京城傳來急信紫微府中遭監視
（未時，渡口老船工的茅草屋。午後的陽光透過窗欞，在泥地上投下斑駁的光影，細小的塵埃在光柱裡飛舞。九殿下正對著攤在矮桌上的地圖示註路線，指尖捏著一截炭筆，在泛黃的紙頁上勾勒出蜿蜒的路徑，眉頭微蹙，似在盤算著什麼。陸淵捧著傷處靠在牆角，昨日被少年刺傷的肋骨仍在隱隱作痛，他不時倒抽一口冷氣，用布巾按著滲血的傷口，臉色還有些蒼白。霓裳坐在窗邊的木凳上，麵前擺著個竹簸箕，裏麵攤著些曬乾的草藥，她正用指尖細細分揀，動作輕柔，陽光落在她微垂的眼睫上，鍍上一層淺金的光暈。
一陣急促的敲門聲突然響起，“篤篤篤”的聲響打破了屋內的寧靜，節奏快得有些異常。老船工正蹲在灶前添柴，聞言放下火鉗，起身拍了拍圍裙上的灰，走到門邊警惕地問：“誰？”
門外傳來一個低沉的男聲，帶著水鄉特有的口音：“是張老爹嗎？漕幫的，有信物。”
老船工這才拉開門閂，隻見門外站著個穿蓑衣、戴鬥笠的漢子，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉。漢子見門開了，從懷裏掏出個油布包著的竹筒，遞了過來，聲音壓得極低：“飛鴿信，急事。”
老船工接過竹筒，入手沉甸甸的，表麵還沾著些水汽。他點點頭，沒多問，轉身將竹筒遞給九殿下：“是漕幫的飛鴿信，說有要事。”
九殿下放下炭筆，接過竹筒，指尖觸到冰涼的竹壁，心裏莫名一緊。他拔開塞子，倒出裏麵卷得緊實的信紙，展開時，指腹剛觸到紙麵就猛地收緊——信紙粗糙，上麵的字跡潦草倉促，筆畫間帶著明顯的顫抖，正是府中老管家的手筆。
信上隻寫了寥寥數語，卻像驚雷般在九殿下心頭炸開：“太子派禦林軍圍府，日夜監視，府中上下不得外出，似在尋一物。夫人讓轉告殿下：‘自保為重，勿念家宅’。”
“紫微府被監視了？”陸淵聽到“太子”二字，猛地掙紮著坐起來，動作太急扯到傷口，疼得他齜牙咧嘴，倒抽一口冷氣，“太子這是怕我們回京，先拿家人開刀？這狗賊也太卑鄙了！”
霓裳分揀草藥的手頓住了，指尖捏著的一株止血草輕輕顫抖。她將草藥按種類分好，聲音沉得像壓了塊石頭：“他要找的‘一物’，肯定是我們從黑石鎮帶出來的罪證。李嵩是太子的人，那些賬冊和書信，足以把他們釘死在恥辱柱上。看來京城那邊，已經提前動手了，就等我們自投羅網。”
九殿下將信紙湊到燭火上，火苗舔舐著紙邊，迅速將那些刺眼的字跡吞噬。橘紅色的火焰映在他眸子裏，跳動著翻湧的怒意，指節因為用力而泛白：“他動我可以，動我家人就不行！紫微府上下百餘口，老的老，小的小，他敢動他們一根汗毛，我定要他血債血償！”
老船工往灶裡添了把柴，火星“劈啪”濺起，映得他滿是皺紋的臉忽明忽暗。他悶聲道：“殿下別急，老奴在京城有個遠房表侄，在禦林軍中當差，雖然隻是個小兵，好歹能遞句話。要不我讓他悄悄探探口風，看看太子到底想幹什麼，能不能找機會通融？”
“不必。”九殿下搖頭，聲音冷得像冰，“太子既然敢調動禦林軍圍府，就肯定在裏麵安插了眼線，每個角落都盯著呢。貿然聯絡隻會打草驚蛇，說不定還會連累你那表侄。當務之急，不是求人，是儘快回京。隻要我們帶著罪證出現在父皇麵前，把太子和李嵩的勾當抖摟出來，他的陰謀自然不攻自破，府中也就安全了。”
陸淵點頭附和，忍著疼直起身：“殿下說得對！等我們拿著證據闖進皇宮，看太子還怎麼囂張！到時候扒了他的龍袍，讓他也嘗嘗階下囚的滋味！”
霓裳望著窗外的水路，河麵波光粼粼，幾隻水鳥貼著水麵掠過。她輕輕籲了口氣：“船已經備好了，是老船工藏在蘆葦盪裡的烏篷船，不起眼，速度也快。今晚就出發吧，順流而下到揚州，再轉陸路走驛站，比原定計劃能提前兩天到京。”
九殿下攥緊拳頭，指節泛白得像要裂開：“好。告訴船工，多備些乾糧和水，連夜開船，一刻也別耽誤！”
（申時，茅草屋後院。老船工的兒子小三子正蹲在地上，往烏篷船的艙底塞乾草，用來隔潮。他約莫十五六歲，麵板黝黑，手腳麻利，嘴裏哼著不知名的漁歌。陸淵靠在門框上，看著他忙活，時不時指點兩句：“那邊再塞點，別讓東西晃來晃去的。”）
小三子應了聲，手底下更快了：“陸大人放心，這船是俺爹親手造的，結實著呢！去年汛期，俺們就靠它在洪水裏救了三個人，穩得很！”
霓裳走過來，手裏捧著個布包，裏麵是她剛配好的傷葯：“陸淵，把這個帶上，你的傷口還沒好，每天換一次葯，別感染了。”
陸淵接過布包，掂量了一下，嘿嘿笑：“還是霓裳姑娘細心，比殿下強多了，他就知道催著趕路。”
“我聽見了。”九殿下從屋裏走出來，手裏拿著個用油布包好的匣子，裏麵裝著從黑石鎮帶出來的罪證，“少貧嘴，檢查好你的刀，今晚說不定不太平。”
陸淵立刻收了笑，摸了摸腰間的佩刀：“早檢查過了，磨得鋒利著呢，遇著不長眼的，正好試試刀。”
老船工端著幾個粗糧餅走過來，遞給眾人：“墊墊肚子，晚上開船就顧不上吃了。這餅裡摻了野菜，頂餓。”
九殿下接過餅，咬了一口，粗糧的粗糙混著野菜的微苦，在嘴裏慢慢散開：“張老爹，這次多謝你們父子，等事情了結，我一定派人來接你們去京城，給你們置處好宅子。”
老船工擺擺手，臉上的皺紋擠成一團：“殿下說這話就見外了。俺們漕幫的人，就認一個理——誰對百姓好，俺們就幫誰。您在江南賑災，殺貪官，俺們都看在眼裏。別說隻是借船，就是上刀山下火海，俺們也不含糊！”
小三子也跟著點頭，拍著胸脯：“爹說得對！俺還能撐船呢，今晚俺跟你們一起去，路上有個照應！”
老船工瞪了他一眼：“瞎湊什麼熱鬧！家裏的網還沒補呢，留著看家！”
小三子不服氣地嘟囔：“看家哪有跟著殿下辦事重要……”
九殿下笑了笑，拍了拍小三子的肩膀：“心意領了，但這次太危險，你還是留下吧。等我們回來，再聽你唱漁歌。”
小三子這纔不說話了，低頭繼續往艙底塞乾草，隻是動作慢了些，肩膀微微聳動。
（酉時，蘆葦盪。夕陽的金輝灑在水麵上，把成片的蘆葦染成了橘紅色。烏篷船靜悄悄地泊在水灣裡，船身被茂密的蘆葦遮掩，不仔細看根本發現不了。九殿下、陸淵和霓裳已經上了船，老船工正最後檢查船槳和帆繩。）
“爹，俺還是想去。”小三子不知什麼時候跟了過來，手裏拎著個包袱，裏麵鼓鼓囊囊的，“俺知道蘆葦盪裡的水道，哪裏淺哪裏深都清楚，能幫上忙的。”
老船工嘆了口氣，抹了把臉：“罷了，你這犟脾氣隨你娘。去了就聽殿下的話，別亂來，知道嗎？”
小三子立刻笑了，用力點頭：“知道！”
九殿下看著這一幕，心裏暖烘烘的。這些萍水相逢的人，卻願意為他冒這麼大的險，這份情誼，比金子還珍貴。
“張老爹，我們走了。”九殿下解開纜繩，對老船工拱了拱手。
老船工擺擺手，眼圈有些紅：“路上小心，保重！”
小三子撐起船槳，用力一推，烏篷船悄無聲息地滑入水道，慢慢駛向蘆葦深處。老船工站在岸邊，看著船影消失在蘆葦叢中，才轉身往回走，背影在夕陽下拉得很長很長。
（戌時，河道。夜色漸濃，月亮悄悄爬上樹梢，灑下清冷的光輝。烏篷船在水麵上平穩地行駛，船頭的燈籠被風吹得輕輕搖晃，在水麵上投下晃動的光斑。小三子撐著船槳，動作嫻熟，嘴裏哼著漁歌，聲音在寂靜的夜裏傳得很遠。）
“這小子，劃船倒是一把好手。”陸淵靠在船舷上，看著小三子的背影，忍不住贊道。
霓裳坐在船艙裡，藉著燈籠的光整理藥箱：“他從小在船上長大，水性比魚還好。有他在，至少不用擔心迷路。”
九殿下站在船頭，望著遠處的夜色，眉頭緊鎖。紫微府被圍的事像塊石頭壓在他心頭，老管家的字跡在他腦海裡反覆浮現，那顫抖的筆畫背後，是怎樣的驚慌和恐懼？母親讓他“自保為重”，可他怎麼能不管？府裡的老夫人年事已高，經不起驚嚇，還有剛滿周歲的小侄女，他們要是受了委屈……
“殿下，別太擔心了。”霓裳走過來，遞給他一杯熱水，“夫人是個有主見的人，她既然讓你別念家宅，就一定有辦法應付。”
九殿下接過水杯，溫熱的觸感順著指尖蔓延到心裏，稍微緩解了些焦慮：“我知道，隻是……一想到他們被人監視，連門都出不去，就覺得堵得慌。”
陸淵也湊過來，難得正經地說：“殿下，越是這種時候越要沉住氣。咱們現在慌也沒用，隻有儘快到京，才能解決問題。再說，太子雖然派人圍府，但沒敢動粗，說明他還忌憚著陛下，不敢做得太絕。”
九殿下點點頭，將水杯遞給陸淵：“你說得對。通知小三子，加快速度，爭取天亮前出蘆葦盪。”
（亥時，河道拐彎處。小三子突然停下船槳，側耳聽著什麼，眉頭皺了起來。）
“怎麼了？”九殿下警惕地問，手按在了腰間的刀上。
小三子壓低聲音：“前麵有動靜，像是官船。”
陸淵立刻吹滅了船頭的燈籠，黑暗瞬間籠罩了小船。眾人屏住呼吸，隻聽見遠處傳來隱約的船槳聲，還有士兵的嗬斥聲，越來越近。
“是巡邏的水師。”小三子悄聲道，“俺們往蘆葦裡躲躲。”
他用力將船往旁邊的蘆葦叢劃去，茂密的蘆葦稈擦著船身，發出“沙沙”的輕響。小船剛藏好，就見兩艘官船從河道中央駛過，船頭掛著“漕運水師”的燈籠，士兵們舉著火把，正挨個檢查過往的船隻。
“仔細搜！別放過任何一艘船！”一個粗獷的聲音響起，“上麵說了，要找一艘烏篷船，裏麵有三個形跡可疑的人！”
九殿下的心提到了嗓子眼，看來太子的命令已經傳到水師了。他示意眾人別動，連呼吸都放輕了。
官船慢慢駛過，火把的光芒掃過蘆葦叢，離他們藏身的地方隻有幾步遠。陸淵握緊了刀，指節發白，隻要對方再靠近一點，他就準備衝出去拚命。
就在這時，一隻水鳥被火把驚動，“撲稜稜”地從蘆葦叢裡飛了出來，正好落在官船的船頭。
“什麼東西？”士兵嚇了一跳，舉刀就砍。
“是隻鳥，大驚小怪的！”領頭的軍官罵了一句，“繼續搜，往前麵去看看！”
官船漸漸駛遠，船槳聲和嗬斥聲越來越小，最後消失在夜色中。
眾人這才鬆了口氣，陸淵抹了把額頭的汗：“嚇死我了，差點就被發現了。”
小三子拍著胸口，漁歌也不哼了：“這些官差跟狗似的，鼻子真靈。”
九殿下示意小三子繼續劃船，聲音低沉：“他們已經知道我們坐的是烏篷船了，接下來會更小心。小三子，換條近點的水道，避開主航道。”
小三子點頭：“俺知道有條暗河，能繞過去，就是窄了點，不好劃。”
“沒關係，安全第一。”九殿下道。
小三子調轉船頭，將船劃入一條狹窄的水道。這裏的蘆葦更密，幾乎把天空都遮住了，隻有零星的月光透過縫隙灑下來。船身擦著兩邊的蘆葦稈，發出“沙沙”的聲響，在寂靜的夜裏格外清晰。
（子時，暗河。小船在狹窄的水道裡艱難地前行，小三子時不時要用船槳撥開擋路的蘆葦。霓裳靠在船艙壁上，閉目養神，後背的傷口因為顛簸隱隱作痛，但她沒吭聲，隻是悄悄攥緊了衣角。）
陸淵打了個哈欠，有些犯困：“這暗河到底有多長啊，劃了半天還沒出去。”
小三子喘著氣：“快了，前麵就是出口，出去就是揚州地界了。”
就在這時，船身突然猛地一震，像是撞到了什麼東西。小三子一個趔趄，差點掉進水裏。
“怎麼了？”九殿下扶住船舷，警惕地問。
小三子探頭往水裏看了看，皺起眉：“好像是撞到石頭了，船底好像漏了。”
他拿起船槳往船底敲了敲，果然聽到“咕嘟咕嘟”的聲音，有水正在往艙裡滲。
“該死！”陸淵低罵一聲，連忙找東西堵漏洞，“這破船，關鍵時候掉鏈子！”
小三子也急了，拿出船上的木塞往漏洞裏塞，可水還是一個勁地往裏冒：“不行，洞太大了，堵不住！”
九殿下探頭看了看，漏洞在船尾，水流正越來越快地往裏湧：“別堵了，抓緊時間劃，能撐到出口就行。到了那邊再想辦法。”
小三子點點頭，使出渾身力氣劃船。船身越來越沉，速度也慢了下來，水已經沒過了腳踝，冰冷刺骨。
“快到了！”小三子指著前麵，那裏果然有一片光亮，是暗河的出口。
可就在這時，出口處突然傳來船槳聲，還有火把的光芒。
“不好，有埋伏！”九殿下心裏一沉，沒想到他們會在這裏設卡。
陸淵立刻拔刀：“拚了！”
九殿下按住他：“別衝動，我們還有機會。小三子，往左邊劃，那裏有片茂密的蘆葦，能藏人。”
小三子雖然不知道九殿下想幹什麼，但還是照做了。小船剛鑽進蘆葦叢，就見幾艘官船堵住了暗河出口，士兵們舉著火把，正往這邊張望。
“剛纔好像有動靜，去看看！”一個軍官喊道。
幾艘官船慢慢駛了過來，火把的光芒照亮了周圍的蘆葦。
九殿下對眾人低聲道：“準備下水，從水裏遊出去。小三子，你熟悉水性，帶我們走。”
小三子點頭，解開身上的衣服：“俺知道一條水下通道，能繞出去，就是有點憋氣。”
霓裳有些猶豫，她後背有傷，下水怕是會感染，但事到如今，也沒有別的辦法了。
“我先下去探探路。”小三子說完，深吸一口氣，鑽進水裏，很快就沒了蹤影。
水麵上隻剩下一圈漣漪。
陸淵看著越來越近的官船，急道：“殿下，我們也快走吧！”
九殿下點點頭，對霓裳道：“抓緊我，別鬆手。”
霓裳點點頭，剛要下水，突然聽到一陣“劈裡啪啦”的聲音，接著是士兵的慘叫。
眾人驚訝地抬頭，隻見暗河出口處突然燃起了大火，幾艘官船被火焰吞沒，士兵們紛紛跳水逃生。
“怎麼回事？”陸淵愣住了。
就在這時，小三子從水裏探出頭，抹了把臉，興奮地喊：“是俺爹！俺爹帶著漕幫的弟兄來了！”
眾人這纔看到，遠處駛來了十幾艘小漁船，船上的人舉著火把和弓箭，正朝著官船射箭。老船工站在最前麵的船上，手裏舉著一把大刀，正指揮著弟兄們戰鬥。
“快，趁現在出去！”九殿下喊道。
小三子連忙將船劃出蘆葦叢，朝著出口駛去。官船被大火困住，根本顧不上他們，小船順利地駛出了暗河，來到了開闊的河道。
老船工看到他們，高興地大喊：“殿下，俺們來接應你們了！”
九殿下站在船頭，看著那些漕幫弟兄冒著箭雨戰鬥，心裏一陣感動：“張老爹，謝謝你們！”
“謝啥！”老船工大笑，“趕緊上船，俺們送你們去揚州！”