皇上半信半疑派大臣南下覈查
（申時，禦書房。紫檀木的書架上擺滿了線裝古籍，陽光透過雕花窗欞，在書頁上投下斑駁的光影。鎏金熏爐裡的龍涎香漸漸燃盡，隻餘下淡淡的餘韻，纏繞著空氣中的墨香，顯得格外沉靜。皇上坐在窗邊的軟榻上，手裏捏著太子那本“九弟遇難”的奏摺，明黃的奏章邊緣被他捏出幾道深深的褶皺。他眉頭緊鎖，目光落在“邗溝觸礁”四個字上，指腹無意識地摩挲著紙麵——九兒自小在水邊長大，水性極好，當年隨他南巡時，曾在龍舟翻覆時救過兩個內侍，怎麼可能輕易栽在邗溝？
太監總管李德全端著一碗參茶，輕手輕腳地走進來，絳紫色的蟒紋總管袍在地上拖出細碎的聲響。他將茶盞放在窗邊的小幾上，垂著眼簾，聲音壓得像羽毛落地：“萬歲爺，參茶燉好了，您趁熱喝口暖暖身子。”見皇上沒應聲，他又小心翼翼地補充了一句，“奴才剛纔去禦花園轉悠，聽守宮門的禦林軍說，紫微府的人今早還去東市買了新鮮的蓮子，說是老夫人想喝蓮子羹，那光景……不像是家裏出了天大的事。”
皇上捏著奏摺的手指猛地一頓，眼神驟然亮了幾分，像沉寂的湖麵被投進一顆石子，盪起圈圈漣漪：“哦？紫微府沒亂？”他記得當年先皇後去世時，紫微府上下哭了三天三夜，連門口的石獅子都像是矇著層灰，哪有心思管什麼蓮子羹？
“沒亂，”李德全躬著身子，語氣愈發謹慎，“奴才特意讓小太監去瞧了瞧，秦夫人晌午還在院子裏教小公子背《論語》呢，丫鬟們在廊下曬著被子，老管家正指揮著僕役修剪園子裏的石榴樹，跟往常一模一樣，連半分慌亂都沒有。”
皇上將奏摺扔在小幾上，發出“啪”的輕響。他站起身，踱到窗前，望著宮牆外那片湛藍的天空——太子這幾日在他麵前哭哭啼啼，又是請罪又是請旨搜尋，演得活靈活現，可紫微府的反應卻透著古怪。九兒身邊的秦夫人向來聰慧，若九兒真出了事，她絕不會如此鎮定，怕是早就鬧到宮裏來了。
“這小子，”皇上低聲自語，語氣裏帶著幾分不易察覺的複雜，“打的什麼算盤？”他想起太子前幾日力主接管紫微府賬房的事，當時隻當是手足情深，如今想來，倒像是早有預謀。
他轉過身，對李德全道：“傳吏部尚書張秉忠來。”
“奴才遵旨。”李德全躬身退下，心裏暗暗鬆了口氣——萬歲爺總算起疑了，九殿下是個好孩子，可不能就這麼被冤死。
不過一炷香的功夫，張尚書就跟著李德全走進了禦書房。他穿著一身石青色的一品朝服，鬚髮梳理得一絲不苟，手裏捧著象牙朝笏，躬身行禮時，脊樑挺得像塊鋼板：“臣張秉忠，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“起來吧。”皇上坐在龍椅上，指了指麵前的矮凳，“坐。”
張秉忠謝恩後，端端正正地坐下，雙手放在膝蓋上，目光平視前方，不卑不亢——他是兩朝元老，以鐵麵無私聞名，當年連先皇後的孃家人貪墨都敢彈劾，在朝堂上向來是說一不二的硬骨頭。
皇上拿起太子的奏摺，扔到張秉忠麵前：“你自己看吧。”
張秉忠拿起奏摺，一字一句地仔細看著，眉頭漸漸皺起。待看到“漕幫姦細引九殿下觸礁”時，他放下奏摺，抬頭道：“陛下，此事疑點重重。”
“哦？你說說看。”皇上饒有興緻地看著他。
“其一，邗溝水淺，暗礁雖多，但常年有漕船通行，熟悉水路的船工閉著眼都能避開，九殿下身邊有經驗豐富的護衛，怎會輕易觸礁？其二，漕幫雖與朝廷有些摩擦，但多是為了生計，從未有過刺殺皇子的先例，此事更像是栽贓；其三，太子殿下派去的五百精兵，為何會讓‘姦細’混進去？這未免太過巧合。”張秉忠條理清晰地分析著，每一條都切中要害。
皇上點點頭，這正是他疑慮的地方。他站起身，走到張秉忠麵前：“張尚書，朕給你一個差事。你立刻帶一隊禁軍南下，一查九兒的下落，活要見人，死要見屍；二查江南貪腐案，尤其是李嵩與太子的往來；太子說有漕幫姦細，你順便查查，到底是姦細作祟，還是有人故意栽贓嫁禍。”
張秉忠猛地站起身，躬身領旨：“臣遵旨！定不辱使命！”他頓了頓，猶豫著問道，“陛下，那太子殿下那邊……臣南下之事，是否要知會一聲？”
“太子？”皇上冷哼一聲，眼神裡閃過一絲厲色，“讓他在東宮待著，抄寫《資治通鑒》去！沒朕的旨意，不許踏出東宮半步！”他早就看透了太子的那點心思，不過是想趁九兒不在，掌控朝政罷了。
“臣遵旨！”張秉忠再次躬身，心裏卻暗暗佩服——皇上雖已年邁，但心思依舊清明，太子這點伎倆，根本瞞不過去。
（酉時，東宮。雕花的紫檀木棋盤被掀翻在地，黑白棋子滾落得滿地都是，有幾顆撞在廊柱上，發出清脆的響聲。太子站在廊下，胸口劇烈起伏，杏黃色的蟒袍被他扯得歪歪斜斜，玉帶扣鬆開了兩顆，露出裏麵月白色的中衣。）
“廢物！一群廢物！”太子對著跪在地上的幾個心腹怒吼，聲音因憤怒而變得尖利，“父皇竟然派了張秉忠南下！他不知道張老頭是九弟的人嗎？！”
一個穿著錦袍的心腹——正是太子的伴讀王瑾，他戰戰兢兢地抬起頭，臉上還沾著顆滾落的白棋子：“殿下息怒，張尚書雖鐵麵無私，但終究是臣子，未必敢真的跟您作對……”
“放屁！”太子一腳踹在旁邊的花架上，青瓷花盆“哐當”一聲摔在地上，泥土濺了王瑾一身，“張秉忠當年連三皇叔貪墨都敢參，還會怕本宮？他要是查到江南的賬冊，查到李嵩給本宮的那些孝敬，查到落馬坡的埋伏……我們都得玩完！”
他來回踱著步，蟒袍的下擺掃過地上的棋子，發出“嘩啦啦”的聲響。忽然，他停下腳步，眼神裡閃過一絲狠厲，像餓狼盯住了獵物：“不能讓他去！絕對不能讓張秉忠南下！”
王瑾連忙道：“殿下，張尚書帶的是禁軍，足足有五百人，咱們的人怕是……不好下手啊。”禁軍都是皇上的親軍，裝備精良，訓練有素，可不是他們東宮那些花架子侍衛能比的。
“不好下手也得下手！”太子的聲音冷得像冰，“那就製造‘意外’！讓他在出京的路上‘意外’掉進河裏，或者被山匪‘誤殺’，總之，不能讓他活著查到任何東西！”他眼中閃爍著瘋狂的光芒，“去，把黑風寨的人找來，告訴他們，隻要能除掉張秉忠，本宮給他們一千兩黃金，再保他們洗白身份，做個良民！”
黑風寨是京郊有名的悍匪窩，寨主“黑煞”據說能手撕猛虎，手下有三百多號人，個個凶神惡煞，當年太子曾用他們除掉過幾個不聽話的官員，是東宮豢養的爪牙。
王瑾臉色一白：“殿下，黑風寨的人野性難馴，要是被他們反咬一口……”
“事到如今，還管得了那麼多？！”太子厲聲打斷他，“快去！要是讓張秉忠出了京城，我們都得死！”
王瑾不敢再勸，連忙磕頭：“臣……臣這就去辦！”他連滾帶爬地退了出去，心裏卻一片冰涼——太子這是瘋了，連朝廷命官都敢動，這要是敗露了，可是株連九族的大罪！
太子看著王瑾的背影，又看了看滿地的棋子，忽然蹲下身，撿起一顆黑棋，緊緊攥在手裏。棋子的稜角硌得手心生疼，他卻渾然不覺。他想起小時候，父皇總誇九弟棋藝好，說他有大局觀，將來能成大事。那時候他就恨，恨九弟什麼都比他強。
“九弟啊九弟，”太子低聲自語，聲音裏帶著一絲絕望，“你到底藏在哪？你要是不回來，張秉忠查不出什麼，本宮還能保你個全屍；你要是敢回來……”他猛地將黑棋捏碎，尖利的碎片劃破了手心，鮮血順著指縫流下來，滴在地上的白棋上，像綻開了一朵妖異的花，“本宮就隻能讓你和張秉忠一起，去陰曹地府作伴了！”
（戌時，張尚書府。燈籠的光暈透過窗紙，在地上映出晃動的人影。張秉忠正坐在書案前，對著一張江南輿圖圈圈點點，旁邊放著一個藍布包袱，裏麵是換洗的衣物和幾本關於江南風土人情的書。）
“老爺，都準備好了。”老管家走進來，手裏捧著一把銹跡斑斑的長刀，“這是您當年在江南平叛時用的佩刀，老奴給您磨亮了，您帶上吧。”
張秉忠放下毛筆，接過長刀。刀鞘是普通的鯊魚皮，刀柄纏著防滑的麻繩，上麵還留著他當年握刀時磨出的痕跡。他抽出刀，刀刃在燈光下閃著寒光，雖然有些銹跡，卻依舊鋒利。
“好刀。”張秉忠讚歎一聲，將刀重新入鞘，“帶上吧，說不定能用得上。”他知道此行兇險，太子絕不會讓他順利查案，沿途必定佈滿了殺機。
老管家嘆了口氣：“老爺，您這把年紀了，何必再趟這渾水？太子和九殿下的爭鬥，咱們躲遠點不好嗎？”
張秉忠搖搖頭，眼神堅定：“躲？怎麼躲？為官一任，當為百姓謀福祉，為君王辨忠奸。江南鹽稅案牽連甚廣，多少百姓因貪腐而家破人亡，若不嚴查，天理難容。九殿下雖是皇子，卻能親赴險境，為民請命，老夫豈能因怕惹禍而退縮？”
他將輿圖摺好，放進包袱裡：“告訴夫人，讓她別擔心，老夫很快就回來。家裏的事，就拜託你多照看了。”
“老爺放心。”老管家眼圈微紅，“夫人說了，她會在佛堂為您祈福，等您平安歸來。”
張秉忠點點頭，背起包袱，提著長刀，走出了書房。院門外，五百名禁軍已經列隊等候，個個鎧甲鮮明，腰佩長刀，火把的光芒照在他們臉上，神情肅穆。
“張尚書！”禁軍統領趙勇上前一步，抱拳行禮，“隊伍已經集結完畢，隨時可以出發！”
張秉忠回禮：“趙將軍，辛苦你了。我們連夜趕路，爭取明日天亮前出京，避開城門的盤查。”他知道太子肯定會在城門設卡，想拖延他的行程。
“末將明白！”趙勇應道，“末將已經備好了乾糧和水，咱們從西直門旁邊的水關出去，那裏守衛鬆懈，容易繞過去。”
張秉忠滿意地點點頭：“好，出發！”
隊伍悄無聲息地出了張府，朝著西直門的方向走去。燈籠的光暈在石板路上拉長又縮短，腳步聲被刻意放輕，像一群夜行的獵豹。張秉忠走在隊伍中間，手裏握著那把老刀，心裏暗暗發誓：九殿下，老夫定不負皇上所託，定要查明真相，還你一個清白，還江南百姓一個公道！
（亥時，西直門水關。潺潺的流水聲在寂靜的夜裏格外清晰，水關的鐵柵欄銹跡斑斑，上麵纏著些水草。兩個守衛正靠在柵欄上打盹，嘴裏還哼著不成調的小曲。）
“誰？！”一個守衛被腳步聲驚醒，揉著眼睛喊道。
“自己人。”趙勇上前一步，亮出腰間的令牌，“奉皇上旨意，連夜出京公幹，借水關一用。”
守衛看到令牌上的“禁軍統領”四個字，頓時清醒了大半，連忙點頭哈腰：“原來是趙將軍，快請進，快請進！”他一邊說著，一邊招呼另一個守衛開啟鐵柵欄。
鐵柵欄“嘎吱嘎吱”地被拉開，露出一條僅容一人通過的縫隙。張秉忠和禁軍們依次穿過水關，踏上了城外的官道。
“趙將軍慢走，小的就不送了。”守衛諂媚地笑著。
趙勇沒理他，隻是對張秉忠道：“尚書大人，過了這片樹林，就是通往江南的官道了。”
張秉忠點點頭，回頭望了一眼京城的方向，城樓的輪廓在夜色中若隱若現。他知道，從踏出這扇門開始，他就已經沒有退路了。前方是未知的兇險，身後是君王的囑託，他隻能一往無前。
“走。”張秉忠低聲道，率先走進了樹林。
月光透過樹葉的縫隙灑下來，照亮了腳下的路。禁軍們緊隨其後，腳步聲在樹林裏回蕩，像一首無聲的戰歌。張秉忠握緊了手裏的老刀，刀柄的麻繩被手心的汗浸濕，變得有些滑膩。他知道，太子的人很快就會追上來，一場惡戰，在所難免。但他不怕——他的刀，還沒老；他的骨頭，還沒軟；他心中的正義，還沒涼。
（同一時間，東宮密室。太子正聽著王瑾的回報，得知張秉忠已經從水關出京，他猛地一拍桌子：“廢物！連個水關都看不住！”
王瑾嚇得跪在地上：“殿下息怒，黑風寨的人已經出發了，他們說在前麵的落馬坡設伏，保證讓張秉忠有來無回！”
太子的臉色稍稍緩和了些：“落馬坡？那倒是個好地方。告訴黑煞，事成之後，本宮再給他加五百兩黃金，讓他帶著弟兄們遠走高飛，永遠別回京城。”
“是，臣這就去傳令！”王瑾連忙退下。
太子走到窗邊，望著窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冷笑：“張秉忠，別怪本宮心狠，要怪就怪你擋了本宮的路。”他轉身從牆上摘下一把弓箭，對著窗外的黑影拉滿弓弦，“咻”的一聲，一支箭射了出去，正中遠處一隻夜鳥的翅膀。
夜鳥發出一聲哀鳴，跌落在黑暗中。
太子放下弓箭，眼神陰鷙：“九弟，張秉忠，你們一個個都想跟本宮作對，那就都去死吧！這天下，隻能是本宮的！”
密室裡的燭火忽明忽暗，映著他扭曲的臉，像一頭蟄伏在黑暗中的猛獸，正等待著獵物自投羅網。而他不知道的是，他佈下的陷阱，不僅沒能困住獵物，反而可能將自己，拖入萬劫不復的深淵。
（子時，落馬坡。黑風寨的三百多號人已經在這裏設好了埋伏。他們穿著破爛的黑衣，手裏拿著刀槍劍戟，躲在兩側的懸崖上，火把被他們藏在石頭後麵，隻露出一點微弱的紅光。
寨主黑煞是個身高八尺的壯漢，臉上有一道從額頭到下巴的刀疤，看起來格外猙獰。他手裏把玩著一把鬼頭刀，對身邊的二當家道：“都看仔細了，等張秉忠的人走進埋伏圈，就把滾石推下去，先砸死他們一半，剩下的再慢慢收拾。”
二當家是個瘦高個，臉上帶著精明的笑：“大哥放心，兄弟們都準備好了。太子說了，隻要殺了張秉忠，咱們就能拿著黃金去江南享福，再也不用當這打家劫舍的勾當。”
黑煞冷笑一聲：“太子的話能信一半就不錯了。等拿到黃金，咱們立刻遠走高飛，別指望他真能給咱們洗白身份——他這種人，最是卸磨殺驢。”
二當家點點頭：“大哥說得是。”
兩人正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲，越來越近。黑煞眼睛一瞪：“來了！都準備好！”
懸崖上的匪徒們立刻握緊了手裏的兵器，將火把藏得更隱蔽了些。
很快，一支隊伍出現在落馬坡的入口，正是張秉忠和他的禁軍。他們藉著月光，小心翼翼地往前走，趙勇走在最前麵，手裏拿著一把長刀，警惕地觀察著四周。
“大哥，動手嗎？”二當家低聲問道。
黑煞搖搖頭：“再等等，讓他們再往前走點，進入咱們的包圍圈。”
隊伍漸漸走進了落馬坡的中段，這裏兩側的懸崖最陡峭，最適合滾石伏擊。
“動手！”黑煞一聲令下。
“轟隆隆——”無數滾石從懸崖上滾落，帶著呼嘯的風聲，朝著禁軍砸去。同時，懸崖上的匪徒們點燃火把，吶喊著沖了下來。
“有埋伏！”趙勇大喊一聲，連忙指揮禁軍散開，躲避滾石。
“保護尚書大人！”幾個禁軍立刻將張秉忠圍在中間，舉起盾牌抵擋滾石。
“哐當！哐當！”滾石砸在盾牌上，發出震耳欲聾的響聲，幾名禁軍被砸得悶哼一聲，嘴角溢位鮮血，但依舊死死護在張秉忠身前。
張秉忠抽出長刀，刀刃在月光下閃著寒光，沉聲道：“別亂！列陣迎敵！”他雖年邁，動作卻絲毫不遲緩，一刀劈向一塊滾到腳邊的巨石，“哐”的一聲，巨石被劈成兩半，碎石飛濺。
禁軍們迅速反應過來，結成防禦陣型，盾牌在外，長刀在內，將張秉忠護在中間。匪徒們手持刀槍衝下山崖，像餓狼般撲過來，雙方瞬間廝殺在一起。
黑煞揮舞著鬼頭刀，率先衝到陣前，一刀劈向趙勇。趙勇舉刀格擋，“鐺”的一聲，兩人都被震得後退幾步。“好力氣！”趙勇贊了一聲，隨即提刀再上，刀刀淩厲。
匪徒人數雖多，但禁軍訓練有素，配合默契，一時之間竟沒佔到便宜。張秉忠站在陣中，目光掃過四周，很快發現匪徒的軟肋——他們雖兇悍，卻缺乏章法，尤其怕箭矢。
“弓箭手！上！”張秉忠喊道。
早已準備好的禁軍弓箭手立刻上前，搭箭拉弓，“咻咻”幾聲，沖在最前麵的幾個匪徒應聲倒地。匪徒們被弓箭壓製，衝鋒的勢頭頓時弱了下去。
黑煞見狀怒吼一聲，甩開趙勇，直撲張秉忠：“老東西，受死！”鬼頭刀帶著風聲劈向他的頭頂。
張秉忠側身避過，長刀順勢橫掃，直逼黑煞下盤。黑煞連忙跳起躲開，腳下卻被一塊碎石絆了一下，動作慢了半拍。張秉忠抓住機會，長刀直刺，正中他的肩膀。
“啊——”黑煞慘叫一聲，捂著肩膀後退，眼神兇狠如狼，“給我殺！誰砍了這老東西，賞銀百兩！”
匪徒們被賞銀刺激，又瘋了似的衝上來。禁軍漸漸體力不支，陣型開始鬆動。趙勇被幾個匪徒纏住，身上添了好幾道傷口，卻依舊死戰不退。
就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著響亮的呼喝：“禁軍在此！歹徒速速束手就擒！”
黑煞一愣，抬頭望去，隻見火把如長龍般從遠處湧來，為首一人騎著白馬，正是九殿下的貼身護衛統領秦風！
“是九殿下的人！”張秉忠眼中閃過一絲驚喜，精神一振，長刀揮舞得更有力了。
原來九殿下早已察覺太子異動，暗中派秦風帶著一隊人馬跟在張秉忠身後，以防不測。此刻見遇埋伏，立刻率軍殺了過來。
匪徒們本就被打得心虛，見又來了援軍，頓時慌了神，哪裏還敢戀戰？黑煞咬咬牙，知道大勢已去，喊了聲“撤”，帶著殘部狼狽地往深山裏逃去。
秦風勒住馬，翻身下馬衝到張秉忠麵前：“張尚書，您沒事吧？”
張秉忠擺擺手，喘了口氣：“無妨，多虧你們來得及時。”他看了一眼地上的匪徒屍體，眉頭緊鎖，“這些人，是黑風寨的悍匪。”
秦風眼中閃過一絲冷意：“屬下查到，是太子派人與黑風寨勾結，設下這埋伏。”
“果然是他。”張秉忠冷哼一聲，“看來，江南的水，比老夫想的還要深啊。”他看向秦風，“九殿下可有訊息？”
秦風壓低聲音：“殿下讓屬下轉告您，他已在江南查到些線索，讓您不必擔心東宮那邊，專心查案即可，他會處理好京城的事。”
張秉忠點點頭，心裏踏實了不少：“好，替老夫謝過九殿下。我們收拾一下，繼續南下。”
（同一時間，東宮。太子正焦急地踱步，王瑾慌慌張張地跑進來，臉色慘白：“殿、殿下……不好了！黑風寨的人……失敗了！九殿下的人趕到，救了張秉忠！”
太子如遭雷擊，愣在原地，隨即猛地一腳踹翻了旁邊的花架，怒吼道：“廢物！一群廢物！連這點事都辦不好！”
王瑾嚇得跪在地上瑟瑟發抖：“殿下息怒……九殿下的人來得太突然，誰也沒想到他會暗中派人……”
“九弟……”太子眼神陰鷙，死死攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉裡，“又是你！你到底藏在哪？！”他忽然轉身，對王瑾道，“去，再給我找些人！就算是挖地三尺，也要把九弟找出來！還有張秉忠，絕不能讓他查到江南的賬冊！”
王瑾遲疑著：“殿下，現在動手，會不會太明顯了？萬一被皇上知道……”
“知道又如何？”太子眼中閃過一絲瘋狂，“事到如今，隻能拚了！”他從懷裏掏出一枚令牌，扔給王瑾，“拿著這個，去調京郊的衛戍營，就說是本宮的命令，讓他們攔住張秉忠！”
王瑾撿起令牌，手都在抖——衛戍營是京畿重地的守軍，沒有皇上的旨意，擅自調動可是死罪！但他看著太子赤紅的眼睛，哪裏敢說半個“不”字，隻能硬著頭皮應道：“是……屬下這就去。”
太子看著王瑾的背影，走到窗邊，望著南方的夜空，嘴角勾起一抹狠戾的笑：“九弟，張秉忠……你們誰也別想擋我的路！”
夜風吹進窗欞，捲起地上的棋子，發出細碎的聲響，像是在為這場即將到來的風暴，奏響序曲。而遠在江南的九殿下，正站在一艘畫舫上，望著岸邊的燈火，手中捏著一封密信，眼神深邃——他知道，真正的較量，才剛剛開始。