拍了拍九殿下的肩膀）：好小子，果然沒白疼你！來，跟父皇進內室，咱們好好說說江南的事，外麵那些大臣，暫時不用管他們。
九殿下（跟著皇上起身，心裏暗暗腹誹：看父皇那眼神就知道找自己沒好事，肯定是把最難啃的骨頭扔給我了！哼哼，不過就算是骨頭，我也得啃下來，誰讓我是皇子呢！）：是，父皇。
皇上端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，慢悠悠地開口：“九兒啊，這救災的銀子，可真是個難題。國庫如今空虛，能拿出來的實在有限。你也知道，西北戰事剛平，糧草軍備耗費巨大，如今江南又遭此大難，父皇實在是愁得頭髮都白了好幾縷。”說著，還伸手捋了捋鬢角，臉上的愁苦神情彷彿能滴出水來。
九殿下在心裏腹誹：您這愁容，演得可真夠像的！麵上卻恭恭敬敬地應道：“兒臣明白父皇的難處，隻是一千萬兩，實在不是個小數目。兒臣雖有心為父皇分憂，可府裡的銀子，也不過是些尋常積蓄，怕是杯水車薪。”
皇上放下茶杯，目光灼灼地盯著九殿下，話裏帶著暗示：“九兒，你是父皇最看重的皇子，又是從邊境立了大功回來的。你帶個頭，捐些銀子，給那些王公大臣們做個表率，如何？他們瞧見你如此慷慨，想必也不好意思再哭窮了。”
九殿下一聽這話，心裏就明白了，這老傢夥的狐狸尾巴終於露出來了！嘴上卻還在推脫：“父皇，兒臣府裡的銀子，都是平日裏節省下來的，實在不多。況且紫微父親是鎮國大將軍，雖手握重兵、戰功赫赫，但為人清正廉潔，也沒給紫微多少嫁妝。其他幾位姑娘，也都是尋常家底，怕是湊不出多少。”
皇上卻不依不饒，繼續勸道：“九兒，你就當是為了江南的百姓，他們如今流離失所、饑寒交迫，正眼巴巴地盼著朝廷的救濟呢。你身為皇子，怎能忍心見死不救？再說了，你捐了銀子，父皇日後必定重重賞賜你，少不了你的好處。”
九殿下心裏把皇上罵了個狗血淋頭，臉上卻擠出一副為難的表情：“父皇如此說，兒臣實在是難以拒絕。隻是三百萬兩，已是兒臣府上能拿出的極限了。再多的話，兒臣就得把府裡的桌椅板凳都賣了。”
皇上一聽三百萬兩，眼睛頓時亮了起來，臉上的笑容都藏不住了：“好好好！九兒果然深明大義，有你帶頭，此事就成了一半！剩下的銀子，父皇再想辦法。你回去後，儘快把銀子準備好，三日後送到戶部。”
九殿下無奈地躬身領命：“兒臣遵旨。隻是父皇，那些王公大臣們若是不肯捐，或是捐得太少，您可得想個法子治治他們，不然這救災的銀子可就湊不齊了。”
皇上拍著胸脯保證：“放心！有你這個表率在，他們若是敢不捐，或是捐得少，父皇定不輕饒！你隻管把銀子準備好，其他的事，父皇自有安排。”
禦書房內的檀香飄得慢悠悠，九殿下剛把“三百萬兩”這幾個字吐出來，就見皇上眼睛亮得像揣了兩顆夜明珠，手裏的茶杯“咚”地擱在桌案上，連茶沫子都濺出來了。
皇上（往前湊了湊，龍袍的下擺掃過凳腿，語氣裡的笑意藏都藏不住）：三百萬兩！好小子，果然沒讓父皇失望！這數兒一擺出去，那些藏著私房錢的老臣們，看誰還好意思哭窮！
九殿下心裏正疼得直抽抽——那可是他打算給霓裳換玄鐵寶劍、給小桃盤點心鋪子的錢——麵上還得裝出“為百姓分憂”的正經模樣：“父皇言重了，救百姓本就是兒臣的本分，隻是這銀子湊得不易，還得靠父皇後續盯著，別讓捐錢的事打了水漂。”
他這話本是想把“盯人”的活兒推回去，沒成想皇上順著話頭就往下接，手指還在桌案上輕輕敲著，那節奏活像算計人的小鼓點。
皇上（眯著眼睛笑，眼神裡的狡黠都快溢位來了）：你這孩子，就是心思細。父皇正想跟你說這事——明日早朝，我就把牽頭捐款的重任交給你。你腦子活、點子多，那些老狐狸們的心思，你一準能看透，誰要是敢耍滑頭藏銀子，你儘管替父皇敲打敲打。
九殿下端著茶杯的手猛地一頓，滾燙的茶水差點燙到指尖——好你個老傢夥！剛敲完我三百萬兩的竹杠，轉頭就把這得罪人的差事扔給我！那些王公大臣哪個沒背景？敲打輕了不管用，敲打重了，回頭全得記恨我頭上！
他心裏把皇上的“狐狸算盤”罵了八百遍，麵上卻還得繃著恭敬：“父皇，這……朝堂上的前輩們資歷深，兒臣年輕，怕是鎮不住場子啊。”
皇上哪會給他推託的機會，伸手拍了拍他的肩膀，力道重得像故意的：“鎮不住？你在邊境連叛軍都能鎮住，還鎮不住幾個藏銀子的老臣？再說了，有父皇給你撐腰，誰要是敢給你臉色看，你儘管跟我說，父皇替你做主！”
這話聽著是撐腰，實則是把他架在火上烤——到時候真得罪了人，皇上一句“年輕人不懂事”，最後還得他自己扛著！
九殿下咬了咬牙，心裏忽然冒出個主意——那些老臣們私藏的銀子比誰都多，正好藉著這次機會，把他們的“小金庫”都給扒拉出來，既湊夠了救災銀，還能順便清一清朝堂的歪風氣，也算一舉兩得。
他壓下心裏的盤算，故意露出副“勉為其難”的模樣，躬身行了個禮：“既然父皇都這麼說了，兒臣隻好領命。隻是明日早朝，還望父皇多幫襯著些。”
皇上見他應了，笑得更得意了，揮了揮手：“放心放心，父皇都看著呢！你先回去準備準備，明日早朝可別遲到，那些老臣們一準等著看你怎麼開口呢。”
九殿下退出禦書房，剛走到台階下，就見李德全站在那兒搓著手，一臉小心翼翼的模樣。
李德全（湊上來小聲問）：殿下，皇上跟您說啥了？瞧您這臉色，跟剛吞了黃連似的。
九殿下咬著牙，聲音從牙縫裏擠出來：“還能說啥？剛被敲了三百萬兩，又被塞了個牽頭捐款的差事，這是讓我去當那得罪人的出頭鳥呢！”
李德全嚇得趕緊捂住他的嘴，左右看了看，壓低聲音：“殿下小聲點！宮裏到處都是耳朵！不過話說回來，您點子多，肯定能想出辦法治那些老臣們！”
九殿下拍開他的手，嘴角勾起抹算計的笑——可不是嘛，那些老臣們平日裏一個個裝清廉，背地裏良田千畝、金銀滿箱，明日早朝，正好讓他們好好“露露麵”。
他抬腿往馬車走去，心裏已經打好了主意，嘴上卻還在哼哼：“老傢夥夠狠，不過沒關係，誰輸誰贏，還不一定呢！”
馬車軲轆軲轆地轉起來，九殿下靠在車壁上，摸了摸懷裏紫微繡的海棠手帕，心裏的心疼勁兒少了些——三百萬兩雖多，但能救江南百姓，還能趁機整治那些貪官，也算值了。至於明日早朝……那些老狐狸們，等著接招吧！
《第五十章：第二天早朝，皇帝就議江南水災一事，除了各部大臣外，除了五皇子在邊關帶兵外，七個皇子也都來到了朝堂之上，，黃帝説，現在國庫財力不足，讓大家各自提議，於是個私已見，七位皇子也紛紛發表意見，出餿主意，九皇子一言不發，等待契機，正在這時丞相提議讓京城百姓捐款救災，九殿下心裏暗罵，這些傢夥宗師算計百姓，就不說自己捐款，飄了一眼皇上，皇上舉手製止喧嘩，說，朕，有些頭痛，這事就交給九殿下來帶朕處理吧，她的話就是朕的話……》